— Будь ко мне как можно ближе! — потребовал Леонард.

Он шел к двери, которая уже горела вовсю. Протянул руку, и огонь снова не причинил ему ни малейшего вреда. Раскрыл преграду, и они вышли в коридор. Леонард побежал вперед, готовый убить всякого, кто встанет у них на пути. Иден спешил с принцессой за ним, и ноша его не казалась тяжелой. Напротив, Беатрис весила, казалось, словно пушинка. Оруженосец несколько раз глубоко вдохнул исходящий от неё аромат. «Как же вкусно она пахнет! Вот что значит настоящая принцесса!» — подумал он с завистью.

Но дольше рассуждать было некогда. Они промчались до выхода из замка. Никто им не встретился. Все убежали тушить пожар, а хозяин, граф Роберт, видимо поджидал, пока они станут спускаться из окна. Деваться им, по его прикидкам, было всё равно некуда: когда он покидал опочивальню, огонь почти перекинулся на дверь.

У самого выхода Леонард остановился. Осторожно выглянул из двери. Снаружи доносились крики, цокот копыт по мостовой, плеск воды, треск и щелчки горящей древесины. Сильно пахло дымом, но к этому им теперь было не привыкать. Надышались в опочивальне, впору бы прокашляться как следует, чтобы вытолкнуть из груди горечь. Но некогда.

Убедившись, что на их пути никого нет, Леонард и Иден с принцессой на руках быстро вышли из замка и тут же свернули в какой-то узенький проулок. Они прошли до постоялого двора. Пока Иден оставался снаружи, Леонард прошел к хозяйке и спросил у неё, где поблизости можно купить лошадей.

— Что-то негостеприимный тут у вас городок оказался, — сказал рыцарь. — Думали тут торговать, а вон как, пожар сильный.

— Да, — круглыми от страха глазами сказала женщина. — У нас давно такого не случалось. И уж вообще, где видано, чтобы графская конюшня горела? Не иначе подожгли!

— Или сторож пьяный упал, да и свечу обронил на солому, — подсказал Леонард.

— Может и такое быть, — пожала плечами хозяйка.

Рыцарь протянул ей золотую монету. Увидев её блеск, женщина улыбнулась, тут же спрятала желтый кружок в своё объемное декольте и рассказала, куда идти, чтобы купить лошадей.

— И вот ещё что, — улыбаясь, хотя глаза его при этом были очень серьезными, тихо сказал Леонард. — Вот вам ещё два золотых. Если будут спрашивать, кто мы и откуда, вы ничего не видели и не знаете, договорились? Иначе придётся вернуться… — это прозвучало как явная угроза.

Хозяйка постоялого двора нервно сглотнула и вытерла руки о передник. Но все-таки цапнула короткими пальцами ещё две монеты и спрятала там же.

— Я поняла, — сказала она.

— Умница, — криво усмехнулся Леонард и вышел.

Ещё через полчаса они уже выезжали из Орлиного гнезда. Рыцарь снова заметил, насколько глупая тут стража. В городе пожар, а эти остолопы даже ворота не закрыли! И выпускают всех, кто пожелает. Но главное — теперь принцесса Беатрис была в его власти. Леонард усадил её перед собой и бережно придерживал, чтобы та не свалилась. Правда, ехать так было неудобно. «Это всё ерунда. Она теперь моя!» — думал рыцарь.

Они покинули Орлиное гнездо. Скакали довольно быстро. Впереди был перевал, который следовало преодолеть как можно скорее. «Если его перекроют, — думал рыцарь, — нам придётся идти через горы. Едва ли получится». Но и на этот раз никто их не остановил. Застава, стоящая на перевале, молча пропустила двух всадников с какой-то дамой, закутанной по самые глаза. «Мало ли, кто это может быть?» — равнодушно подумали стражники.

Леонард внутренне ликовал. Он сделал то, что казалось совершенно невозможным! Украл саму принцессу Беатрис! Теперь король Гальфрид Первый наградит его так, что все остальные лопнут от зависти! «Что же такого пожелать? — думал рыцарь, продолжая мчаться по дороге и удерживать свою драгоценную ношу. — Может, ещё один замок с обширными угодьями? Так и его собственное поместье велико. Попросить, чтобы сделал главнокомандующим войсками, которые станут штурмовать Теобальд, — столицу Байтонского королевства? Да, идея отличная. Его имя впишут в золотые скрижали, оно навсегда останется в истории. Хотя… да зачем? А вдруг штурм не удастся? Тогда он покроет себя позором. Нет, лучше так не рисковать.

