Глава Ржавых ножей Шаль-Аман, в одном из своих тайных убежищ, встретился с ближайшими помощниками. Получив сигнал о необходимости срочной встречи, да ещё в такое время, он явился несколько не в духе. Из-за тусклого освещения, свечей явно не хватало, чтобы осветить комнату без окон, чьи стены сложены из грубо обработанных каменных блоков, лиц собравшихся, закутанных в плащи с капюшонами, было не разглядеть.

— Касим, что за нужда в тайном собрании верхушки братства, да ещё в неурочное время? — недовольно спросил глава, посмотрев на свою правую руку. — Неужели, наконец-то, решился меня сместить, чтобы самому стать головой? — усмехнулся мужчина, зная, что тот ещё не накопил для этого достаточно сил.

И не накопит.

— Господин, не говорите глупостей, — спокойно ответил упомянутый помощник. — До меня дошли тревожные вести, требующие скорейшего принятия решений. Связанные с недавним уничтожением одной из наших боевых групп и её опорной базы.

— Оу. Тебе удалось что-то разузнать, — заинтересовался глава, «сверкнув» взглядом. — Управился быстрее, чем я полагал.

— Мне не пришлось особо стараться. По той информации, что удалось раздобыть, группа Торопыги Шана решила пощипать одного подозрительного дари, что скрывался в дальнем углу медного города. На восьмом кольце. У которого при себе, по слухам, имелось золотишко. Так вот, этот перелётный гусь оказался не так прост, как надеялся Торопыга. У него с собой обнаружилась какая-то очень ценная штука. Настолько, что Торопыга Шан, не ставя вышестоящих в известность, похитил чужака. А тот оказался не простым, а серебряным, если не золотым, — намекнул на его родовой браслет. — Да ещё сильным заклинателем аспекта молнии. Он не только уничтожил этих идиотов, подорвав наше влияние в районе восьмого кольца, но и захотел отомстить. Разместил в братстве Искателей истины заказ на поиск нашей основной сокровищницы. Причём заказ предназначен для команд от серебряного ранга и выше. Вы сами понимаете, что это значит.

Остальные собравшиеся промолчали, обменявшись тревожными взглядами.

— Когда они её отыщут, это вопрос лишь времени, то в покое не оставят. Понятно же. Перепрятывать смысла нет. Ставить ловушки бесполезно. Эти отрыжки шлюхи всё равно до неё доберутся, если возьмутся за нас всерьёз. Награду назначили такую, что можем дождаться появления и золотых искателей, а, сами понимаете, они от нашей главной базы камня на камне не оставят. Кроме того, о нас начали собирать информацию какие-то опасные типы с железными браслетами. А ещё, мне буквально перед этим сообщили, тот дари, который пожелал объявить нам войну, снял виллу и объявил набор воинов. Догадаетесь зачем?

— Ты вопросов не задавай, а отвечай на них, — серьёзный глава братства осадил подчинённого.

— Что за дари? Чей? Откуда? — задал свои вопросы.

— Приезжий. Скорее всего, наёмник, — Касим знал, когда можно показывать характер, а когда не стоит. — Работает один. Из благородных. Города не знает. Связей в Шаль-Аман не имеет. По крайней мере, я их не обнаружил, хотя поспрашивал у знающих дари. Сперва подумал, что он связан с бахи Аман, но… не похоже. Поговаривают, он подрался с их парнями в чаранджи плотских утех, после чего заведение сгорело. Бахи сами его ищут, желая поквитаться. Там ничего серьёзного, так, слегка бока им помял, но оставлять это без ответа проигравшие не хотят. Гордость взыграла.

— Тогда, может, сдадим его им? — предложил другой высший офицер братства Ржавых ножей.

— Это не снимет заказа у Искателей. А там и друзья перелётного гуся могут появиться. Оно нам надо? С этим заклинателем нужно разобраться быстро, пока пламя свечи не превратилось в зарево пожара. Другие группировки уже начали готовиться к захвату нашей территории. Считая, что мы растеряли свою силу. Что наши клыки и когти затупились. Ожидая, что эта схватка нас ослабит, кто бы из неё ни вышел победителем.

