Тетя Саня чиркнула спичку и сняла с полки медный подсвечник. В неярком, колеблющемся свете Владик увидел пожилую женщину с очень бледным лицом. Мерцающий свет свечи отражался в зрачках ее больших черных глаз, и от этого они казались еще больше.
Мальчики вошли в кухню, и тетя Саня поспешно сунула свечу под стол.
— Так с улицы не заметят, — объяснила она и вдруг, точно до нее только сейчас дошло, кто к ней пришел, всплеснула руками и тихо запричитала:
— Да откуда же ты взялся, Юрась? Отец-то где? Как же это он не отправил тебя отсюда? Что кругом делается! Партийных расстреливают! Председателя сельсовета нашего арестовали. Батька-то твой где? Как же он тебя, дите беззащитное, оставил?
— Значит, у вас немцы? — испуганно спросил Юрась.
— Самих-то гадов нет! Вчера ушли. Заместо себя оставили старосту да полицая.
Юрась не понял:
— Староста, полицай? Это кто такие?
— Полицай — вроде, значит, как полицейский при царе. А самый главный гад — староста. Сиволоб ему фамилия… Лютует! Все вынюхивает про партийных… А ты мне так и не сказал, где батька-то.
— В тюрьме батя, — сказал Юрась, и голос его дрогнул.
— В тюрьме? Значит, не удалось ему скрыться? Где же они поймали его, псы фашистские?
— Его не фашисты в тюрьму посадили…
— А кто же?
Горло Юрася сжалось, губы его дрогнули, он не мог заставить себя ответить.
Тогда Владик сказал:
— Его по ошибке в тюрьму посадили… Еще до немцев. Мы теперь ничего не знаем… совсем не знаем, где дядя Тима…
Забыв об осторожности, тетя Саня вдруг закричала:
— Какая же змеюка подняла на него руку?! На такого человека! Он жизни своей, здоровья для советской власти не щадил! А его в тюрьму! Свои же! Ну, погоди! Погоди!
Было непонятно, кому грозит тетя Саня. Черные глаза ее сверкали таким гневом, что Владик робко пробормотал:
— Не надо так кричать… Могут услышать…
— Молод меня учить! — вскинулась тетя Саня. — Я тебя и знать не знаю. Кто ты есть?
— Это Владик, — сказал Юрась. — Его папа — полковник Красной Армии.
— Выходит, и его отец партийный?
— Конечно…
— Да что же я буду с вами делать? Он же, ехидна, сразу вас схватит. Чтобы видели фашисты, что он им, как пес, служит! Иуда лысая!
— Про кого вы, тетя Саня? — спросил Юрась.
— Да все про него, про Сиволоба! Уж я-то его хорошо знаю!
— Откуда же он взялся, тетя Саня?
— Местный он. Его еще в тридцатом году судили. Он, косоротый бес, колхозный амбар с хлебом поджег. Там его и схватил муж мой покойный. Теперь он мне попомнит!
— Его расстрелять надо было! — сказал Юрась.
— И верно, промашку дали — в живых змею оставили. А теперь он вволю натешится. Как же мне уберечь-то вас? Он ведь, тарантул носатый, так по хатам и рыщет, так и вынюхивает…
— А вы его не пускайте, вот и все! — сказал Юрась.
— Как ты его не пустишь, коли он староста? Его к нам фашистский офицер на мотоцикле с пулеметом привез. Привез и речь нам сказал: "Вот вам, — говорит, — староста. Приказываю слушаться его. Если убьете этого доброго человека, ваша деревня будет сожжена, а все мужчины расстреляны!" Протявкал и уехал, а Сиволоб-то остался. Остался на горбу нашем. Теперь лютует! И полицай с ним. Партийных всё доискиваются. Да не только что самих коммунистов, а и жен и детей ихних. Объявление вывесили, — дескать, кто будет скрывать коммунистов и евреев, тому — расстрел.
— У меня мама еврейка, — тихо сказал Владик.
Тетя Саня охнула и всплеснула руками. Ее волнение Юрась понял по-своему.
— Мы не знали, — виновато сказал он. — А то бы мы не пришли к вам… Вы не бойтесь, мы никому не скажем, что к вам заходили… Мы сейчас уйдем.
Тетя Саня вскочила и, не заботясь о том, что ее могут услышать на улице, закричала:
— Вот стукну по маковке, ты и поумнеешь! Забудешь меня учить! Берите по куску хлеба и лезьте на чердак. И чтоб до утра духу вашего не слыхала! А утром придумаю, что с вами делать, как вас сохранить…
По шаткой скрипучей лесенке ребята взобрались на чердак.
