Пока авантюристы подбирались к логову Ржавых ножей всё ближе, с карандашом и бумагой, я решил проведать одного необычного торговца метёлками. Узнать, что там по поводу моего заказа? С учётом предстоящих расходов, нужно подумать, чем их компенсировать. По этой причине шёл я не с пустыми руками, а со шкатулкой, набитой пространственными артефактами. В очередной раз пожалев, что Аюни всё ещё не со мной. Обычно роль сопровождения, служанки и помощницы доставалась ей по умолчанию. Акаша восстанавливала силы. Фалих брать с собой к Чёрным мышам не хотелось. Пришлось довольствоваться лахрой, к ещё большему удовольствию химеры.
Пока шёл к лавке, искоса поглядывая на Чха-Ун, с улыбкой гадал, — это она меня охраняет или я её выгуливаю?
Зайдя через главную дверь, закинул две заранее приготовленные медные монетки в стоящий на прежнем месте горшок на ножках, оплачивая проход. В этот раз в пыльной, неухоженной торговой лавке присутствовал только хозяин. Обрадовавшись моему приходу, пригласил в заднюю комнату, чтобы не бросаться в глаза случайным свидетелям, если те ненароком забредут в это место. Там, хорошо поторговавшись, каждый получил то, что хотел. Я, специальный ларец для запечатывания духов, явно храмовой работы, сделанный под заказ, плюс старую, почти стёртую от времени карту, сделанную на глиняной табличке. Весом в несколько килограммов и размером с доску для рисования, собранную из четырёх фигурных кусков. Вот же кому-то делать было нечего. Джара получил шкатулку с артефактами пространства, кольцами сопротивлений стихиям, один из больших Небесных колодцев водной жилы, двухэтажный дом с верандой, спрятанный в свёрнутом пространстве и несколько особо хитрых игрушек. Понятия не имею, откуда такие драконовские цены, но, по клятвенным заверениям Джары, эта карта того стоила.
— Вы так высоко оцениваете труд своего малолетнего племянника? — шутливо полюбопытствовал, скептически разглядывая глиняную доску. — Что тут сложного? Дайте мне ком сырой глины, мешок угля, кувшин банхари и палочку для чесания спины. Я и не такое сделаю. Разве так должна выглядеть карта, ведущая к легендарным сокровищам? Где подпись мастера? Где клеймо качества? Где отзывы предыдущих владельцев? — посмотрел на него, как на мошенника.
— Да, согласен. Выглядит эта работа не очень убедительно. Обычная глина и неразборчивые каракули. Никаких заклятий. Никаких ловушек. Никаких загадок. Достаточно просто уронить и она разобьётся на десятки кусочков. Однако…, — с хитрым видом поднял палец. — Это подлинная карта Тамира ослиные уши, принесённая им из последнего похода. Печально известного путешественника и неудачника, всю жизнь мечтавшего найти сокровища утерянных оазисов. Из-за чего он лишился всех богатств, организуя бесчисленные походы. Разругался с семьёй и друзьями. Бросил всё, ради ничем не подкреплённых фантазий. В конце концов, в нищете и одиночестве умерев от неведомой болезни на дешёвом постоялом дворе. Который потом пришлось сжечь из страха перед распространением заразы. Поэтому все его вещи были распроданы для погашения ущерба. Таким образом данная карта пошла по рукам. Мне стоило немалых трудов и времени собрать её по фрагментам.
— И? Ради чего? — попросил разъяснить, зачем она мне нужна на ТАКИХ условиях.
— Видите треугольник с надписью Эрид? — торговец показал пальцем в нужное место. — Я думаю, это обозначение легендарного Шаль-Аль-Эрид'дин, — произнёс с восхищением и некоторой романтической мечтательностью. — Потерянная гробница последнего правителя бессмертной империи Танук, над которой никогда не заходило солнце.
— Как много громких слов. Потерянная? Кем? Бессмертной? Это вы о той знаменитой династии Танук, от которой остались только пустые развалины, небылицы и могильники? Не заходило солнце? — продолжал проходиться по каждому пункту. — Да это наказание и катастрофа, а не благо.
— Не стоит спешить с выводами, — укоризненно попросил Джара. — Дело в том, что для захоронения последнего эрида, что на стародарийском означает царь, был возведён величественный, красивейший город мёртвых, в котором были похоронены его самые верные слуги, воины, ремесленники, чиновники, наложницы и жёны. Вместе со всем имуществом и домашними питомцами. Поговаривают, не все из них этого желали, но, так было нужно и так было сделано. В Шаль-Аль-Эрид'дин принесли колоссальные жертвы во славу умершего эрида, направляя их в служение своему господину даже по ту сторону жизни.