— Где… я… что происходит? — вдруг послышался слабый женский голос.

Леонард понял: Беатрис очнулась. Нужно срочно остановиться. Дать ей отдохнуть. Да и самим бы привал не помешал. Рыцарь осмотрелся. Слева, за большим полем, виднелась берёзовая роща. Он свернул туда, Иден послушно поехал следом. Вскоре они были под сенью огромных деревьев. Остановились, спешились.

Рыцарь бережно снял принцессу с лошади, уложил на расстеленный плащ. Девушка была слаба, то открывала глаза, то снова смыкала их. Леонард достал из походной сумы флягу с водой. Уселся рядом, помог Беатрис сесть, и, придерживая её, протянул посудину. Вода прикоснулась к сухим губам, принцесса пошевелила ими, затем начала жадно пить. Лишь утолив жажду, она открыла глаза и, щурясь от яркого солнца, пробивающегося сквозь ветви, спросила:

— Вы кто такой?

— Позвольте представиться, Ваше королевское Высочество! — церемонно сказал рыцарь, встав в полный рост. — Барон Леонард фон Стюарт к вашим услугам, миледи! — щелкнул каблуками сапоги кивнул, встав по стойке «смирно». — Это, — он указал на Идена, — мой оруженосец.

Беатрис смотрела на него снизу вверх. Помотала головой.

— Ничего не понимаю. А где Роберт?

— Простите, миледи, но он остался в своём замке, Орлиное гнездо.

— Как это остался? Подождите-ка, — принцесса осмотрелась вокруг. — Вы что, меня похитили?!

Леонард нахмурился. Ему предстояло самое трудное. Объяснить принцессе, кому и зачем это понадобилось. Но, глянув на неё сверху вниз, он случайно скользнул взглядом по декольте. Увидел на груди Беатрис знакомую вещицу. «Медальон! — вспыхнуло в мозгу рыцаря. — Такой же, как у меня!» И ему страшно, до дрожи захотелось увидеть его.

Лена с огромным нетерпением ждала того момента, когда из-под люка, закрывающего ход на мансарду, снова появится необыкновенное, магическое свечение. Несколько раз за ночь вставала, чтобы проверить. Однажды забралась на лестницу, прислушалась. Но ни волшебные лучи не проникали сверху, не было слышно и дракончика. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы его не позвать. Вдруг ему там плохо, в темноте, в незнакомой обстановке?

Но не стала ничего говорить, боясь разбудить мужа. Тот вернулся в супружескую постель поздно, вдоволь наигравшись на компьютере. От него сильно пахло пивом и чипсами. «Наверное, опять в турнире каком-нибудь участвовал», — подумала Лена. Хотя выходила она замуж за мужчину, как ей показалось, солидного и взрослого, в душе тот оказался подростком. Потому и тратил многие часы на онлайн-игры. «Прокачивал» своих персонажей, делал там какие-то апгрейды и прочее.

Лена уже полгода просила поправить калитку, которая застревала в проёме, и её приходилось толкать ногой, чтобы закрыть или открыть. Но Игорю больше были интересны его виртуальные друзья и соперники. Жена однажды, когда у мужа было хорошее настроение, заглянула в нему в кабинет посмотреть, что за игра такая. Тот рассказал, но Лена ничего в сюжете не поняла. Лишь удалось выяснить: там её Игорь — рыцарь в сияющих доспехах, на белой лошади, такой величественный и красивый.

Это было уже после того, как Лена впервые оказалась в Байтонском королевстве. Её здорово позабавило: получается, в иной вселенной её окружают рыцари, а собственный муж — такой же в виртуальном игровом пространстве. Но сегодня ночью девушка волновалась, и на ум приходили одни только грустные мысли. Вдруг портал больше никогда не откроется? Что, если ей придётся навсегда остаться здесь?

Ближе к трём часам ночи, повернув Игоря на бок, чтобы не храпел, Лена наконец смогла задремать. Ещё через час встала, чтобы попить воды, и едва не вскрикнула от радости, заметив таинственное свечение. Она буквально метнулась к лестнице. Пробежала босыми ступнями по доскам, не обращая внимания на то, как они, грубо обтёсанные, сильно колют кожу. Распахнула люк и… несколько мгновений спустя вдруг очутилась в той же самой опочивальне, куда её привез Роберт фон Эревард после того, как она согласилась покинуть королевский бал.