Выглядел герой Стар-Сити в точности как и на фотографиях в личном деле, как-то предоставленном ему нынешним работодателем. Красный сегментированный костюм из сверхлёгких полимеров, мягкая синтетическая основа, стилизованный знак молнии во всю грудь и декоративные стрелки на боках полумаски в том же стиле. Ни оружия, ни средств связи видно не было.

— Для самого быстрого человека на свете ты слишком долго прихорашивался, — прокомментировал появление нового действующего лица Дэдшот, возвращаясь к наблюдению за полем боя.

— Чтобы ты знал, город атакуют не только с этой стороны, но на других направлениях военных нет! — немного обиженно и излишне экспрессивно отозвался гость. Потом задумчиво смерил Лоутона взглядом и щёлкнул пальцами. — Дай угадаю… Зелёный Стрелок?

— Очень смешно, я просто задыхаюсь от восторга, — отозвался Флойд, посылая короткую очередь из-за края укрытия.

— Ну прости, сегодня с шутками напряжёнка. И между прочим, что-то ты не очень похож на хорошего парня.

— Твой внешний вид тоже говорит скорее о фанате всеобщей электрификации, нежели о человеке, способном двигаться на околосветовых скоростях, — не меняя тона, возразил Дэдшот.

— Эй! Это — молния! — супергерой указал на знак, красующийся посередине груди. — Я двигаюсь со скоростью молнии! Так задумано, проведи логическую цепочку!

— Провёл, — буркнул киллер, «спустив на землю» ещё двух пришельцев. — А теперь будьте добры, мистер супергерой, не маячьте на самом виду в своём ослепительном костюме и сделайте что-нибудь полезное. У нас тут немного Армагеддон, если вы не заметили.

Флэш, кажется, обиделся, по крайней мере, замолчал. Впрочем, уже через секунду и в самом деле попробовал «сделать что-то полезное». Сперва вдоль трёх вражеских танков как будто провели красную черту, но вслед за ней пришёл ветер, начавший с каждой секундной усиливаться. Рукотворный гигантский торнадо от парня, бегающего кругами — это было бы дурной шуткой, если бы Лоутон не видел его своими глазами. Вихрь налился чернотой, всасывая в себя пыль, осколки бетона и разбросанный по взлётному полю мусор. Неполная минута — и он начал затягивать в себя летающую пехоту врага, с каждым мигом всё быстрее освобождая небо от захватчиков, только вот… Дэдшот изрядно сомневался, что на танки этого представления хватит. Даже если инопланетяне использовали какой-то очень лёгкий сплав, по одним только размерам масса одной машины была никак не меньше трёхсот тонн. Какую тягу нужно создать воздушной массе, чтобы поднять в воздух такое…

Додумать мысль наёмник не успел — торнадо сразу в трёх местах набух бордовыми пузырями, а следующий миг небеса над аэропортом потонули в свете исполинского факела.

— Ая-яй, чёрт! — Флэш отчего-то опять решил почтить его своим присутствием, вывалившись буквально из воздуха прямо на остатки разметки. Выглядел герой неважно — подпалин и следов копоти видно не было, но вот лёгкий дымок от его костюма поднимался.

— Ну, с мелочью ты разобрался, — подбодрил невольного собрата по несчастью мужчина, глядя, как с небес падают обгоревшие тела летающих захватчиков.

— Только крупная дичь уцелела, — устало облокотившись на колени после «тушения» костюма, согласился супергерой, глядя в ту же сторону. Танки если и приподняло над землёй, то невысоко, и сейчас те бодро продолжили своё движение к городу.

— Ещё идеи?

— Хммм… Запихнуть им что-нибудь в дула и ждать бабаха?

— А не идиотских идей нет?

— Ну тогда ты предложи что-нибудь, умник, — на этот раз действительно обиделся спидстер.

— …ладно, что пихать будем? — ответ Флэша оборвало злобное жужжание телефона в кармане Дэдшота.

— Я немного занят, — ответил на звонок наёмник, дважды выстрелив в пытающуюся подняться с земли обгоревшую тварь.

— Я как раз по этому поводу, мистер Лоутон, — невозмутимо донёсся через трубку голос дворецкого его нынешнего нанимателя. — Мой господин крайне не заинтересован в вашей скоропостижной смерти и разрушении Стар-Сити, потому вам предлагается перейти на новый уровень отношений.

