Лена теперь ругала себя за это. Но в глубине души понимала: по-другому всё равно не сумела бы. Какая нормальная девушка откажется пойти на королевский бал? Тем более в статусе сестры короля, принцессы?! Из воспоминаний её выдернул Леонард. Остановил коня, спешился. Достал из седельной сумки покрывало, бережно набросил на плечи Беатрис, затем снова забрался позади.

«Представляю, как ему тяжко там приходится, на одной попоне», — подумала Лена. Она уже успела запомнить некоторые названия деталей конской упряжи. Да и вообще, поняла вдруг, что довольно быстро привыкает к местным условиям. Вернее, привыкала. Теперь её судьба стала снова непонятной. Одно дело — бежать от войны вместе с красавцем-рыцарем, готовым защищать её до последнего вздоха, и совсем другое — оказаться в плену у чужого короля.

Стоило подумать об этом, как Лена нахмурилась. Где был граф Роберт, когда её похищали? Почему не кинулся защищать свою гостью с оружием в руках? Но тут же Лена вспомнила, что пришла в себя лишь на несколько мгновений, а потом снова провалилась в небытие.

— Скажите, барон, — заговорила она. — Тот граф, владелец замка, откуда вы меня похитили, он… погиб?

— Нет, Ваше Высочество, — ответил Леонард. — Он пытался вас спасти. У нас была жаркая схватка, но мне удалось одержать в ней победу.

— Как это? Вы же сказали, что он жив.

— Да, потому что граф… — Леонарду пришла на ум занятная идея. — Удрал.

— Что значит «удрал»?

— Очень просто. Бежал с поля боя, испугавшись, что я его убью, — невозмутимым тоном сказал Леонард.

— Вы не обманываете? — строго спросила принцесса.

— Я бы не посмел вас обманывать, миледи, — ответил барон.

Лена удручённо замолчала. «Вот значит, как. Если этот рыцарь не врёт, то Роберт оказался трусом. Боже… Ну почему мне так не везёт с мужчинами?» — подумала она и машинально потёрла ложбинку между грудей. Там был медальон. Сунув руку под одежду (постаралась сделать это незаметно для Леонарда), Беатрис нащупала украшение. Стоило её пальцам к нему прикоснуться, как одёрнула их. «Ох, какой горячий! Ожог на коже оставит, наверное», — и вытащила медальон наружу.

На груди стало легче. Но, опустив глаза, Беатрис очень удивилась: цепочка с медальоном не лежала на одежде, под действием силы земного притяжения. Напротив! Она, нарушая законы физики, парила в воздухе. Причем тянулась куда-то назад, в сторону Леонарда.

— Что это? — удивлённо спросила принцесса и тут же осеклась: эти слова произнесла вслух.

— В чем дело, миледи? — поинтересовался Леонард и заглянул ей через плечо, благо с высоты его роста, — он возвещался над девушкой на голову, — сделать это было легко. Увидев, как медальон тянется в его сторону, сказал задумчиво. — Ого…

— Барон! — одёрнула его Беатрис. — Прекратите пялиться на мою грудь!

Рыцарь отпрянул назад и пробормотал:

— Простите великодушно, Ваше Высочество.

Принцессе понравилась его реакция. Будь он беззастенчивый хам и наглец, не стал бы так говорить. Продолжил смотреть, и точка. «Что происходит? — думала девушка. — Отчего медальон так тянется к Леонарду?»

— Вечереет, — вдруг сказал рыцарь, прервав её размышления. — Мы уже на территории нашего королевства, миледи. Можем спокойно сделать привал.

— Вот здесь? Прямо в лесу? — удивилась Беатрис.

— Это надежнее всего, — сказал Леонард тоном, который оспаривать было бесполезно.

Принцесса раскрыла было рот, чтобы начать спорить, но глянула в глаза рыцарю и… промолчала. Она не понимала, как это случилось. Но ей вдруг жутко, до боли в губах захотелось его поцеловать. Подойти и впиться в его рот длинным жарким поцелуем. Так, чтобы у обоих зашлось дыхание, а сердца принялись отчаянно барабанить. Беатрис, отведя взгляд, помотала головой: «Да что такое со мной?! Сначала медальон этот, теперь вот…»

Но самое удивительное было в другом. Когда она смотрела на Леонарда, прочитала в его взгляде ответное желание. И он тоже постарался отвести глаза в сторону, чтобы совладать с порывом. А если б не смог, то лежать сейчас Беатрис на траве, испытывая, как барон жадно терзает её губы, проводит языком по матовой атласной шее, проводит руками всюду, где только захочет.

