Снег кружился в причудливом вальсе, оседая на серой ткани потрепанного пальто. Взмахнув ресницами, Клавдий почувствовал, как снежинки тают на коже лица, оставляя после себя холодные дорожки воды.

Вяло передвигая ногами, парень, а именно так обращались к нему окружающие, иногда называя «молодой человек» в силу того, что они считали, что ему чуть больше двадцати трех лет, остановился. Тщательно рассматривая слабый узел на ботинке, который грозился разойтись, Клавдий принимал важное для себя решение: исправить недоразумение или идти дальше, надеясь, что шнурки не подведут.

Мимо проехала карета с откидным верхом, запряженная белыми лошадьми. Глаза животных были прикрыты шорами. Кучер от скуки смотрел по сторонам, пока его пассажиры – молодая супружеская пара – были поглощены друг другом. Жених приобнял суженую за талию, а девушка не сводила с него взгляд, одной рукой придерживая нелепую шляпку с широкими полями.

Когда молодожены скрылись с поля зрения, на волю вырвался протяжный вздох. Сейчас они счастливые, будто дошли до финишной прямой, после которой нет места невзгодам. Это было не так. Вспоминая, что вчера Клавдий вернулся домой за полночь, когда Марта уже спала, а проснулся после того, как девушка ушла на работу, он невольно задавался вопросом, на который не хотел знать ответ.

Решив довериться слабому узелку на ботинке, ноги продолжали вяло передвигаться по тротуарной плитке. Монохромная гамма, которую тщательно очистил от снега трудолюбивый дворник, была новой, без единого скола.

Так шаг за шагом, будто до конечной цели было несколько километров, а не пара сотен метров, Клавдий подошел к детективному агентству, расположенному в подвале двухэтажного дома. Первый этаж занимали крохотные магазинчики со всяким женскими штучками: бижутерия, одежда, косметика и парикмахерская. Второй этаж заполонили менеджеры какой-то среднестатистической фирмы, родом деятельности которой детектив не интересовался. Да, он был детективом. И весьма успешным в своем деле. Чего только стоила история о пропаже породистых собак в городе. Или расследование о загадочном колье, которое оставила после своей смерти престарелая бабушка многочисленным родственникам. Драгоценную вещь, состоящую из одних бриллиантов, надо было найти, опираясь на загадки предыдущей владелицы. Таких огромных камней, переливающихся в свете, как нечто инопланетное, Клавдий в своей жизни никогда не видел. Только из-за драки двух барышень, колье теперь покоится на дне канавы, куда, по легенде их города, преступники скидывают тела своих жертв.

Дверь, которую можно было вынести одним ударом ноги, подпирала круглолицая девушка. Поправив пальцами выбившиеся пряди рыжих волос, заплетенных в две косы, она приветливо махнула рукой.

– Клася, опаздываешь! – широкая улыбка озарило ее лицо.

– Надь, не называй меня так, – Клавдий порылся во внутреннем кармане пальто в поисках ключей. – У меня сегодня нет настроения.

– А как тогда? – спросила Надежда. – Клавдюха? Клава? Клавдюша?

На последнем производном имени девушка скорчила рожу.

– Вроде и ровесники, а ведешь себя, как подросток, – буркнул Клавдий.

Проклятые ключи спрятались в неизвестном кармане. Возможно, в пиджаке.

– Вчера пришел домой поздно, – признался парень.

– Расследуешь дело о фальсификации картин у того богача? – поинтересовалась девушка и спрятала руки в карманы вельветовых брюк.

Раскачивание с пятки на носок провоцировало ходить ходуном матовый галстук. Плотная зеленая рубашка была слегка большая в плечах, что делало фигуру Нади квадратной. По ее стилю одежды нельзя было определить на работе она или нет. Черный низ и зеленый верх – излюбленная цветовая гамма в ее гардеробе.

– Зачем интересуешься? – хлопок по последнему карману заставил задуматься о пропаже ключей. – Ищешь сенсацию?

Надежда сложила указательные и большие пальцы в виде фотоаппарата и прищурила левый глаз.

– Мой товарищ и компаньон в ремонте, – сообщила девушка. – Сегодня пойду забирать.

