***

К счастью, немного вытяжки из пещерного гриба осталось у Гэджа в наследство от Сарумана, и состряпать для папаши нужное снадобье труда не составляло. Подавив мимолетное желание добавить в зелье основательную порцию слабительного, Гэдж справился с делом за полчаса — сумку ему хотелось вернуть как можно скорее, — и, спрятав склянку за пазуху, отправился отнести зелье в Кагратово логовище.

Дверь папашиной каморки была не заперта, но самого Каграта дома не оказалось, чему Гэдж, впрочем, нисколько не удивился и вообще мог только порадоваться. Тем не менее было ясно, что батя ушёл недавно и обретается где-то неподалеку — в очаге потрескивали угли, а в котелке закипало щедро сдобренное салом и исходящее чечевичным духом густое варево. Гэдж огляделся, но свою сумку не увидел — ни на лавке, ни на столе, ни в изголовье папашиной лежанки… Куда Каграт её дел? Неужели утащил с собой?

Гэдж торопливо — встречаться с батей ещё раз ему не хотелось совершенно — пошарил под тряпьем на полатях, посмотрел на полке, заглянул под лежанку… Пусто! В углу каморки рядом с очагом находилась ниша, где стоял большой, чуть приоткрытый ларь для угля; уже ни на что особенно не надеясь, Гэдж шагнул за занавесь, которой ниша была отделена от остального помещения и заглянул за громоздкий деревянный сундук. И не ошибся: его сумка, смятая в бесформенный ком, была втиснута в узкую, набитую пылью и лохмотьями паутины щель между стеной и угольным ларем.

Слабо надеясь, что все бинты, склянки и инструменты сохранились в целости (ничего особенно ценного внутри не имелось, но обнаружить трещину в деревянной трубке для прослушивания сердечных шумов или в пузырьке с зельем из морских водорослей было бы некстати), Гэдж лёг животом на сундук и осторожно извлёк сумку на свет. И почти тотчас услышал, как позади, в комнате, отворилась — и вновь захлопнулась — тяжелая входная дверь. От мимолетного сквозняка чуть взметнулась занавесь, отделявшая угольную нишу от жилого помещения, по полу увесисто затопали крепкие сапоги — вошедших было двое: папаша вернулся домой не один… Гэдж уже хотел отдернуть занавеску, выйти Каграту навстречу, всунуть ему в лапу снадобье и убраться подобру-поздорову, но первая же услышанная им фраза накрепко пригвоздила его к месту, точно вбитый в позвоночник железный штырь:

— …ничего удивительного. В Башне не уверены, что мальчишка — не засланный, — сказал очень знакомый Гэджу голос — голос Радбуга. — Хотя чего ещё можно было ожидать?

Каграт отозвался раздраженно:

— Ты что, всерьез думаешь, что этот лесной старик-бормотун стакнулся с эльфами?

— Не я думаю, а визгуны… Мне, знаешь ли, думать уставом не предписано. В общем, как бы там ни было, парня пока на дыбе не распяли и на воротах не вздернули… Визгун полагает, он может быть нам полезен.

У Гэджа пересохло во рту.

Он стоял, прислонившись бедром к деревянному сундуку, не смея вздохнуть, благодаря небеса за то, что скрыт от зорких глаз орков пусть изношенной, но зато длинной, в пол, плотной занавесочкой. Ниша, в которой он затаился, была тупиком, ловушкой, и отступать Гэджу оказалось некуда: слева высилась стена, справа — тоже, комнату впереди заняли орки, позади щерился приоткрытой пастью большой угольный ларь…

Послышались негромкое шипение и стук: Каграт, видимо, снял с огня котелок с похлебкой и поставил его на стол. Зазвякала о край посудины оловянная ложка — папаша, дуя на варево, обжигаясь и приглушенно ворча сквозь зубы, принялся торопливо хлебать горячий чечевичный супец.

— Глупо думать, что мальчишка выведет нас на эльфов…

— Но ему известно, где находится жилище этого старикана в буром… В Башне считают, что на его берлоге лежит какое-то заклятие, поэтому его до сих пор не удалось обнаружить. А сейчас наконец подвернулся шанс… если мальчишка жил там долгое время, заклятие не распознает в нем чужака.

— Вряд ли старик, когда мальчишка исчез, об этом не подумал и никаких мер предосторожности не принял.

