Вот уже с помощью визора бронескафандра стали видны две стремительно увеличивающиеся точки. До атмосферников по показаниям дальномера оставалось чуть меньше трехсот метров, когда из лесополосы им навстречу одна за другой рванули шесть ракет, по две с каждой установки. Дистанция для комплексов была пистолетной, поэтому уже через секунду обе машины, полыхая, падали прямо на дорогу. Джеф тут же отдал приказ на проверку. Через минуту поступил доклад от бойцов, ушедших проверять обломки. И вот тут комвзвода словил ступор. Оба штурмовика были аратанскими, используемыми Орденом. Непонимание происходящего увеличивалось. Нет, Джеф, конечно, знал о разгоревшейся войне между императором Георгом и Орденом Хранителей, но ни одна из сторон до этого не трогала войска, ведущие наступление на Галантэ. А тут прямая атака. Что же произошло? Все время, которое Джеф отдавал распоряжение на дальнейшее выдвижение, эта мысль не давала покоя. Но война есть война, нужно было продолжать марш, а значит, вопросы стоит оставить на потом. По взводу был передан приказ о том, что движение будет по территории противника в режиме полной боевой готовности и без связи с центром. Любые встреченные люди с оружием — враги. Ощетенившись стволами, взвод, боец за бойцом, редкой цепью выдвинулся в сторону места расположения батальона. Путь обещал быть долгим.

Система Расп. Флагман Седьмого флота

Адмирал Урсон размышлял о том, как поступить. Вчера поступило предложение от Ордена о переходе на их сторону, в случае отказа те воспримут его как открытую поддержку Императора и атакуют корабли Седьмого флота. А следом пришел приказ от Императора об оставлении захваченной системы и переходе в центральные миры Аратана для поддержки сил, верных короне. В случае невыполнения приказа Урсона отдадут под трибунал. Ни первых, ни второго Марк не имел причин любить. Он был верным солдатом Империи, а император с Орденом сейчас рвали Аратан на части. Честь адмирала не позволяла ему поддержать ни одну из сторон конфликта. Да и выполнение приказа было не особо осуществимо. Аграфы перекрыли все пути отхода, блокада была полной. Со дня на день ожидался штурм системы, отбить который у Седьмого ударного флота шансов не было. Посланный на разведку корвет вернулся с очень плохими новостями. На исходных позициях, в радиусе одного прыжка, было сосредоточено в три раза больше аграфских кораблей, чем весь флот Аратана в этой системе. Чего выжидали «ушастые» непонятно, но рано или поздно они пойдут в атаку, и тогда на всем соединении Урсона можно ставить крест. Вариант был, погрузить корпус космодесанта с планеты на транспорты и попробовать одним ударом прорвать кольцо блокады и увести людей. Но куда уходить из системы? Ввязываться в бойню внутри империи не хотелось. Люди и так устали.

И тут вспомнился недавний вызов Ларса фон Триера. Вспомнив про него, Марк тут же запросил у связистов соединение по координатам, оставленным Ларсом. Минут через пятнадцать канал установился. Вкратце обрисовав ситуацию, Марк услышал просьбу немного подождать, после чего связь прервалась. Время в ожидании вызова от рурха тянулось, но приблизительно через час поступил входящий сигнал от того же абонента. Фон Триер скинул пакет информации и на словах передал, чтобы по возможности адмирал выводил флот в указанный в пакете район космоса, там их встретят. В полученном пакете были координаты привязки для прыжка, находящиеся на стыке трех границ — архов, аратанцев и арварцев. Пространство там было ничейное и пустое. Так же было предложено прорываться в нужный сектор через внутренние системы Галантэ, что, в принципе, было логично. Аграфы стянули все силы к местам боев, и если удастся пробить блокаду, то дальнейший путь будет свободен. Конечно, «ушастые» пошлют погоню, но шанс оторваться будет, если проходить системы транзитом по окраинам с выходом над плоскостью эклиптики, не входя в зону действия оборонительных станций.

