— Теперь предлагаю размять ваши обленившиеся после каникул мозги и решить детскую задачу. — Профессор обводит своим надменным взором всех собравшихся, будто убеждаясь, что его слушают, откашливается в кулак и, деловито прохаживаясь вдоль своего стола, продолжает: — Каждую пятницу четверо друзей собирались в гольф-клубе. Питер, музыкант, всегда брал с собой плеер, чтобы послушать музыку. Алекс, банкир, приносил с собой термос с каким-нибудь напитком. Джон и Дэвид были адвокатами и всякий раз брали с собой бумаги, чтобы почитать. Однажды Дэвида нашли мёртвым в туалетной комнате. Он был убит нераспознанным острым предметом. Сразу же вызвали полицию. Были допрошены все трое подозреваемых, однако зацепок не нашли. Кто из них убил Дэвида?

По аудитории прокатывается волна шёпота. У меня самой есть догадки, но для начала послушаю остальных. Как на зло, никто не решается высказать свою идею первым. Глория уткнулась в свою тетрадь, укрывшись своими кудрями, как занавесками, и делает вид, что усердно стенографирует происходящее.

— Ну что, есть идеи у кого-нибудь?

Тишина.

— Дорогие мои, вы никогда не пересечёте океан, если не наберётесь мужества потерять берег из виду, — изрекает знаменитую цитату Христофора Колумба.

— Его убил конкурент Джон! — раздаётся откуда-то сзади.

— И каким же образом? — поднимает одну бровь Хантер.

— Эммм… — мычит растерявшийся смельчак. — М-может быть ручку воткнул в артерию?

Послышалось приглушенное женское хихиканье, которое точно по волшебству прекратилось, стоило профессору зыркнуть в ту сторону. В помещении наступает гробовая тишина, как будто кто-то резко нажал на пульте кнопку «Без звука». Мне становится жаль парня. За одну только смелость он уже заслуживает высший балл.

— И это всё? Всего одна бредовая идея? — цокает Хантер, скрещивая руки. — Вы меня разочаровываете. Вы уверены, что выбрали подходящую профессию? В прошлом году эту задачку решил девятилетний внук ректора.

— Убийца — Алекс! — решительно выпаливаю я.

Преподаватель устремляет на меня свой взгляд, и на его лице появляется хищный оскал. Стараюсь сохранять невозмутимый вид несмотря на сотни пар глаз, прожигающих мой затылок.

— Продолжайте, — присаживается на краешек стола и выжидающе смотрит на меня.

— Исходных данных, конечно, недостаточно. Ведь вы не сказали, в каком месте было смертельное ранение, но раз задачка детская, то ответ лежит на поверхности: Алекс в термосе пронёс острый предмет вроде сосульки, который после убийства просто растаял. Именно поэтому никаких улик и не было.

Боковым зрением вижу вытянувшееся от изумления лицо Глории, но не шевелюсь в ожидании реакции Хантера. Он несколько мгновений изучает меня, а потом сухо выдаёт:

— Долго думали, мисс.

Вот так всего тремя словами он превращает мой победный триумф в ничто. В отместку ставлю этого зазнайку на первое место в моём воображаемом списке подозреваемых. Не удивлюсь, если у него есть куклы вуду, которых он на досуге тычет иголками, представляя, что это его студенты.

Глава 11.2 Альма-матер

Ещё ни разу в своей жизни я так не радовалась толкучке в коридоре. У меня даже спина покрылась испариной от напряжения, пока шла лекция. Делаю несколько глубоких успокаивающих вдохов и выдохов, пока на пару с Глорией идём на практикум по английскому языку. Наши расписания удивительным образом совпадают, чему я очень рада, потому что моя интуиция подсказывает, что мы с ней поладим [1].

— Ну ты даёшь! — присвистывает Глория, нервно ухмыляясь. — Теперь Хантер на тебя будет зуб точить, вот увидишь.

— Пусть не сломает свой зуб! Не на ту напал, — усмехаюсь.

Я вхожу в кабинет первая и застываю на месте, потому что совершенно не ожидаю, что меня встретят шквалом аплодисментов и задорным улюлюканьем.

— Встречаем мисс Марпл нашего времени! — Навстречу мне выходит человеческая версия Кена [2] с лучистыми голубыми глазами.

