– Я думал над этим, – Клавдий достал блокнот. Пошуршав мятыми страницами, он нашел последние заметки. – Ограниченное число людей знает о существах. Все их имена внесены в список.

– Предлагаешь каждого опросить?

– Но только в самую последнюю очередь.

– Думаешь, что виновато во всем существо? Тебе тогда придется придать огласке это дело. А клиент, как я понял, хочет оставить все в секрете.

– И это тоже, – парень вздохнул. – Скажи, какой оптимальный план, позволяющий исключить подозреваемого из списка?

Яшка пригладил бороду. Старик догадался сразу, к чему клонит его ночной гость. Он раздумывал, что следует рассказать, а что оставить при себе. Взвесив всё, сторож решил поведать всю информацию, которая не давала ему покоя.

– Помнишь моего напарника? – спросил Яков. – В другую смену работает. Такой ушастый гоблин с серыми зубами и красной шевелюрой. Сам цветом, как болотный ил. Это когда на нем морока нет, а так в глазах людей похож на низкорослого юнца.

– Видел пару раз.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Я уже давно заподозрил его в нечистом деле. Он всегда был недоволен, когда я просил поменяться сменами. Потом сам начал предлагать, иногда требуя у руководства работать больше, чем согласовано в графике. Дальше только хуже. На повестке дня был вопрос о моем сокращении, а гоблин готов был работать каждый день, но согласен, чтобы половину ему не оплачивали. Конечно, такое предложение было отклонено. Кто вообще доверяет гоблинам? Иногда он задерживался на работе, а последней странностью было появление незнакомого парня.

Клавдий встрепенулся.

– Что за парень?

– Выше тебя на голову. Волосы такие же черные, а лицо узкое, будто заостренное. Я видела его в темноте, рассмотрел плохо. Он приходил один раз, в надежде застать здесь гоблина. Но, увидев меня, и исчез.

– Ты понимаешь теперь, что это означает?

– Да, – Яшка откинулся на спинку плетеного стула. Вывод, который сейчас прозвучит, был не тем, что могло радовать. – Есть люди, которые проникают на ту сторону нелегально. Их сложно найти, потому что имена нигде не прописаны.

– Вот именно. Я не знаю, кто стоит за спиной нелегалов. Существа не рискуют своим пребыванием здесь, а знающие остаются в тени.

– Вряд ли нелегалы знают о своих нанимателях.

В воздухе повисла вязка тишина. Каждый обдумывал эту идею, приправленную приторным послевкусием.

– Чуть не забыл, – Яшка, кряхтя, встал. В развалку он подошел к сундуку, отрыл его и стал рыться. – Тут мой напарник кое-то что забыл на прошлой смене.

На свет появился сложенный вчетверо листок.

– Вот, держи, может пригодиться, – морщинистая рука вручила улику детективу.

Развернув пожелтевшую бумагу, Клавдий увидел рисунок часов в форме дуги.

– Что это?

– Не знаю, видимо условленное время.

– А где все остальное?

– Скорее всего они встречаются в одном и том же месте.

– Спасибо, – бумажка скрылась в кармане пальто.

Сторож заглянул в заварочный чайник.

– Мне кажется, что тебе пора домой, – сказал старик. – О Марте мы позаботимся. Я узнаю у своих, что за недуг у нее, а ты занимайся своей работой. И тот ювелирный магазин я хочу посетить сам. Если в этом деле замешано существо, то скорее всего я быстрее найду общий язык.

Поблагодарив Яшу за помощь, парень ушел. Только домой он так и не решился вернуться. Блуждая кругами, он предпочел переночевать в офисе.

Надя, задрав ноги, лежала на диване. Пятки барабанили по стене, пока она изучала рисунок. Широкая оранжевая футболка задралась, обнажив плоский живот. Девушка мычала, покусывала губу и тяжко вздыхала. Ее кудрявые волосы были, как и при прошлой встрече, заплетены в две косы. Дернув ногой, Надежда зацепилась за торчащий гвоздь. Пытаясь выбраться из западни, она порвала носок.

Листок с загадочным шифром переместился на пол. Смотря на него сверху вниз, девушка хмурилась. Появилось сильное желание нарисовать человечков под этой странной дугой.

