– Забирай, – приказал он. – Ты заслужил. Твоя работа выполнена.

В этот момент алчность, страх или мысль о том, что каждый труд должен оплачиваться, заставили Клавдия медленно поднять деньги.

– Хорошо, – Глеб вымученно кивнул. – Хорошо, а теперь…

Резкий поворот, и он обнаружил, что незнакомец исчез. Выругавшись, мужчина хотел помчаться следом, но детектив толкнул его и выбил пистолет из рук. Пролетев до края моста, оружие повисло и, наклонившись, сорвалось вниз. Парень пытался перехватить его, но пальцы впустую рассекли воздух.

Глеб, не теряя времени и с несвойственной ему прытью, убежал. Клавдий замешкался, провожая взглядом удаляющийся силуэт. С ним он разберется позже. Совершенно в другой стороне была цепочка красных пятен, смешанная со следами от обуви. Двигаясь по этому следу, детектив удивлялся, сколько в теле человека крови.

Троша, Фима, Траф… Сколько раз окружающие изменяли его имя, что он забыл, когда к нему в последний раз обращались иначе.

Трофим прижимал раненую руку к боку, придерживая ее другой. Рана пульсировала и кровоточила. Место вылета пули демонстрировала разорванную куртку, как маленькую оскаленную пасть.

Посмотрев себе под ноги, парень споткнулся и влетел в сугроб. Если бы можно было тут спрятать, то он остался бы тут. Но красный след, что змеился за ним, выдавал маршрут передвижения. Надо затянуть рану, как-то залатать ее. Столько крови. Разве из дыры, оставленной пулей, струится кровь, как из водопроводного крана? Почему он не дал отпор? Перед ним был слабый мужчина, которого можно было скрутить за пару секунд без особого вреда.

Размышлять было некогда. Троша встал, раскачиваясь, как ветви деревьев под дуновением ветра, выпрямился и со всех сил поспешил дальше. Даже если остановить этот нескончаемый поток, с трудом переплетающиеся ноги отставляли след, отличный от случайных прохожих. Нужно спрятаться.

Парень остановился. Озираясь по сторонам, он увидел тротуар, очищенный от снега. В домах не было света. В их пустых глазницах нельзя было прочитать: спят владельцы или здание давно опустело. Ночной клуб поприветствовал неоновой вывеской, парой человек, подпирающих стены и скучающим охранником. На противоположной стороне улицы была кофейня. Ее блеклая вывеска, не тронутая временем, выглядела непрезентабельно. Она не завораживала и не манила клиентов, а вызывала скуку и равнодушие. Выбора не было. Он ведь не кофе пришел сюда пить?

В огромных окнах света не было, значит, владелец уже давно дома или здание закрыто на неопределенный срок. Нужно попытать счастье. Если дверь окажется закрыта, то можно ее выбить. Сработает сигнализация – убежит. Придумает что-нибудь, обязательно придумает. Думать наперед было некогда. Трофим устал.

Ручка опустилась с рывком, и дверь спокойно открылась. Ввалившись в кофейню, парень зацепился за порог, и упал на бок, больно ударившись здоровой рукой. Кое-как пнув ногой дверь, чтобы закрыть ее, он стал прислушиваться. Трошку поприветствовала тишина. Потом, будто пробудившись ото сна, дом загудел. По ступенькам со второго этажа кто-то спускался.

Бум – бум – бум. В мутной голове эхом раздавались тяжелые шаги. Вспыхнул свет. Беглец с ужасом уставился на… Кто это был? Человек? Образ, что стоял перед ним, был больше похож на ожившего утопленника. Сузив глаза и присмотревшись, Трофим все-таки признал в худощавом существе с болезненным цветом кожи человека.

– Кто ты? – прохрипел Святослав.

Он испуганно смотрел на рану, которую все еще зажимал ладонью ночной гость. Трошка уже не помнил, что хотел ответить в тот момент. Слова, которые вырвались, удивили их обоих:

– Помоги мне.

Когда Клавдию казалось, что он потерял след, то тут же находились новые подсказки. Вот сугроб в котором будто кто-то рылся. Посветив фонариком, детектив заметил розовые капли, окропившие снег. Мелкая цепочка обрывалась на вычищенном так не вовремя тротуаре. Парень прошептал:

– Кто чистит дороги ночью?

