Первое номерное Кольцо моего собственного Корпуса несло в себе массу ограничений и дополнительных протоколов безопасности. Я мог отнять его в любой миг, мог заставить убить носителя, мог… да очень много чего, и всё же один маленький штрих, отличающийся от списка, созданного Синестро для своих последователей в известном мне варианте истории, я внёс. Помимо меня, новое Кольцо Страха могло подчиняться только одному хозяину — тому, для кого было создано. Его нельзя было украсть, отнять, взять с трупа, подарить, да даже дать кому-то на время поиграться. В лучшем случае, при таких попытках для несанкционированного пользователя шло быстрое и мучительное наказание…

И всё же… Кто бы мог подумать, что она сумеет запустить активацию в первый же день? Я-то настроился на длительное ожидание, хоть и знал, кому его отправляю, — и тут такой приятный сюрприз. Да… С выбором первого рекрута я угадал правильно.

Невольно улыбаюсь, отправляя в рот кусочек пирога — только что на трёхмерной картинке юная девушка в костюме летучей мыши радостно совершила очередной безумный кульбит в воздухе, оглашая пространство весёлым визгом.

— Хм… Как бы она так домой не опоздала к приходу папы, — очередной глоток кофе скрыл беззвучное движение моих губ.

Хотя… Пусть веселится после своего маленького самостоятельного триумфа на поприще добрых дел… Пусть наслаждается новыми силами… Тем сложнее ей потом будет от них отказаться.

Поездка во Влатову… Как много в этих звуках. Приятный мягкий климат, прекрасные пейзажи, весьма симпатичные представительницы местного населения… И толпа напыщенных кретинов, пытающаяся взирать на тебя сверху вниз только по той простой причине, что их пра-пра-пра и так далее дед в своё время входил в разбойничью банду, что сумела подмять под себя и удержать эти земли достаточное время, чтобы стать аристократией. И если к данному делу претензий у меня нет, вполне достойный способ получения материальных благ, оплаченный собственными потом и кровью, то вот зажравшиеся потомки… Очень хотелось устроить небольшой Армагеддон в конкретно взятой местности, но, скрипя зубами, приходилось продолжать улыбаться и повторять про себя мантру («Нельзя убивать идиотов в общественных местах посреди скопления больших групп свидетелей, нельзя убивать идиотов…»), дабы хоть немного расслабиться. Что ж, пару раз я не сдержался, и после моего визита несколько особо раздражающих «деятелей» отправились в длительный отпуск…

Эх, как бы хотелось всё свалить на юристов, посредников и прочих акул местного гражданского кодекса, но увы — согласно законам этой страны, критерии получения гражданства были весьма жёсткими, и если всю электронную и бюрократическую волокиту я мог спокойно подделать и внести в базы при помощи обычной Материнской Коробки с Апоколипса, то вот «знакомых», «свидетелей» и «старых деловых партнёров» приходилось обрабатывать лично, изменяя их память чуть ли не за десяток лет. То ещё удовольствие, особенно если учесть, что обработать таким образом мне требовалось несколько десятков разумных, а лучше вообще сотню-другую. Всё дело в качестве легенды. Можно, конечно, обойтись одними бумагами и «электронным следом», пожалуй, поверхностную проверку и даже что-то среднего уровня такое внедрение пройдёт, но если кто-то начнёт копать всерьёз, то очень быстро наткнётся на несоответствие из серии «как так, по документам господин Н вёл с господином М несколько совместных дел на протяжении пяти лет, а при опросе господин М чешет затылок и ни о каком господине Н никогда не слышал». Вот и приходится мотаться по стране и «доводить сведения» своим «деловым партнёрам».

Но, как я отмечал ранее, все эти «партнёры» — графья да бароны — на «иностранца», да ещё и «низкородного», смотрели как на существо второго сорта, причём даже зная, что это «существо» может купить их всех вместе взятых со слугами и домочадцами раза три. Нет, не понимаю я людей, ладно, лебезить не нужно, но разговаривать через губу с человеком, что, если будет нужно, сможет утопить тебя и твой бизнес просто походя… Логика? Нет, не слышал.