— Хорошо. Займись этим делом. Уничтожь бешеную собаку, пока она ещё кого-нибудь из наших не покусала и не успела обрасти стаей. Не станет заказчика, с доски заданий снимут заказ. Я позабочусь об этом. Постарайся для начала справиться без привлечения посторонних. Иначе все действительно подумают, что мы слабее, чем кажемся. Если не получится, тогда и будем думать, что делать дальше. На всякий случай я подготовлю взятку для наших продажных друзей.

— Я понял, — кивнул Касим. — Знал, что вы так и скажете, поэтому предпринял кое-какие шаги. Надеюсь, мы скоро услышим добрые вести. Удача, как и ветер, переменчива.

Своей инициативностью и смелостью дал понять собравшимся, что был бы, как минимум, главой не хуже нынешнего. Раз уж так хорошо его понимает. Сделав ещё один маленький, почти незаметный вклад в будущее.

Тревога оказалась ложной. Выяснил это в разговоре с капитаном, одетым в мундир стрелка Каменных псов, состоящего из красного кафтана, жёлтой жилетки, белой рубахи с высоким воротником и штанов с лампасами. А также широкого нагрудного ремня белого цвета. Вместо кивера солдаты Канаана носили более практичные местные головные уборы. Разной степени пышности, украшенные различными значками, перьями или султанами, в зависимости от звания. В каждом оазисе они немного друг от друга отличались.

Мужчина средних лет не выглядел особо внушительным, могучим воином, не был увешан орденами и обезображен шрамами, однако от него исходило ощущение внутренней уверенности и богатого жизненного опыта. По возрасту капитан уже подошёл к тому рубежу, когда хотелось не ярких приключений, а размеренного быта и спокойной службы. Обратив внимание на его мозолистые руки, обветренную, загорелую кожу и внимательный, слегка настороженный взгляд ветерана, надеющегося на лучшее, но готовящегося к худшему, первым впечатлением от знакомства с шочи Вассом сыном Хадижа из Шаль-Аман остался доволен. Он происходил из семьи низшей знати, в которой все имели офицерские чины. Полковник не обманул, прислав настоящего вояку, а не ряженного клоуна.

Пригласив его в кабинет, приказал слугам, чтобы принесли лёгких закусок и напитков. Поинтересовался, что за столпотворение за воротами? Оказалось, капитан, получив вводную о том, что у потенциального заказчика очень скоро что-то намечается, не стал тянуть кота за усилитель громкости. Проявил инициативу, чтобы в решающий момент не остаться с неприкрытой задницей. Я же просил набрать роту как можно скорее, вот он её и набрал. По поводу толпы тоже нашлось простое объяснение.

— Моя рота Песчаных драконов набирает пополнение из железных кварталов Острые гвозди и Лунная цепь. Так повелось с самого основания. Они снабжают нас всем необходимым и в походах, и когда приходит время расходиться по домам. Как сейчас. После неудачной военной кампании рота фактически прекратила своё существование. Прошлый заказчик закрыл наш контракт, расплатился и отправил выживших зализывать раны. Теперь мы снова предоставлены сами себе и ищем работу. Узнав, что вы согласны оплатить набор новой железной роты, решили попытать счастья, возродив Песчаных драконов. Если для вас этот вопрос непринципиален. Знамя мы сохранили. Кое-какую репутацию заработали. Основу имеем.

Капитан принялся убеждать, что так будет лучше.

— Поэтому я взял на себя смелость отправить вчера вечером несколько ребят в наши кварталы с объявлением о наборе. Сюда пришли те, кто откликнулся на призыв, — объяснил капитан, вызвав ещё больше вопросов.

— В количестве нескольких сотен? — удивился.

— Так не все же нам подойдут. Может, и у вас тоже какие-то особые требования имеются. Или захотите забраковать часть рекрутов по личным причинам. Кому не повезёт, вернётся домой. Только и всего, — не видел в этом ничего странного. — Кроме того, наверняка с желающими наняться на службу пришли их друзья и знакомые. А то и из родни кто-то. Поддержать. Проводить. Посмотреть, кто и для чего набирает солдат. Кто их знает, из любопытства или по делу. Разгонять этих дари у меня пока нет ни сил, ни прав.