Колонны, украшающие вход в музей, скалились, как пасть голодного пса. Поворот за поворотом, петляя по кишкообразным улицам, Клавдий видел, как пляшут стены подобно языкам пламени. Если это была проверка на прочность, то он ее пройдет. Но надо было признаться, усталость и стресс были плохими спутниками в любом деле. Тело требовало отдых.

Дорога не была разветвленной, будто специально заманивала в ловушку. Еще немного. Клавдий был уверен, что скоро достигнет цели. Последний поворот и в лицо ударил свет уличного фонаря. Настолько яркого, что им можно было выжечь сетчатку. Прищурившись, Клавдий обнаружил, что оказался в противоположной части города, а именно – перед дверью своего детективного агентства.

– Быть того не может, – прошептал парень.

Родной офис поприветствовал пустотой и неопрятным видом. Нади тут не было. Если это какая-то параллельная вселенная, то она сделана идеально.

Разозлившись на себя, Клавдий схватил карту города, и решил попытать счастье во второй раз. Он не сдастся, будет блуждать, пока этот день не закончится. Город бросает ему вызов, который будет принят достойно.

В этот раз по воле судьбы или еще каких-то высших сил, детектив смог добраться до моста. Карта помогла ему сократить путь, сэкономив время.

– Конечно, я просто пошел не той дорогой, – истерично посмеялся парень. – Сделал круг и вышел к офису. Надо было изначально взять карту, а не доверять своей памяти.

Сумерки окутали город, поглощая в своей темноте с чавкающим звуком постройки. Конечная цель не была освещена. Фонари, что стояли с каждого края, кто-то предусмотрительно выключил.

Сооружение, слепленное из камня, было украшено коваными перилами, выкрашенными в багровую краску. Самая обычная вещь, отталкивающая случайных прохожих. Негласно этот мост был похож на вытянутый язык, прокладывающий тропинку в свою пасть. Дальше было пару заброшенных магазинов и выезд из города. Тьма там клубилась, как будто была живой. Казалось, что это был цвет темнее, чем черный. Безнадежный, отчаянный, опасный. Мысли о том, чтобы покинуть родную землю, были пугающими, как будто там дальше ничего нет.

Клавдию пришлось в буквальном смысле слова окунуться в грязь, а потом смешаться с группой бездомных. Бродяги были молчаливы не из благих побуждений, а действуя по принципу "не лезь и жив останешься".

Пальто безнадежно испортилось. А еще детектив знал, что ему достанется от жены. Марта попытается привести в нормальный вид одежду, не задавая лишних вопросов, а после долго будет молчать, сверля злобным взглядом мужа. Это было хуже ссоры.  Гнев на милость она сменит спустя несколько дней, а возможно и недель.

Сумерки перетекали в полночь, издевательски оплетая, как сетью, малоподвижного Клавдия. Бродяги один за другим исчезали, как капли воды в жаркий день.

Надя, которая грозилась принести кофе, так и не объявилась. Детектив понимал, что девушка не стала бы рисковать или мешать. Всю информацию, которую она хотела бы получить, раздобудет позже, даже если весь мир будет против.

Бегущие стрелки механических часов, подаренных Мартой в прошлом году, приблизились с каким-то скачком к цифре «три». Вроде недавно была полночь, стирающая посторонних людей, а теперь остался он один среди груды мусора. Его одиночество длилось недолго. Свет фар озарил каменную дорожку, и маленькая машина, управляемая низкорослым существом, с жуткими рывками заехала на мост. Она пожужжала, как надоедливая муха, и затихла. Фары погасли.

Существо сидело в своей машине пару минут, а потом вышло. Это был гоблин. Он размялся, хрустя суставами, вытянул вверх тонкие лапы, подпрыгнул, ловко подтянулся и сел на перила моста. Для Клавдия было загадкой, как он управлял машиной. Теперь не только детектив кого-то ждал.

Гоблин от скуки чиркам кремневой зажигалкой, играя с пламенем. Огонек, как маленький маяк, освещал путь.

Долго ждать не пришлось. На мост, с той же стороны, зашел высокий парень.

– Опаздываешь! – визгливо крикнул гоблин. – Я рискую всем, ожидая тебя тут. А если бы меня поймали?

