— Это Корректор, — указала на девочку взмахом головы Настя.

— Да, — подтвердил приведший нас, — молодой человек уже нам объяснял. Она Корректор, он Корректор, ты тоже Корректор. Он хотел её забрать, представьте себе. Но мы, разумеется, не можем этого позволить.

— Почему? — спросила Настя. — Ведь тогда всё закончится!

— Потому что, прежде чем оно закончится — если вообще закончится, в чём я далеко не уверен, — умрёт множество людей. Может быть, все. Без сопричастия люди начнут умирать уже к вечеру. Кровь ваших друзей спасает жизни. Они нужны нам.

— Вы пьёте их кровь? — спросил я ошарашенно.

— Ну что вы, её бы не хватило на всех. В основном, это кровь наших доноров. Плазма Корректоров как бы активирует её, меняет, придаёт защитные свойства. Я не владею научной терминологией, простите, для этого есть специалисты.

— И нашу кровь вы тоже выпьете?

— Только её, — он указал на Настю, — и что значит «выпьем»? Не всю же. Медики следят за допустимой нормой забора крови. Мы ответственно относимся к состоянию тел, это наш принцип!

— А со мной что будет?

— Проверим и вашу кровь, не волнуйтесь. Но, судя по цвету глаз, вы не Корректор, так что шансов мало. Используем реквизированное имущество на общих основаниях.

Это он про мою тушку так? Ничего себе. У меня возник непраздный интерес насчёт этих самых «общих оснований», но поинтересоваться подробностями я не успел. В коридоре послышался какой-то шум. Что-то хлопнуло, что-то стукнуло, что-то, вроде, упало…

— Проверьте, — велел он охранникам. Меня и Настю остались контролировать по одному, а двое вышли за дверь. Там снова что-то хлопнуло, держащий меня отвлёкся, и я рванул вперед. Охранник упустил мою руку, но всё, что я сумел сделать — это пробежать несколько шагов и врезаться в того, который держал Настю. Ну, как, «врезаться»… На самом деле, не я в него врезался, а он мне врезал, да так, что я сковырнулся с копыт долой, но в этот момент он не держал Настю. К счастью, она не растерялась и, сделав шаг вперёд, замерцала наполненным зернистой тьмой контуром и исчезла.

«Умница девочка», — успел подумать я, прежде чем получил первый пинок по рёбрам. Потом думать было уже некогда — охранники были сильно расстроены моим поступком и даже отвлеклись от шума за дверью. А зря. Что-то негромко хлопнуло — раз, другой, третий, — и меня окатило горячими брызгами. Я был занят, стараясь закрыть руками наиболее ценные части организма и не сразу понял, что охранники меня больше не пинают, а тихо лежат рядышком, создавая липкую красную сырость на полу.

— Знаете, Сергей, — задумчиво сказал знакомый голос, — мне начинает казаться, что вы меня преследуете.

— Подполковник, честное слово — это нелепое совпадение, — ответил я, стирая с глаз рукавом то, чем меня забрызгало. — Я вот за молодым человеком пришёл.

— Вижу, переговоры были в самом разгаре. Извините, что помешал…

— Ничего-ничего, мы уже заканчивали.

— А мне показалось, что они только начали… Впрочем, я был вынужден. Видите ли, мы тоже за этим молодым человеком. И вот этой девочкой заодно. К счастью, местные, используя их таким оригинальным образом, коллапс всё-таки сняли. Срез открылся, и мы тут как тут! Корректоры — очень ценный приз, Сергей.

— Полковника дадут? — спросил я.

— Вполне вероятно, — вздохнул он, — вполне.

— И я, конечно, никак не могу их забрать?

— Вас сегодня, вроде, уже пинали? — удивился он. — Понравилось?

Вместе с будущим почти-уже-полковником двое мощных ребят в серой композитной броне и лихих беретах набекрень с незнакомыми короткими винтовками в руках. За этими не заржавеет, сразу видно. Охранники и захвативший нас офицер лежат на полу мёртвые, люди в халатах стоят у стены с выпученными глазами и поднятыми руками.

— Меня, значит, тоже заберёте? — печально спросил я. — Ручки-ножки, животик, вот это всё?

— Вы поразительно везучий человек, Сергей, — покачал головой подпол. — Мы на двух флаерах, без брони, у нас просто нет для вас места.

— Просто убьёте, значит?

— У вас какие-то дикие предрассудки по поводу Комспаса, — укоризненно сказал он, — мы не злодеи. Мы всего лишь рациональны в пределах необходимого. Кстати, вы знали, что местные не только пили кровь, но и ели друг друга?

— В каком смысле?

— В самом прямом. По истечении срока аренды тела личностью, оно возвращается в общественное достояние. Если хорошо сохранилось — в пищевую переработку, если плохо — в компост. «Будьте внимательны к этому телу, его ещё есть другим!» — то ли процитировал, то ли на ходу придумал подполковник. — Вот где дикость-то.

Он поднял с пола выпавший из кармана убитого «кольт», обтёр от крови об его мундир и протянул мне.

— Ваш?

Я растерянно кивнул.

— Так что Корректоров мы заберём, разумеется, а вы можете быть свободны. Зачем мне вас убивать, подумайте? Пустой перевод ресурса. А так — глядишь, ещё и встретимся.

Кривясь от боли в отбитых рёбрах и хромая, я выбрался на улицу. Наличие пистолета никак не меняло ситуацию — шансов отбить у Комспаса Корректоров ноль. Над зданием висели, гудя пропеллерами, два флаера, склонившие к земле свои носы-шарики. На меня им было плевать. Сел в УАЗик, напугал себя кровавой рожей в зеркале, завёлся и уехал, прямо с улицы уходя на Дорогу. Назовём это «тактическим отступлением», например. Чтобы не называть это «просрал задачу». Никому не помог, Настю потерял, чудом выжил. Офигеть я спасатель.

На первом же зигзаге удачно подвернулась река — к ней пришлось съехать с шоссе по запутанной и нелогичной эстакаде с указателями на непонятном языке, где я трижды промахивался мимо нужного съезда. Хорошо хоть машин нет, крутись, как хочешь. Спустившись по бетонным ступеням к воде, разделся до трусов, прополоскал одежду, умылся и даже почти вымыл из волос и бороды засохшую кровь. Развесил на машину мокрое шмотьё, раскатал по нагретой солнцем набережной спальник, улёгся в тени УАЗика и задремал. Так меня ближе к вечеру Настя и нашла.

— Ого, какие у вас синячищи! Это вам за меня так, да?

Я осторожно пощупал рёбра.

— Вроде, не сломаны, это главное. Как ты меня нашла?

— Я хорошо умею искать.

— Не завидую твоему будущему мужу, — сказал я и стал натягивать высохшие штаны.

— Правда? Почему? Я некрасивая?

— Блин, — я взялся за голову, — прости, это была шутка. Довольно глупая. Имелось в виду, что ему от тебя не спрятаться.

— А зачем ему от меня прятаться?

— Я ж говорю — глупая шутка. Забудь. И да — ты очень красивая.

— Вы… ты это всерьез сейчас говоришь, или опять шутка?

— Настя, — сказал я со вздохом, — если тебе до сих пор этого никто не сказал, то послушай меня сейчас внимательно. Ты — очень красивая девочка. Будь мне лет шестнадцать — втрескался бы в тебя по уши. Хотя нет, вру. Не втрескался бы.

— Почему?

— Я в этом возрасте был глуп и застенчив. Ты слишком хороша для того, чтобы тогдашний я посмел мечтать о такой.

— Ну, ты скажешь… — запунцовела щеками девочка.

— Скажу, — кивнул я серьёзно, — это, по-хорошему, должен тебе твой папаша приблудный сказать, но он слишком занят. Увешался бабами и обязательствами, мечется теперь, как жонглёр говном…

— Сергей! — фыркнула Настя.

— Прости. Так вот, запомни — ты очень красивая. Слишком красивая для того, чтобы это не стало проблемой.

— Проблемой? Красивой быть плохо?

— Неудобно. Так же неудобно, как быть уродливой. Идеальная позиция на этой шкале — «симпатичная». Внешность располагающая, но не довлеющая. Не заслоняющая человека. Ты уже сейчас далеко вышла за этот предел, а через пару лет расцветёшь так, что это начнёт мешать. Мужчины будут тебя бояться, а женщины — ненавидеть, не понимая, что это проклятие, а не благословение.

— Бояться? Почему?

— Большая часть мужчин будет бояться, лучшая — стесняться, а худшая — пытаться самоутвердиться за твой счет. Потому что будут сравнивать себя с тобой и думать, что недостойны.