«Безумие какое-то!» — подумал Леонард. Чтобы отвлечься, приказал Идену, который всю дорогу ехал сзади и усердно молчал, нарубить еловых веток для шалаша. К вечеру похолодало, а это значит, ночью может пойти дождь. Нельзя, чтобы принцесса промокла до нитки и простыла. Королю она нужна живой и невредимой. «А зачем она ему?» — задался вопросом Леонард, пока собирал ветки для костра, оставив принцессу сидеть на накидке в ожидании.

Предположений у рыцаря было несколько. Он не верил словам монарха. Что он там говорил? «Если принцесса Беатрис окажется у нас, то мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, заставим Элиаса сдаться под страхом смерти его сестры. Во-вторых, когда она будет здесь, принудим её выйти замуж за нашего человека. Деваться ей будет некуда», — вот были его аргументы, Леонард их прекрасно запомнил слово в слово.

Но почему-то внутри, чем ближе они становились к столице, нарастала тревожность. Он ведь прекрасно знает, каков Гальфрид Первый. В отношении женского пола — первейший подлец во всем королевстве. Леонард посмотрел украдкой на Беатрис. «Боже, как она красива!» — подумал, и вдруг в его голове сверкнула, словно ночная молния, отчетливая мысль: король захочет сделать её своей любовницей!!!

От этой мысли рыцарь машинально потянулся к мечу. Остановился, когда наполовину вытащил его из ножен.

— Барон, что вы делаете? — испуганно спросила Беатрис, сжимаясь на покрывале.

— Что? Ах, это… — Леонард аккуратно вложил клинок обратно. — Простите, Ваше Высочество. Думал ветку срубить. Но понял: лучше всё-таки топором, — и постарался улыбнуться как можно дружелюбнее.

«Вот я дурак! — подумал он, отходя подальше в лес. — Испугал принцессу!» Но мысль о том, что король опорочит честь Беатрис, теперь засела в мозгу острой занозой с зазубренными краями. Конечно, прежде принцессы Гальфриду не доставались. Тем жарче он распалится, когда увидит, как прекрасна сестра его врага.

Леонард собирал ветки, а сам думал о том, как ему теперь быть. Если исполнит приказ короля, то обречёт себя на позор. Ведь получится, что принцессу отдал на поругание. Если… а что в таком случае делать? Вернуть обратно домой? Тогда живым не выбраться. Бросить здесь? Она не выживет в лесу одна. «А что, если привезти её в свой замок?» — вдруг подумал Леонард и… испугался. Человек, который много раз рубился посреди битв, где кровь лилась рекой и звучали страшные крики умирающих, неожиданно испытал страх.

Но хочешь не хочешь, а если ты давал клятву верности своему сюзерену, то обязан следовать ей несмотря ни на что. Так думал Леонард по пути в столицу. Минувшую ночь они провели в лесу, и рыцарь дважды менялся с оруженосцем, чтобы подкидывать ветки в костёр. Тепло было необходимо принцессе. Для неё был построен небольшой шалаш, который двое мужчин также тщательно охраняли. Мало ли, какому зверю взбредет в лохматую голову посмотреть, чем это так вкусно пахнет.

Ночь прошла без происшествий. Утром, глядя на Беатрис, рыцарь удивился тому, как она хорошо выглядит. Он повидал разных женщин. Обычно вид у них был затрапезный. Помятые лица, темные круги под глазами, лишние морщинки. Но Байтонская принцесса… Она явила пример редкой красоты. Свежая, словно и не спала на траве, которую для неё усердно собирал Иден. Вышла, потянулась, улыбнулась солнечным лучам, пробивающимся через ветви. Сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

Потом увидела Леонарда и сказала:

— Доброе утро, барон! Как ночевали? Я, например, превосходно выспалась. Словно на пикнике побывала.

— Где побывали? — спросил рыцарь, услышав незнакомое слово.

— Эм… ну… Неважно, — отчего-то смутилась принцесса. — Когда у нас завтрак? — спросила, постаравшись перевести разговор на другую тему. Себя же мысленно отругала за неосторожность. «Блин, Лена! — подумала. — Надо тщательнее следить за своим языком. Иначе подумают ещё, что колдунья — говорю какие-то странные, пугающие их слова».