Чем-то мне это напомнило историю фараонов.
— Также вместе с Даримом Третьим Светоносным в его гробнице были спрятаны самые важные секреты и сокровища династии Танук. Всё, чем она была знаменита и чем дорожила. Такова была воля умершего эрида. Он не хотел, чтобы другие правители присваивали его заслуги. Обвиняли в своих ошибках и грехах. Забрали то, что им не принадлежит. «Новая династия — новая страна — новая история», — эти слова он завещал передать следующему правителю.
Глотнув чаю, Джара продолжил увлекательный рассказ.
— Разумеется, как только новая власть крепко взяла бразды правления в свои руки, устранив приверженцев старого порядка, она возжелала их богатства и силу. Найти повод вторгнуться в Шаль-Аль-Эрид'дин труда не составило. Однако, — торговец ехидно ухмыльнулся, — гробницу не смогли найти. Шаль-Аль-Эрид'дин бесследно исчезла, превратившись в мираж. С тех пор миновали эпохи и тысячелетия. Изредка на гробницу Дарима Третьего Светоносного натыкались путешественники и торговцы в самых разных уголках нашего мира. Как потом выяснилось, она вовсе не пропала, а превратилась в блуждающее, загадочное и очень опасное место. Лишь на непродолжительное время появляясь в очень отдалённых, труднодоступных, пустынных землях. Становясь материальной. То есть, доступной.
— И её никто не попытался разграбить? — удивился. — Раз уж на гробницу несколько раз натыкались.
Мне вспомнился ажиотаж на аукционе в Шаль-Шади. То, с какой радостью богачи были готовы расстаться со своими деньгами ради обычных безделушек того времени. Именно там заполучив сломанного нефритового голема и столик из Пёстрой груши разумной.
— Почему же. Много раз. О чём становилось известно со слов тех, кто возвращался оттуда живым. Однако гораздо больше охотников за сокровищами бесследно сгинули. Гробница очень неохотно расстаётся со своими секретами и сокровищами. Впрочем, некоторым везло. Они приносили с собой наследие империи Танук, на котором сказочно обогатились и прославились. Если не заходить вглубь Шаль-Аль-Эрид'дин, можно неплохо поживиться без особого риска для жизни. Даже на обычных вещах, над которыми в гробнице не властно ни время, ни ржавчина, ни гниль. Согласно описаниям того места, где побывал Тамир ослиные уши перед возвращением в родной оазис, ему повезло случайно наткнуться на это неповторимое чудо древних мастеров. Но, вместе с этим и не повезло. Он вернулся с пустыми руками. Не считая карты.
— Постой. Если эта гробница блуждающая и призрачная, похожая на мираж, то какой смысл в карте? — заподозрил подвох.
— Если карта не врёт, то в указанном на ней месте есть что-то, что способно приманить туда Шаль-Аль-Эрид'дин. Информацию об этом Тамир ослиные уши списал с одной из каменных стел, найденных в гробнице. Насколько понимаю, там же подхватив неизлечимую болезнь, подозрительно похожую на смертельное проклятье. Оттуда же его кто-то спугнул, поэтому создатель карты бежал из гробницы впереди своих штанов, боясь остановиться даже на мгновение. Собственно, это и есть главная причина, почему такой профессионал в изучении древних гробниц, как Тамир, остался ни с чем. Уж он-то мог бы поживиться там получше любого отряда. При всех своих недостатках этот дари был лучшим кладоискателем из тех, о ком мне известно. Поэтому я верю в то, что карта подлинная, а способ добраться до гробницы реален.
— Тогда, почему вы сами не захотели посетить город, набитый артефактами эпохи первых царств?
— Я ещё жить хочу, — рассмеялся Джара. — Я скромный торговец, а не талантливый и крайне удачливый авантюрист. Вы знаете какие дари сгинули в попытках разграбить эту гробницу? — закатил глаза. — Скорее, это под силу вам, а не мне. Если мой старый друг на этот счёт не ошибается. И, если вдруг его слова окажутся пророческими, можете смело принести сюда всё, что вам попадётся под руку в этом поистине легендарном месте. Поверьте, у меня найдётся на что обменять интересные, а ещё лучше загадочные, находки. И я говорю сейчас не про золото, драгоценные камни или эноргокристаллы. Даже у Кадима нет того, что есть у меня, — заговорщицки понизив голос, намекающее прикрыл глаза.