Клавдий после бессонной ночи дремал в кресле, сложив руки на столе, а голову прикрыл шарфом. Сон был мимолетный, демонстрирующий картины о работе или нелепых ситуациях. Еще снилось, как какой-то тролль бьет барабанными палочками по кастрюлям. Проснувшись от этого странного звука, детектив понял, что храпел.

– Ручки, ножки…– нашептывала Надя, вырисовывая карандашом кривых человечков.

Парень потер глаза, пытаясь принять реальность.

– Хи-хи, – смеялась девушка, пририсовывая деревья к своей картине.

– Это улика, – Клавдий подскочил. – Зачем ты ее портишь?

Выхватив заветную бумажку из рук рыжей бестии, детектив покачал головой, обнаружив косые лица вымышленных жителей безымянного городка.

– Иногда надо отвлечься, чтобы голову посетили умные мысли, – Надежда не чувствовала ни капли вины.

Прежде чем возразить, идея, как яркая лампочка, вспыхнула в голове. Дуга, не имеющая какой-либо подсказки, теперь обрела иной смысл. Перевернув рисунок, Клавдий сказал:

– Мост. Это похоже на мост. А что означают цифры?

– Дата, – девушка пожала плечами. – Двенадцать – это месяц, а шестнадцать – число.

Бумага повернулась лицевой стороной к детективу.

– Слишком просто, – сказал он.

– Слишком просто, – согласилась Надя. – Других вариантов у тебя нет. А дата, зашифрованная в рисунке, завтра.

– А время?

– Придется караулить.

Клавдий схватил пальто и помчался в сторону выхода.

– Я принесу тебе кофе и что-нибудь перекусить! – крикнула девушка ему вслед.

Дверь захлопнулась, оставив ее в одиночестве. Надя снова легла на живот и уставилась в потолок, на котором были желто-коричневые разводы.  Придумав для себя игру, она пыталась найти как можно больше предметов и животных на когда-то чистом полотне.

Город, окутанный в снег, как в вату, встретил очередного гостя спокойно, будто присматривался к нему, оценивая и принимая решение, что делать дальше. Снежинки кружились в вальсе, подгоняемые слабым ветром. Закутавшись плотнее в шарф, Клавдий в полусогнутом состоянии шел к единственному мостику, что был в городке.

Серые дома, излучающие искусственный свет из стеклянных окон-глазниц, обрамлённых деревянными и пластиковыми рамами, были случайными свидетелями. Они смотрели, как прохожие протаптывают новые дорожки, оставляя узорчатые следы от подошв обуви. Снег заметал их, скрывая под белым полотном, как будто забирал с собой тайну путников.

Ветер усиливался, целясь в лицо и метко кидая ледяные снежинки. Они кололи, как маленькие кристаллики, жаля беспощадно кожу. Каждый пройденный метр становился пыткой, будто город пытался сдуть Клавдия, не дать ему приблизится к мосту.

Магическая лавка блеснула вывеской, украшенной желтыми лампочками. Через ткань штор пробивался искусственный свет. Кофейня, что была на противоположной стороне, встретила потускневшим взглядом. Окна излучали темноту, густыми щупальцами окутывая гостей, пытаясь притянуть к себе и запихнуть в огромный рот, который можно было легко спутать с дверью. Неуютно, хотя Надя уверяла обратное. Отталкивающее заведение, которое неизвестно, когда появилось.

Вот поворот и улица, которая вела прямой дорогой к жилым домам. Там, через пару сотен метров был его дом. Не глядя в эту сторону, детектив мчался дальше. Как только за спиной скрылась родная улица, ветер исчез. Даже снег перестал падать, уступая территорию грязи и слякоти. Клавдий остановился, когда оказался по щиколотку в луже. В голове был шуршащий звук, который затрагивал извилины, щекоча и издеваясь. Когда это прекратилось, детектив понял, что не знает дорогу дальше. В голове всплывал образ моста, он видел речку, в которой плавали утки. Парень помнил, как с Мартой подкармливал птиц.

«Нельзя стоять просто так, – подумал детектив, – бездействие тут не поможет».

Петляя по улицам, когда-то знакомым, но стертым из памяти, он слышал, как город смеется за его спиной. Безликие дома, с крошащимися стенами, в этот раз встретили пустым взглядом. В мертвых окнах не горел свет, стекла, каким-то чудом избежавшие вандализма, были мертвы и закрыты плотной тканью тяжелых штор.