Находясь под мостом, Клавдий не мог слышать, что ответил незнакомец.

– Деньги? – спросил гоблин, осознавая, что слишком шумно себя ведет, понизил голос. – В этот раз пришлось потрудиться, чуть за хвост не поймали.

Сделка произошла в тишине, будто мир отключил все звуки. Детектив пытался рассмотреть из своего укрытия действия сообщников.

– Предупреждаю: даже не проси тебя подвезти, – взвизгнул гоблин. – Нас не должны видеть вместе. Опасно, очень опасно.

После этих слов, он запрыгнул на водительское место, хлопнул дверью и ловко дал заднюю. Машина вырулила и, освещая себе дорогу, скрылась за поворотом.

Незнакомец облокотился об перила и всматривался в сторону выезда из города. Он стоял так долго, поглощенный мыслями. Быть может размышлял о жизни по ту сторону родного края, но что мешало ему уехать? Отсутствие денег, которые он зарабатывает нелегально?

Детектив хотел махнуть рукой, чтобы прогнать эти рассуждения, как назойливую муху. Сейчас был самый оптимальный момент поймать его. Осталось только выбраться из своего укрытия, незаметно подкрасться, и схватить. Надеясь, что нигде не притаилась Надя с фотоаппаратом в руках, Клавдий невольно вспомнил случай, как девушка проследила за ним и чуть не попала в руки злоумышленникам. Убегала она ловко, детектив за ней не успевал. Только в этот раз надо было опасаться совершенно другого человека.

На мосту незаметно, как подкравшаяся тень, появился мужчина. Он громко дышал, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Его рука опустилась в карман. Фонарь заискрил и вспыхнул ярким светом, заставляя незнакомца прикрыть глаза.

– Стоять.

Клавдий узнал этот голос. Выглядывая из своего укрытия, он пытался рассмотреть разыгравшийся спектакль под светом. Город замер в ожидании.

– Такие, как ты, не должны существовать, – запинаясь произнес Глеб. – Из-за вас… из-за тебя…

Вторая рука нырнула в карман и извлекла пистолет. Незнакомец поднял руки вверх.

– Говори, – выплюнул мужчина. – Что тебя подбило на это?

Детектив, не теряя времени, пригнувшись зашел на мост со стороны выезда из города. Тьма, что до этого пугала, ушла, затаилась, ожидая, как стервятник, исхода событий.

Снег хрустел под ногами, предательски выдавая местоположение. Когда детектив добрался до моста, он услышал:

– Не хочешь отвечать. Хорошо.

Прежде чем был дан ответ, воздух раздробил новый звук. Барабанные перепонки пульсировали, сердце в такт плясало свой танец. Клавдий пригнулся, а когда пытался выпрямиться, то пошатнулся и схватился за перила голыми руками. Лед жалил кожу ладоней. Когда мир обрел привычное звучание, детектив увидел перед собой испуганного Глеба. Мужчина дрожал как заяц.

– Я…я… – слова застряли в горле, а дуло пистолета уставилось вниз.

Незнакомец пошатнулся и упал на колени.

Собравшись с силами, Глеб выпрямил руки и стал целиться в голову.

– Перестань! – рявкнул Клавдий, не успев подумать. – Не убивай его.

Мужчина повернулся и направил пистолет в сторону детектива. Парень инстинктивно поднял руки. Уличный фонарь пару раз моргнул и осветил тусклым светом действующие лица на мосту. Поредевшие волосы прилипли к залысинам, лоб покрылся потом (или может это растаявший снег), а пальцы мертвой хваткой вцепились в оружие. Клавдий видел перед собой человека, который смирился со своей участью.

– Он это заслужил! – крикнул Глеб, обходя и теряя с поля зрения незнакомца. – Ты помог мне. Я знал, что ты найдешь его быстро. Все, что о тебе говорят, правда. Ты специалист в этом деле. Мне осталось только проследить за тобой. А дальше я сам.

Брызги слюны летели в стороны, а волосы спутались, когда мужчина мотал головой.

– Уходи, – в его голосе слышалось отчаяние.

Пальцы, что держали фонарь, разжались, а потом извлекли из внутреннего кармана пальто толстую пачку купюр. Глеб бросил их к ногам детектива.