После ее слов одна из резинок для волос лопнула и повисла, запутавшись в прядях. Мелкие кудряшки сползали по плечам, касаясь поясницы.

– Ненавижу, – прошипела Надежда и распутала вторую косу.

Уцелевшей резинки для волос не хватило, чтобы завязать густую шевелюру в культурный пучок.

Громко пыхтя, девушка справилась со своей задачей, но ее собеседник покачал головой.

– Знаю, знаю, – вздохнула Надя, распуская неудачную прическу. – Я похожа на человека, который только что проснулся. Разозлюсь и сделаю новомодную стрижку. А лучше все под корень, чтобы не возиться с этим каждый день.

Взмах рукой в сторону тучного мужчины, который прятался под деревом.

– Тебя ждет работа. Он давно здесь, еще до меня пришел. Видимо у него что-то важное. Мне пора.

Детектив запоздало осекся:

– А ты зачем пришла?

Надежда непонимающе на него посмотрела. Ее лоб собрался складками, пытаясь вспомнить что-то важное.

– Я… – мысль ускользала, как испуганная птица, – пришла, чтобы сделать фотографию той картины, которую ты нашел. Фото фальшивой работы у меня есть.

Сомневаясь в собственных словах, девушка закусила губу.

– Да, шеф сказал, что статья о фальсификации картин должна появиться раньше, чем у конкурентов, даже если придется работать сутки без перерыва.

– Точно, – промямлил Клавдий. – Я помню, он при мне это говорил.

Ощущая себя так, будто кто-то запустил режим замедленной съемки, парень чего-то ждал. Но это «что-то» не торопилось.

– Потому я здесь, хочу сфотографировать оригинальную картину. Статья у меня готова, осталось только украсить все это дело качественной фотографией, желательно чтобы и ты там был. Все равно анонимность тебе не нужна. Как ты будешь создавать базу клиентов, если о тебе знают только в узких кругах? А может в этом и есть смысл? Если о тебе будет знать каждый, то тебе придется использовать маскировку.

– Я завершил это дело, – кивнул детектив. – Вчера пришлось до ночи возиться со всем этим. А сегодня в утренних газетах видел твою статью. Поздравляю, первая полоса твоя. Иного я не ожидал.

– Спасибо, – кисло улыбнулась Надя. – Я усердно трудилась, но без тебя я бы не справилась.

Только приятного от этой мысли у него не было, как будто он упустил что-то важное. На лице Надежды не было и намека на радость от успешно проделанной работы, за которую она получит премию. А еще, что было реже, чем дополнительные выплаты, ее похвалил шеф.

– Теперь мне надо забрать из ремонта свой фотоаппарат, – сказала девушка.

– А что с ним?

– Сломался. Мастер сказал, что завтра он будет готов.

Невидимый свинцовый шарик бил изнутри, катаясь в произвольном направлении внутри черепной коробки. Клавдий тоже чувствовал посторонний объект в голове, только у него было ощущение, будто кто-то острозаточенным карандашом рисует штрихи на извилинах мозга. А потом звук, который нельзя описать словами.

– Кстати, у тебя шнурки развязались.

Когда мысли вернулись в нужное русло, будто элементы пазла нашли свои пазы, из головы пропало ощущение свинцового шарика, который бился об стенки черепа. Почувствовав, как в воздухе испаряется напряжение, Надя удовлетворенно кивнула.

– Удачи, – Надежда хлопнула детектива по плечу. – Потом мне все расскажешь.

Почувствовав, что непривычное ощущение с легкостью отступило, Клавдий взбодрился.

– А как же конфиденциальность? Не думаю, что клиентам нравится, когда о них сплетничают, а тем более против их воли публикуют в газетах.

– Не волнуйся, если это тайна, то и я буду молчать. Не могу я тебя подвести. Но новая сенсация мне бы не помешала, чтобы оставаться в прежнем русле.

Шагая в лакированных туфлях на толстом каблуке, девушка с копной огненно-рыжих волос скрылась в неизвестном направлении. Снег падал за шиворот, но Надя не чувствовала, как он тает под хлопковой рубашкой. Ткань липка к коже, а ветер трепал промокший галстук.