Но в одиночку принимать такое решение не стоит, поэтому адмирал ту же отдал приказ на организацию конференц-связи с командующим корпусом космодесанта и командиром приданной эскадры разведывательного ведомства. Как только связь была налажена, Урсон без лишних предисловий обрисовал ситуацию и заявил, что независимо от решения собеседников, он будет уводить флот в ничейный космос. Главное сохранить личный состав. Как ни странно, возражений не последовало. Генерал Маккензи, командующий десантниками, и командор-разведчик согласились с его решением. Общим решением план ухода из системы был принят. Генерал тут же связался с наземными войсками и отдал приказ на сворачивание операции и эвакуацию. Командор обещал выслать корабли на поиск наиболее удобного направления прорыва.

Совещание подходило к концу, когда по всем кораблям взвыли баззеры тревоги. На окраине системы начали формироваться окна выходов из гиперпрыжка. Судя по окнам, в гости пожаловал кто-то крупный, скорее всего линкор. «Не успели», — мысль, мелькнувшая в голове адмирала, была наполнена печалью, он понимал, если аграфы начали атаку, то уйти не удастся. Разорвав коференцию, адмирал направился в боевой центр управления флота, находящийся на флагмане. В последний бой он пойдет вместе со своими людьми, на мостике, а не в бронированной каюте, имеющей возможность отстреливаться от корабля и выполнять функции спаскапсулы. Марк не мог оставить себе шанс в тот момент, когда у подчиненных его не будет. Еще по пути в командный пункт по нейросети адмирал передал приказ по флоту о построении оборонительных порядков и выходе навстречу противнику. Сотни кораблей начали движение, сбиваясь в один клиновидный строй с флагманом на острие, даже транспорты, почти невооруженные и не представляющие особой ценности, заняли место в тылу построения. Седьмой ударный флот готовился принять бой, скорее всего последний. Урсон распорядился в случае, если поражение будет очевидным, и возможности удержать систему не представится, всем кораблям уходить самостоятельно. Забирать по возможности пехоту с планеты и уходить. Точкой встречи была назначена система, координаты которой переслал Ларс.

Вот корабли противника начали появляться в системе. Марк удивился, он ждал аграфов, а из прыжка выходили корабли, несущие коды опознавания Ордена Хранителей. Первыми вышли транспорты, что тоже странно, и тут же выпустили абордажные и штурмовые машины, рванувшие по направлению к планете. А следом пошли боевые корабли — линкоры, крейсеры и эсминцы. Почти семь сотен кораблей. Два флота. Связаться никто даже не пытался. Орденцы сходу начали обстрел кораблей адмирала. Как же так? Ведь срок ультиматума еще не вышел. Но какая разница. Седьмой ударный флот не мальчик для битья.

Адмирал отдал приказ на атаку волчьей стаей. В условиях численного превосходства шанс был только в ближнем бою. Сжигая на форсаже двигатели, корабли рванули к еще не успевшему построиться противнику. В космосе расстояния велики, поэтому столкновение произошло только через три часа. За это время обе стороны потеряли по несколько кораблей, уничтоженных случайными попаданиями. По сводкам, передающимся на флагман, на планете уже во всю шли бои. Как на поверхности, так и в воздухе. Маккензи успел поднять авиацию навстречу атакующим. Но не всю. Поэтому несколько бригад корпуса были почти полностью уничтожены ударами с воздуха. Если удастся уничтожить транспортные корабли Ордена, то у обороняющихся на планете десантников будет шанс выжить, даже если флот потерпит поражение. Уже в момент соприкосновения по флоту прошел последний приказ адмирала в этом бою — атаковать в первую очередь транспорты. А дальше любое управление было потеряно. Искины командного кластера просто не успевали обработать поток поступающих данных. Свалка. Непонятно кто и с кем схлестнулся.

Урсон перевел управление кораблем на себя и полностью погрузился в бой. В космосе мелькали разряды плазмы, лазерные лучи. Вскрывали броню кораблей снаряды туннельных орудий. Вот парящий из множества пробоин, теряющий атмосферу крейсер разведчиков, прекратив огонь, видимо повреждены орудия, врубив полный ход, на форсаже таранит линкор орденцев. А вот уже вспухает и рассыпается на части эсминец Седьмого флота. И так во многих местах этого района системы. Один на один. Два на одного. Бой рассыпался на множество отдельных схваток. У Ордена было преимущество в численности, но Седьмой флот не зря считался одним из лучших, а скорее всего и был лучшим в Империи, экипажи имели больше опыта реальных боев. Поэтому понемногу, с огромными потерями, но флот выигрывал сражение.