— Там в углу мешки лежат, подстелите, — напутствовала их тетя Саня. — О балку не стукнитесь!
Они растянулись на мешках и оба тяжело вздохнули. "Что же делать дальше? Жить до конца войны на чердаке у тети Сани? А вдруг война протянется все лето? Не сидеть же безвылазно на чердаке два-три месяца!" Много тревожных мыслей одолевало мальчиков, но в конце концов они заснули так крепко, что не слыхали ни предутренней голосистой переклички петухов, ни возни тети Сани, которая брякала подойником, направляясь на рассвете доить Краснуху.
Спросонья мальчики не сразу поняли, где они находятся. Но вот заскрипела чердачная лесенка — и в проеме показалась голова тети Сани.
— Проснулись, сыночки? Слезайте потихоньку. Выпейте молочка парного с хлебушком…
Мальчики спустились в кухню. Единственное оконце, выходящее во двор, было плотно завешено.
— Покушайте молочка, небось давно не пили! — тетя Саня глядела на ребят, подперев голову широкой загорелой ладонью.
Юрась придвинул к себе кружку, но, едва он поднес ее ко рту, стукнула калитка.
— Сиволоб, наверно! — сказал испуганно Владик.
Тетя Саня слегка приподняла занавеску и тут же отдернула ее целиком.
— Вот он! — вскрикнула она, бросившись в сени. — Господи! А вы говорили!..
Юрась и Владик подбежали к окну и увидели торопливо шагавшего по двору… Тимофея Петровича.
— Батя! — закричал Юрась и выскочил вслед за тетей Саней.
Тетя Саня уже открыла дверь, и Юрась повис на шее отца.
— Татусь! Татусь! — повторял он, целуя колючие впалые щеки отца. — А я думал… я думал!.. — Слезы застилали ему глаза. — Ты пришел… я знал, что ты придешь…
Исхудавший, постаревший Тимофей Петрович, крепко прижимая к себе Юрася, гладил дрожащей рукой взлохмаченные волосы сына.
— Иди, иди, Петрович, в комнату, — сказала тетя Саня. — Неосторожно ты… среди бела дня по деревне…
Они вошли в кухню, и тут тетя Саня вдруг заплакала.
— До чего же тебя довели… На себя не похож. Тут Юраська глупости разные говорил: будто тебя наши в тюрьму посадили. Как же это ты у немцев оказался? И ходишь среди бела дня, ровно несмышленыш. Ребята и те догадались ночью прийти, а ты… Не знаешь разве, что теперь с партийными делают?
Бледное лицо Тимофея Петровича совсем побелело.
— В тюрьме я действительно был, — проговорил он с трудом. — Об этом — потом. Не думал я, сынок, что так с тобой встречусь… И Владика не думал здесь увидеть… Как это получилось, что Спивак не эвакуировал вас? Он же мне слово дал…
Перебивая друг друга, Юрась и Владик рассказывали Тимофею Петровичу о своих приключениях: как они добирались домой, как узнали о войне, как ходили в Гладов.
— А потом, когда нас остановили у тюрьмы, — рассказывал Юрась, — я тебя увидел в окне… за решеткой…
— Значит, ты меня тогда видел?
— Видел… Кто тебя посадил в тюрьму? За что?
— Об этом потом, сынок. Но почему же Спивак не эвакуировал вас? Как он мог забыть свое обещанье?!
— Мы от него сбежали! — ребята поведали, что случилось с ними после возвращения из Гладова.
Тимофей Петрович слушал, низко опустив голову. Когда он поднял глаза, Юрась увидел, что отец с трудом сдерживает гнев.
— Как же ты посмел, — заговорил Тимофей Петрович, — как же ты посмел ослушаться Якова Максимыча? Ты знаешь, что значит ослушаться приказа во время войны? Отвечай! Молчишь? Нечего сказать?
— Есть, есть что сказать! Есть… — слезы застилали глаза Юрася. Он никак не мог справиться с волнением. — Мне есть что сказать! Я не мог… не мог оставить тебя…
— Грех тебе, Петрович, — вмешалась тетя Саня. — За что попрекаешь? За любовь сыновью?..
— Ну, хорошо, хорошо, — Тимофей Петрович старался говорить спокойно. — Потом разберемся. А тут еще Владик… С ним-то как быть? Ведь он… Стоит на него посмотреть… Немцы сразу догадаются, что он…
Тетя Саня, которая все время не отрывала глаз от узкого просвета в оконной занавеске, прервала испуганным шепотом Тимофея Петровича:
