— Понятно, — протянул я, рассматривая Паразита. — Вот такой ты злобный и опасный зверь, как оказалось. Да, Назар Борисович, вы так хорошо знаете чеширских котов, не поведаете, откуда?

— Я пришел в этот дом с вашей бабушкой, когда она вышла замуж за Виталия Петровича. А у нее была очаровательная кошечка Эльза. Кошки гораздо сложнее и привередливее котов, но и ухода требуют гораздо больше, особенно, когда беременны или только что окотились. Так что, я, наверное, знаю про этих котов больше всех профессоров вместе взятых.

— А это та самая кошка, которая деда за жо...

— Кха-кха, — Назар Борисович укоризненно посмотрел на меня, и я только развел руками. Из песни слов-то не выкинешь.

— В общем, ты прекрасно знаешь все про этих кошаков. Тогда, ты, возможно, знаешь, почему он это делает, и почему именно вот такая дорогущая шерсть и штаны? — спросил я, подходя к кровати, на которой дворецкий разложил одежду, которую, по его мнению, мне следовало сейчас надеть. Обычно он этого не делал, поэтому одеться во все это стоило, потому что, это явно неспроста.

— Кошка, перед тем как окотиться, делает гнездо для котят. При этом она использует собственную шерсть, которую смачивает собственной слюной. Слюна достаточно тягучая, чтобы при засыхании образовывать довольно плотную массу. Паразит еще не достиг зрелости, по сути — это кошачий подросток, и он, естественно, скучает по матери. Вот и пытается воссоздать то, что напомнит ему о его детском месте. А штаны из этого сорта шерсти наиболее близко напоминает то, что в итоге получается у кошек, — Назар Борисович в последний раз провел по спинке уже засопевшего кота. — Скоро он совсем повзрослеет и ему подобное гнездо будет не нужно, тогда Паразит и перестанет воровать чужие брюки. — Он повернулся ко мне. А-а-а, так это он не просто так гладил кота, он деликатно отвернулся, давая мне одеться. Я с этим дворецким уже неотесанным болваном себя ощущаю. Так недолго и до комплекса неполноценности. — Ваш дед ждет вас в своем кабинете. У него весьма высокопоставленный гость, который хочет с вами познакомиться.

— Насколько гость высокопоставлен? — я невольно поежился. Не люблю вельмож, они все мне кажутся отменными лизоблюдами.

— Вы не ошибетесь, если при обращении к нему, будете говорить: «Ваше величество», — и дворецкий, отвесив короткий поклон, вышел из комнаты, оставив меня переваривать эту потрясающую новость.

На этот раз подслушивать я не собирался. Можно так сказать, что дед не оставил мне выбора. Ну, а зачем он оставил дверь немного приоткрытой? Охрана, почему-то сам кабинет не охраняла. Наверное, таков был приказ — оставаться а некотором отдалении. Вовсе не мордовороты, а вполне профессиональные на вид охранники, расположились на лестнице, перекрыв вход в жилые помещения большого дома, а также с двух сторон коридора, который вел к кабинету. Туда не могла пройти даже прислуга. И, как я понимаю, начальник охраны лично пробовал все напитки и закуски, которые мимо меня пронес Назар Борисович, прежде чем пропустить его к охраняемому лицу. Дворецкий прошел мимо меня, посмотрев удивленно, но ничего не сказав при этом. Скорее всего, команды поторопить внука от деда не поступало — когда придет, тогда придет, это не было принципиально. Но вот когда на обратном пути Назар Борисович снова застал меня стоящим в соседнем коридоре, то решительно подошел, наставляя на путь истинный.

— Константин Витальевич, не следует заставлять ждать императора, — я молча кивнул и поплелся к кабинету. При этом я шел, как на заклание. Уж мне-то отлично известно, что монаршее любопытство ни к чему хорошему обычно не приводит. Вот на хрена император сюда приперся? Посмотреть на меня? Мог бы и к себе пригласить, куда бы я делся, явился бы, только вот времени на подготовку у меня было бы больше.