— Что это значит?

— Вскоре к вам прилетит кольцо. Наденьте его, если хотите получить оружие, которое позволит вам победить.

— Обязательства? — коротко уточнил мужчина. Тот факт, что слова его собеседника звучат полным бредом, киллера не особенно волновал. Бредит тот или нет — вскоре и без лишних переживаний станет ясно, а вот такие моменты полезно уточнять сразу.

— Всё как обычно. Мистер Лэншер доволен вашей работой и не собирается отказываться от действующих соглашений.

— Тогда жду вашей посылки, — называвшийся Брюсом промолчал, но звонок сбросил.

— Что-то важное?

— Да, звонок по работе, — Дэдшот уже взял новый прицел, как прямо перед его носом завис жёлтый ободок со знакомой печаткой, точно такой же, что красовалась на пальце «мистера Лэншера».

— Ай! Что за?.. — скосив взгляд на героя, Лоутон на мгновение замер. Флэш сидел рядом и обиженно потирал макушку, непонимающе глядя на точно такой же перстень у себя на ладони. Это не могло быть совпадением.

В сознании киллера вихрем пронеслись десятки мыслей, подозрений и гипотез. Но какого бы высокого о себе мнения он ни был, приходилось признать, что устраивать инопланетное вторжение во главе с Суперменом для его подставы — это немного слишком. А потому… Выбирать всё равно не приходилось.

— Полагаю, нам надо их надеть, — и, первым подавая пример, наёмник протянул руку…

***

— Я закончил, — сообщаю Кларку, отключая оборудование.

Находились мы в медицинском помещении под моим особняком. Вернее сказать, это была в первую очередь одна из лабораторий с биолого-генетическим уклоном, но её можно было использовать и в качестве операционной. Что до самого особняка… Скрывать от Супермена место моего обитания было бессмысленно. Да, я мог это сделать, но зачем, если ничего кроме подозрений и сомнений данный шаг не вызовет? А пользоваться этими знаниями, чтобы навредить мне, или же открывать их кому-то третьему… Не такой человек Кал-Эл.

— И что там? — криптонец сел на операционном столе, озабоченно ловя мой взгляд.

— Несколько психотропных препаратов, синтезированных под твою генетическую карту, небольшая колония нанитов и парочка сформированных ей структур слежения за состоянием твоего организма. Ничего существенного.

— А перечисленное тобой несущественно? — скептически вскинул бровь Кент.

— К препаратам твой организм уже начал вырабатывать иммунитет, а без них антитела извели бы всех нанитов и их структуры за неделю. Криптонское тело весьма совершенно, а после мутации клеток под светом жёлтого солнца и вовсе почти неуязвимо на физическом уровне. Ещё месяц-два Дарксайд мог бы тебя контролировать, держа на ежедневной гипнотерапии и повышенной дозировке психотропов (разумеется, ни о какой активной жизни в это время речи не идёт), но дальше процедуры свели бы тебя с ума. Разумней было бы поместить тебя в стазиз или убить, но Дарксайд не смог отказать себе в удовольствии причинить тебе ещё больше боли перед смертью, потому и отправил на Землю… — закончил я, следя за реакцией Кал-Эла.

— Да… — брюнет опустил голову. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, насколько сильно на его плечи давит чувство вины. Скольких он убил за этот месяц рабства? Сколько видел и воспринимал как должное на планете-Аде? Воистину, Дарксайд не смог бы придумать для Супермена более страшной и изощрённой пытки. Пытки, которая будет терзать его всю оставшуюся жизнь. — Маньяки никогда не поступают так, как было бы лучше для простых людей.

— Если бы он убил тебя, то твоё тело пошло бы на создание пара-демона, — прямо смотрю на его лицо, аккуратно касаясь сознания ментальным щупом. — Как ты понимаешь, из такого материала получился бы совсем не рядовой пара-демон. Всех твоих сил он бы не унаследовал, но его жертвам от этого было бы не легче.

С минуту Супермен молчал, ведя безмолвную борьбу с собственными чувствами и медленно распаляя в себе пламя злости. Я видел эту борьбу в его разуме, видел, как горят и переплавляются убеждения, как трескаются и истлевают последние ростки прощения и милосердия к одному конкретному разумному, но не вмешивался — и без моих понуканий причин возненавидеть Дарксайда всей душой у него было с избытком. А потом криптонец встал.