Ответа, конечно, не было. Размышляя, чтобы он сделал, если бы его преследовали, Клавдий пришел к одному выводу: спрятался. Но, чтобы найти безопасное место, надо оторваться от преследователей и, будто лис, замести следы от гончих собак.

– Чтобы я сделал? – пересохшие губы шептали эти слова до тех пор, пока не был найден ответ. – Конечно, я бы постарался не оставлять следы.

Вычищенный тротуар и асфальтированная дорога были идеальным решением.

Сбавив темп, детектив осматривался, пытаясь решить куда свернуть дальше. Если спрятаться за углом, среди мусорных баков, где-нибудь под лестницей или в заброшенном здании, то можно было бы замерзнуть и умереть, а еще надо было обработать рану. Но кто захочет помогать незнакомцу? Кто станет рисковать?

Остановившись и осмотрев ночной клуб «Милые зубки», Клавдий нахмурился. Неоновая девушка, сотканная из розовых проводов, светилась, прикрывая глаза черной густой челкой. Ее облик сменялся на другой, добавляя ей красные рожки и клыки. Так, будто у нее было раздвоение личности, она завлекала посетителей. Может быть вывеска и казалась заманчивой и милой, но само заведение было пугающим, особенно когда знаешь его темные стороны.

Клуб «Милые зубки» строился для определенной категории, а именно для существ. Чтобы отвадить людей, в качестве охраны нанимали троллей, замаскированных под крупных мужчин. Если запрещено, значит это интересно? Значит, это не для всех, а мне почему-то надо доказать, что я особенный. Так размышляли люди, подпирающие стены заведения в надежде, что их пропустят.

Существ, использующих морок и тех, кто имел с человеком схожие черты, пропускали в заведения после осмотра. Делая вид, что скучающий охранник ищет опасные предметы и нелегальный алкоголь, он на самом деле искал знаки, которые выдавили в посетителях представителя своего вида: чешуя на предплечье, мощные клыки, заостренные уши, а, если ночной гость шустрый, то может продемонстрировать перепончатое крыло или хвост, являющейся его визитной карточкой. Осталось только шепнуть, кем ты являешься, и доступ открыт.

Фигуристые девицы, хлопая длинными ресницами и надувая пухлые губки, слезно просили папочек раздобыть им билетик в ночной клуб. Только для человека это будет путь в одну сторону.

Среди разноцветных коктейлей, украшенных бумажными зонтиками и причудливыми трубочками, посетители утопали в море адреналина, поступающим через кровь и плоть тех, кто был, как они считали, почетным гостем. Или жертвой. Роль человека от этого не меняется.

В городе неожиданно открыли частные центры, принимающие донорскую кровь. Больницы любезно предлагали бесплатные услуги кремации ампутированных конечностей и мертворожденных детей. Пусть эстеты крутили нос от таких подачек, но вечно голодным существам выбирать не приходилось. Люди все равно исчезали: дети, задержавшиеся после школы, взрослые, решившие пропустить пару стаканчиком после рабочего дня, хрупкие девушки, возвращающиеся домой в одиночестве. Ловить тех, кто не может дать отпор, было заманчиво, но наказуемо. Главное не попасться. Охотится хорошо, когда ты сосредоточен на охоте. Адреналин бьет в ушах, кровь циркулирует, как подгоняемая ветром волна. Тебе надо переживать только о том, чтобы жертва не оказалась сильнее. А теперь? Город насмехается, когда охотник не может сконцентрироваться, опасаясь расплаты со стороны людей, придумавших законы в своем мире.

Зажравшиеся, ленивые, потерявшие интерес и подавившие охотничьи инстинкты, существа собирались тут, ожидая дня, когда приведут особенного клиента. Жертву. Это были заключенные и те, кто должен был исчезнуть. Испариться, будто уехал из города. Эти слухи были правдой. Клавдий знал, догадывался. Нельзя отрицать, что в любой налаженной системе рано или поздно будут сбои или другие ветви, ведущие в дебри, куда лучше не заходить.

Знающие перешептываются о том, что существа хотят больших поставок. Если им пойти на уступки, то со временем они захотят объявить о себе, требуя равных прав. Но у них их не было. Ты здесь друг, гость, но не больше.