— Неважно. Даже если парень укажет лишь приблизительное место, этого будет достаточно… Визгуны, видимо, рассчитывают на силы своих Колец, которые способны развеять защитные чары.

— На наши задницы они рассчитывают, вот на что, — злобно, с набитым ртом проворчал Каграт. — То-то вдруг всполошились, уроды… ну да, сторожевые дозоры просто так на болотах не исчезают. И теперь визгуны жить спокойно не могут, уверенные, что остроухие по лесу разгуливают, как по собственной спальне. Только и видят, как бы выжечь этот эльфятник напрочь и путь на восточный берег вражинам заказать!

Радбуг хмыкнул.

— Хэлкар[7] на днях посылал в лес с дюжину снаг якобы грибов набрать да ловушки проверить… птичек там пострелять, кусты пообламывать, прочих дровишек наломать… надеялся, наверно, что эльфы не удержатся и каким-нибудь образом себя выдадут.

— Ну, не такие уж они дураки… Мы с Марбагом два дня в лесу сидели, разнюхивали, что там, да как, пропитались сыростью по самые маковки. Один дозор у остроухих на границе болот стоит, и есть мнение, что лагерем они у истока Кривого ручья окопались, лес там эльфятиной так и смердит… Мы с Марбагом покрутились по окрестностям, поглазели… ближе подходить не рискнули, поди угадай, где там ловчих ям понарыто, и с какого дерева стрела прилетит в загривок.

— Кривой ручей? Это здесь? — в комнате что-то зашелестело: наверно, Радбуг разворачивал на столе полевую карту. Гэдж осторожно шевельнулся, пользуясь шуршанием бумаги как звуковым прикрытием, едва дыша, приподнял крышку угольного ларя: огромный сундук, к счастью, был почти пуст, лишь на дне оставалось с полфута мелкого угольного мусора. — Наверняка и жилище Бормотуна где-то поблизости.

— Ну, если они и впрямь одного поля ягодки, это уж как пить дать.

— И сколько их там, этих ягодок, удалось узнать?

— Немного. В дозоре — морды три-четыре. В лагере — вряд ли больше двух десятков.

— Королевские лучники?

Голос Каграта звучал уныло:

— То-то и оно. Эти ребята не остановятся перед тем, чтобы понатыкать в штурмовой отряд тисовых стрел… во все места в алфавитном порядке. Я бы, во всяком случае, на лёгкую победу не рассчитывал.

— Если они не подозревают о том, что нам известно об их присутствии, есть неплохая вероятность застать их врасплох. Достаточно захватить одного-двух пленных, чтобы считать, что вылазка увенчалась успехом.

— Угу. А потом кишочки им ножичком размотать, вызнать, какого лешего им тут понадобилось, кто такой Бормотун и в каком овраге у него берлога… Только живьём остроухие в руки не очень-то даются, вот ведь какая закавыка. А для спроса у визгунов мальчишка есть.

— Ему тоже кишочки ножичком размотаешь? — спросил Радбуг. — Если Визгун прикажет?

Каграт засопел.

— Если размотаю, кто мне зелье будет варить?

Послышался грохот отодвигаемой скамьи: Радбуг поднялся и принялся взволнованно расхаживать из угла в угол — его шаги то приближались, то удалялись в другой, противоположный угол комнаты, куда уплывал, становясь на время менее звучным, и его голос:

— Чтобы остроухих отвлечь и дезориентировать, Визгун направит большой отряд снаг к Каменному Мосту, а мы тем временем проберемся в лес тайно, по восточной дороге, и подойдём к истоку Кривого ручья. Надо там все как следует осмотреть, может, и удастся обнаружить их лежбище… Эльфы — лучники завидные, это верно, но, если сумеем застичь их врасплох и навязать рукопашную, полдела будет сделано. То есть основная наша задача — найти лагерь остроухих, напасть внезапно и со всех сторон разом, вызвать в эльфятнике панику, повязать живыми тех, кто подвернется, и отступить прежде, чем они вообще поймут, что, собственно, произошло.

— Излагаешь, как по грамотке, — хмуро буркнул Каграт. — Только не надо равнять остроухих со вшивыми дикарями-козопасами с Туманных гор. Эльфов будет не так-то просто на перепуг взять, они ребята бывалые… Может, пущенный по лесу пал их немного смутит, и то не факт.