…Она родила ему троих детей: мальчика и двух девочек. Муж её действительно оказался таким, каким она его и представляла из писем «подруги»: сильным, умным и нежным. Он помог ей окончить педагогический вуз и спустя время устроил в консультационную фирму, занимающуюся решением семейных конфликтов. Он попросту не мог не соответствовать высоким критериям, которые к нему предъявляла молодая жена, и, кстати, сам помолодел внешне. За то время, пока подрастали дети, он создал компьютерное направление по спецэффектам для фильмов и сильно продвинулся со своими технологиями, по праву став в этой сфере одним из ведущих специалистов. Друзьям он рассказывал, что причина его успехов – любовь, и был недалёк от истины.

Теперь, когда с обложек некоторых книг по семейной психологии на читателя смотрят глаза его жены – повзрослевшей, доброжелательной женщины, – можно с уверенностью сказать, что за каждым её словом кроется желание сделать нас счастливыми. В этих книгах до нас доводят простое правило: чтобы грёзы сбылись, нужно очень этого захотеть.

А прочее случится само.

В полуподвальные окна кафе пробивался летний вечерний свет.

– Не бывает такого, перестань сочинять, – заявила рыжеволосая голубоглазая девушка, продолжая посасывать через трубочку свой коктейль. Губы у неё вытянулись и слегка напряглись: вряд ли она проделывала эти манипуляции умышленно, но на спортивного вида парня, сидевшего с ней лицом к лицу за столиком, это должно было произвести нужное впечатление. Тот был аккуратно пострижен, хорошо выбрит и одет в модный свитер, обтягивающий фигуру.

Воображения девушке явно недоставало, так что парень с некоторым сожалением окинул её взглядом. Они были хорошо знакомы, и, несмотря на её привлекательность, доброту и общительность, широкой фантазией девушка не отличалась.

Вечером здесь всегда бывало накурено, компании там и сям шумно беседовали, и парень мог говорить, не опасаясь, что его услышат.

– Не хочешь – не верь, – сказал он. – Только я с завтрашнего дня выхожу там работать, притом что буду самым молодым сотрудником. Моё имя даже в рекламе указано, на входе щит специальный поставят. Двадцать два года, высшее образование, рост, вес и всё остальное. Видишь, даже постригся.

– Реально… есть такой магазин?

– Говорят же тебе! Вход разрешён только женщинам. Они там появляются и начинают выбирать…

Девушка недоверчиво слушала с не донесённым до рта коктейлем. Пухлые, красивые её губы застыли, полуоткрытые.

– …выбирать себе мужа на месяц, – продолжил парень. – Знакомятся с его биографией, перечнем привычек: всё это в специальной рамке вывешено возле того места, где мой номер 148. Предполагает претендент разное счастье. Тот, к примеру, может сидеть на кресле, или работать в мастерской за верстаком. Интерьер подбирается для каждого индивидуально. Мне, к примеру, оформили место под спортзал, поставили пару тренажёров, гантели на стойке разместили… Стану качать периодически мускулы – на глазах у прекрасных дам. Они просмотрят информацию обо мне, а заодно и понаблюдают… в натуральном виде. Тех мужиков, которые постарше, сажают за письменный стол или, к примеру, на диван – с газетами. Они располагаются поудобнее, читают, а на них женщины смотрят.

Девушка так и продолжала сидеть, не только раскрыв теперь рот, но и распахнув голубые глаза, потом залпом допила коктейль и попросила ещё. Молодой человек поправил свитерочек, подозвал официантку и заказал: себе – кофе, ей – крепкий алкоголь и сок.

– Если выберут тебя, что нужно делать? – спросила девушка.

– Во-первых, подписывается контракт, и в течение месяца я обязан выполнять для покупательницы то, что называется супружескими обязанностями. О них составляется отдельная бумага, там расписано всё – от мытья посуды до походов в театр или загородных поездок.

– А про… это, – спросила девушка, сделав большой глоток и даже не запивая соком, – тоже контракт?

Рыжие волосы падали ей на лицо, она отводила их ладонью. Жесты не отличались чёткостью.

– Конечно, – удивился парень вопросу. – К примеру, нельзя пожилому человеку навязать какие-то запредельные вещи. Там всё указано. Я тебе говорю: каждый пункт пропечатывают, даже мытьё полов и пылесос для ковра в спальне, что за кем закреплено. Жильё, естественно, обеспечивает женщина, продукты и рестораны оплачивает тоже она.