В начале коридора меня остановили и обыскали. Я не идиот, поэтому ничего, что могло бы меня как-то скомпрометировать, с собой не брал. Охранник осмотрел меня пристальным взглядом, словно стружку снял, а заодно и кожу содрал, чтобы посмотреть, что там у меня внутри, и лишь затем отступил на шаг назад, давая мне пройти. При этом ни моим именем, ни положением в этом доме, ни целью моего праздного шатания никто не поинтересовался, значит, все это было им известно, включая то, как, собственно, выглядит младший Керн.

Подойдя к кабинету, я замер, прислушиваясь к раздававшимся из-за неплотно прикрытой двери голосам.

— Найди того, кто украл ключ, Виталий, иначе я ничего не смогу сделать, чтобы тебе помочь, сам понимаешь, — голос был хороший, властный, но не холодный, в нем явно прослеживались эмоции, которые собеседник деда пытался не выпустить наружу.

— Я ищу, ваше величество. Но, у меня не хватает данных. Нужно хоть что-то, от чего я мог бы оттолкнуться. Да и Служба безопасности, как я посмотрю, зашла в тупик. Я уже отдал приказ собственной службе проверить каждого, кто имел и имеет доступ к ключам. Проблема в том, что это старые образцы, законсервированные на военных складах, и мы их так усиленно не охраняем, как новые разработки. То есть, при большом желании и минимальных усилиях ключ мог утащить вообще любой, имеющий доступ к производству. А ведь еще есть прототипы. Одно мы выяснили наверняка, украли не сам ключ, а его копию. И это еще больше увеличивает количество подозреваемых, — в голосе деда звучала усталость.

— Это очень плохо, ты же понимаешь, Виталий? — император замолчал, а дел не ответил, потому что вопрос был риторический.

Молчание в кабинете затягивалось, и я уже поднял руку, чтобы постучать, но тут снова раздался голос императора,

— Кто его отец? — я опустил руку. Речь могла идти только обо мне.

— Я не знаю, я уже говорил вам, ваше величество, — а вот сейчас в голосе деда прозвучала сталь. — Учитывая, что девяносто процентов девушек предпочитает медицинскую дефлорацию, чтобы не испытывать разочарований при своем первом любовном опыте, девственность потеряла свою ценность, как и способность магов узнать, кто же сделал девушку женщиной. Мария не исключение. Я хотел бы воспользоваться помощью мага с соответствующим даром, но... сами понимаете.

— Я понимаю, я просто хочу знать, это мог быть Виталий? Насколько я помню, он был весьма дружен с Марией. Даже пару раз намекал на возможность брака с ней. Я не успел рассмотреть этот вопрос, но, учитывая, что мать Марии из Ушаковых, то никакого мезальянса бы не было. — О как, а я баран, даже не удосужился узнать, кто же является моими родственниками по материнской линии. Для наследования это неважно, но ведь для брака-то в самый раз. То-то Стоянов козлом вокруг прыгает. И неважно, что ублюдок, зато знатный ублюдок, в котором течет кровь самого могущественного на сегодняшний день клана. А дед-то хорош, умудрился жениться в свое время почти на принцессе. Если род императора прервется, Ушаковы будут первыми в роли претендентов на престол.

— Мог, да кто угодно мог, — дед, похоже, уже не в первый раз объяснял все убитому горем отцу, который хотел найти хоть какое-то продолжение своего сына. — И Ванька Разумовский мог. Он же под нашими окнами в свое время целую поляну вытоптал, Машку прося на свиданье с ним пойти.

— Он был в тот вечер за рулем, — тихо сказал император.

— Да, и я помню. Маша сделала все, что магическими средствами определить отцовство стало невозможно, а давить я на нее не мог, дрянная девчонка пригрозила мне, что уйдет из дома вместе с сыном, если я не успокоюсь.

— И куда бы она пошла? — я прямо-таки слышал в голосе императора желание пригласить мою мать и начать выпытывать у нее, кто из двух друзей, как оказалось, был более удачливым возлюбленным.

— К Ушаковым, куда же еще. Мария очень сильный маг, к тому же у нее довольно рано прорезался их семейный дар. Ушаковых Господь наградил потомством, вот этого у них не отнять, а вот семейных магов у них маловато. Так что приняли бы с распростертыми объятьями, с голоду не померла бы, и Костя не побирался бы, это точно.