Но вот после трёх десятков «обработанных» и двух «пропавших без вести» (признаю, психанул, но эти индивидуумы перешли все возможные границы не только нормального этикета, но и правил приличия самих людей) «деловых партнёров», я всё-таки добрался до старого графа. Ну как старого, восемьдесят пять лет, с учётом достижений местной медицины, — на самом деле возраст ещё не такой уж и большой, но вот выглядел этот дед так, словно застал ещё самого Бисмарка… в колыбели… Хм, хотя тут я, пожалуй, погорячился… немного.

В отличие от большинства прошлых моих «собеседников», данный человек был вполне дружелюбен, адекватен и в целом производил довольно приятное впечатление, за эту поездку я встретил лишь нескольких «аристократов», не вызвавших у меня желания развеять их по окружающей территории, и он входил в этот короткий список. По поводу аренды долины мы договорились довольно споро — старику были нужны деньги, а моё предложение было весьма щедрым. Подписав все необходимые бумаги, я всё-таки не удержался от вопроса.

— Сэр Орвальд, честно признаться, я весьма удивлён довольно тёплым приёмом. Весь мой прошлый опыт общения с вашими… хм, коллегами был довольно… печален.

— Хе-хе, молодой человек, в этом нет ничего удивительного, — граф затянулся из старой потёртой трубки. — Влатова — большая страна только по меркам Европы, и в ней сложился определённый круг элиты, попасть в который очень непросто, тем более для иностранца. Увы, современные веянья не обошли стороной и его. Полагаю, вы общались с представителями «золотой молодёжи» или с кем-то примерно такого же уровня. Что поделать, жизни ещё не знают, зато гонору, — старик поморщился, а я на всякий случай чуть снизил своё воздействие на его разум — этот собеседник выгодно отличался от большинства моих прошлых визави, и случайно спалить его мозг было бы… неудобно.

— Хм, довольно тяжело общаться было и с людьми в весьма почтенном возрасте.

— Ну, кхе-хе, — граф опять затянулся, — всякое бывает. Я вон, помнится, тоже в молодости считал себя лучше других по праву рождения — издержки воспитания, понимаете ли.

— И что же изменило вашу точку зрения?

— Вынесший меня на своих плечах из-под обстрела в 43-м «черноногий» и два месяца на подножном корму в лесах всего с тремя уцелевшими бойцами. С тех пор я приобрёл титановый штифт в ноге и совсем другое мировоззрение. Ладно, дела мы вроде бы обсудили, если хотите, оставайтесь на ужин, его подадут через час, а мне пока нужно принять мои лекарства. Чёрт бы их побрал…

— Увы, вынужден откланяться.

— Ну, как пожелаете. Если захотите переброситься словом-другим со старым сумасшедшим старикашкой, буду рад новой беседе, нечасто старика ею радуют.

— Всенепременно, господин граф…

Раскланявшись с пожилым человеком, я покинул его резиденцию и по дороге в гостиницу обдумал приятную встречу. Граф Орвальд… Весьма занимательная личность, к тому же родовитый аристократ Влатовы. Возможно, стоит с ним сойтись более близко, быть может, включить в ряд своих планов — из него получится очень неплохая ширма, да и общаться с этим стариком было любопытно, в отличие от большинства остальных «аристо». Что ж, на первое время можно внести в планы пару правок, а дальше посмотрим. А пока у меня ещё было несколько дел в этой стране, которые не стоило откладывать на потом…

Несколько дней спустя. Пригород Готэма, вечер.

Визг шин по асфальту разорвал тишину полупустой улицы. Несущаяся на полной скорости серая машина едва не легла набок, вписываясь в поворот, но водитель удержал транспортное средство и, тяжело спружинив колёсами о дорожное покрытие, продолжил путь, распугав невольных свидетелей.

— Ещё два поворота — и уйдём! — сквозь зубы, скорее для самого себя, процедил водитель.

— Не бзди! — прорычал его сосед, нервно косясь назад в ожидании сине-красных отсветов недавней погони. — Легавые ещё на хвосте! Давай, быстрее, поворачивай!