– И?..

– Заключив контракт, дама идёт платить в кассу. С этого момента покупка считается состоявшейся, и она со своим избранником уходит. Месяц он живёт у неё, везде сопровождает и делает всё, о чём записано в контракте. По инструкции, он должен пытаться её в себя влюбить, любые конфликты исключаются. Конечно, перед тем как пойти с дамой, мужчина должен согласиться – нельзя же что-то через силу делать. Но потом всё у них должно быть тип-топ, идеальненько.

– Ну а если всё-таки выйдет ссора? – удивилась девушка и снова выпила, с сожалением поглядев на опустевший бокал. Парень заказал ей ещё порцию.

– Какая там ссора! – снисходительно улыбнулся он. – До этого нас два месяца тренировали на курсах нейролингвистического программирования, плюс учили актёрскому мастерству, с гороскопами заставили практикум пройти… Нужно так угождать клиентке, чтобы она снова в этот магазин прийти захотела. Но по правилам нельзя больше месяца находиться в контакте с одним мужчиной – это может войти в привычку, да и у мужчин появляется психологическая усталость… Возможны срывы. А магазину репутация важна.

Девушка нетрезвым жестом попросила взять ей ещё один коктейль: без этого осознать происходящее было трудно.

– Выходит, вы там все – идеальные мужья, только возраст у вас разный… Обученные. – Она думала вслух. – И не больше, чем на месяц. А потом вас… куда?

– Потом женщина должна вернуть в магазин товар, то есть своего мужчину, и обязательно написать отзыв обо всех его достоинствах и недостатках. Тогда с учётом характеристики ему выплачивается премия и он снова может выставляться в магазине. Ему на демонстрационное место прикрепляют табличку «Next», что означает «Следующий», то есть такого мужчину уже кто-то приобретал и с благодарностью вернул. Это почётно. А тех, кто не справился, увольняют.

– Но если женщина не захочет его возвращать? – возмутилась девушка. Она уже была настолько пьяна, что даже не старалась скрыть своего возмущения за весь женский пол. – А вдруг у неё возникло чувство?!

Молодой человек сделал глоточек кофе, потом участливо и даже с какой-то отстранённой жалостью глянул на спутницу:

– Если мужчина с ней останется, он потеряет свой огромный заработок, которого нигде и никогда больше не получит… Знаешь, сколько в этом магазине платят? – Он нагнулся к девушке и назвал цифру. – Представь, это не за год, а всего лишь за месяц, плюс ещё столько же премиальных. К тому же сама пойми, какой опыт появляется: живёшь-то с разными женщинами, интересными каждая по-своему, стараешься сделать их счастливыми… Получаешь удовольствие, да ещё и деньги платят. Почему, например, я сегодня только кофе пью? В контракте написано: за два дня до выхода на работу – ни капли алкоголя.

Девушка с горечью поглядела на спутника. Она уже не старалась убрать падающую на лицо рыжую прядь.

– Это не магазин, а пункт проката какой-то, – сообщила она с интонациями, близкими к истерике. – Я думала, у нас с тобой получится наконец-то хороший вечер… Почти три месяца знакомы, всё так замечательно было – а ты вон какие гадости мне рассказываешь! Честно сказать, я сегодня совсем другого свидания ожидала.

– Почему «гадости»? Вспомни: когда я за тобой ухаживать начал, ты мне сколько претензий выкатила? Всё во мне не так было: и неуживчивый, и профессию себе не выбрал, и денег не зарабатываю… А теперь погляди-ка: в фирму «Next» кого попало не возьмут!

Он белозубо расхохотался, глядя, как она на него смотрит, и продемонстрировал ей напряжённый бицепс.

– Представь, – сказал он, – когда я ещё практикантом в фирме был, видел такую сцену. К открытию магазина собралась перед дверями группа женщин, ровно в десять утра заходят внутрь и разбредаются по отделам – товар смотреть. Одна, лет двадцати пяти, вполне привлекательная, остановилась возле мэна среднего возраста, он ей улыбнулся, она ему тоже. Потом, видимо, решила, что посмотрит на других, сравнит, выберет… Никого себе подходящего не нашла, возвращается, чтобы забрать того мэна, а его уже другая дама, побойчее, увела, контракт подписала и в кассе на него чек пробивает! Та, молодая, в слёзы, кричит: я его первая заметила! А которая постарше в ответ: ты его заметила, а я его взяла!