Он выставляет вперёд свою руку для пожатия, но как только я вкладываю в неё свою ладонь, склоняется и прижимается к её тыльной стороне губами. Смущаюсь, но не возражаю против такого старомодного выражения почтения. Решаю поддержать его выходку и в ответ приседаю в реверансе, не сумев сдержать улыбки. Парень выпрямляется и, убрав со лба свою удлинённую чёлку, продолжает важным тоном:

— Для меня честь дышать с вами одним воздухом, мисс…

— Лили. Просто Лили, — прерываю его пафосную речь, не прекращая улыбаться, потому что от него исходит такая искренность и добрая энергия, что я ей заряжаюсь помимо своей воли.

— А я Рейв. Просто Рейв, — по-приятельски подмигивает этот ловелас.

— Рейв, хватит ломать комедию! — нашу театральную постановку прерывает раздражённый возглас.

Нахожу взглядом обладательницу возмущённого выпада. Смуглая брюнетка с осветлёнными кончиками волос высокомерно смотрит на меня своими сощуренными, ярко накрашенными глазами. Её окружает свита из трех девушек, вставших в точно такую же позу и вперившихся в меня точно таким же взглядом. Ага. Вожак стаи значит.

— Вики, не будь букой. Ты же своими глазами видела, как она не стушевалась перед Терминатором. Да она герой дня!

Девушка закатывает глаза и начинает со скучающим видом рассматривать свой маникюр.

— Терминатор? — вклинивается Глория в нашу беседу. Я уже и забыла, что она всё это время стояла рядом.

— Да, солнце, — Рейв тут же вступает с ней в беседу, как будто сто лет её знает. — Он — просто вылитый Хантер. Смотрела «Судный день»? — мы дружно хихикаем над этим сравнением.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу, ребятки, но у нас начинается занятие. — Оборачиваюсь на мелодичный женский голос позади нас и вижу нашего преподавателя Кэтрин Шанталь.

Ещё по пути сюда Глория поведала о том, что она — наш куратор. Именно миссис Шанталь накануне устроила им вечер повышения командного духа. Она не обладала какой-то примечательной внешностью. Обычная женщина лет сорока. На ней простая голубая блузка и серая юбка-солнце длиной до колен. Иссиня-чёрные волосы собраны в замысловатый пучок. В общем, типичная учительница младших классов, потому что она в данный момент смотрит на нас с такой материнской теплотой, с какой смотрят на своих нерадивых, но любимых отпрысков. Мы смущённо улыбаемся и расступаемся, чтобы освободить для неё проход.

Мы с Глорией садимся за свободный сдвоенный стол, который оказывается прямо за этой надменной Вики и её подружкой. Ловлю на себе заинтересованные взгляды ещё нескольких парней и девушек и приветливо улыбаюсь. Новичку быть непросто, а подставному новичку — вдвойне. Как там говорил Макс? «Ты общительная, быстро найдёшь контакт с местной элитой, а значит, сможешь раздобыть ценную информацию». Думаю, он может мной гордиться, потому что начало положено.

Между нами совершенно точно есть какая-то космическая связь, иначе как можно объяснить тот факт, что стоило мне подумать о нем, как я вижу на экране телефона всплывающее сообщение, помеченное одной буквой «М» вместо имени. Сердце тут же начинает биться с удвоенной силой, словно рвётся к нему, где бы он сейчас ни был. Хорошо, что мы сидим за спинами основной массы, и я могу спокойно посмотреть, что там. В нетерпении снимаю блокировку экрана.

М: «Демон уже в наручниках?))»

Л: «И тебе привет!»

М: «Привет. Как дела?»

Л: «Грызу гранит науки. Боюсь, к твоему приезду останусь без зубов»

М: «Ничего. Тебе не повредит»

Л: «Отсутствие зубов?)) Боишься, что покусаю?»

М: «Наука не повредит, Лили»

Пока думаю, что бы ещё написать, от него прилетает новое сообщение:

М: «Обзавелась знакомствами?»

Л: «О да! Меня сразу взяла в оборот одна девчонка и, кажется, в меня по уши влюбился местный мачо»

И всё. Тишина. Я с такой надеждой ждала, как он отреагирует на мой провокационный ответ, а он попросту его проигнорировал. Откладываю телефон в сторону и начинаю усердно переписывать с доски ключевые слова для будущего эссе на тему «Благородство во имя, а не вопреки». Вздыхаю, потому что несмотря на то, что Лилиан Батлер уже отмучилась с сочинениями в прошлом, её Альтер эго во что бы то ни стало должно превзойти даже её саму.