Поэтому, когда я получил возможность поговорить с учителем, то не преминул рассказать о сражении и том, что случилось после. А также поделиться своими выводами и спросил мнения о происходящем.

Выслушав меня, учитель только покачал головой.

— Думаю, я был прав, Таскалор. Кажется, ваши владыки отыскали Этерниум… То, о чём ты сейчас поведал, очень похоже на то, что видел я. Взрывы, провоцирующие магические поля, через которые невозможно пройти. Изменение структуры окружающего мира… Масса энергии, заключённой в кристаллах. И то, что ваши Сейнорай обезумели… Да, такой эффект присутствовал и в моё время, если перегонка минерала в вытяжку была недостаточно чистой.

— Ты не говорил об этом.

— Ты не спрашивал, — пожал плечами старик. — Я отвечаю лишь на те вопросы, которые ты задаёшь, Хэлгар.

— Значит, этот Этерниум — мощный усилитель для магов?

— Да. Из минерала делают вытяжку, и потребляющие ей Сейнорай выходят на уровень выше. Чем сильнее развит дар Аулэ — тем сильнее его дополняет Этерниум. К тому же это не только мощнейший усилитель, но ещё и… Тивалле… Подсумок, второй колчан со стрелами. Вытяжка не просто усиливает колдуна — но и обновляет запас его энергии. Даже с самого дна наполняет под завязку.

— Понятно, почему эту штуку держат втайне…

— Конечно. Распространяться о такой вещи — попросту глупо. Судя по всему, в твоём мире ещё не научились перегонять минерал в вытяжку, как следует.

— Как ты это понял?

— По тому, что ты рассказал про энергопотоки на лицах и телах ваших обезумевших Сейнорай. Они поменяли цвет — потому что вытяжка была недостаточно чистой, и грязные примеси осели в крови тех, кто её часто применял. Это и свело несчастных с ума. Крошечные вспышки спонтанной магии по энергоканалам, которые невозможно контролировать и игнорировать — такое кого угодно сделает сумасшедшим. Это как если бы чувствовал прорывающуюся из тебя тьму — не раз в пару декад, а ежедневно, ежечасно.

Я вздрогнул, представив столь ужасное ощущение. Постоянная тяжесть и боль во всём теле, ярость и гнев, то и дело ударяющие в голову, жуткий зуд под кожей...

— Это можно излечить?

— Можно, если вытравить заразу из крови. Опытные Сейнорай-целители справятся с этим, и довольно быстро. Но я бы на твоём месте сейчас думал о других вещах.

— О каких?

— А ты сам не почувствовал? — удивлённо приподнял кустистую бровь Беренгар. — Твой Источник, Таскалор. Он практически выровнялся.

Я кивнул — и сам допустил мысль, что прихожу в норму, когда Айрилен удалось без труда залечить порез на пальце. Да, он был маленьким, и я предполагал, что с серьёзным ранением такое не пройдёт, но…

Сразу после того, что случилось на центральной площади Ранхольда, я заблокировал «тёмные» каналы, и неприятные ощущения в энергетике не позволяли отслеживать своё состояние как следует. Как и ворох навалившихся страхов, проблем и переживаний.

Однако Беренгар оказался прав — прямо в книге, открыв доступ Источника к каналам, я «увидел», почувствовал, как по ним бежит энергия…

Почти в равных пропорциях!

Проклятье, неужели?! Я так долго ждал этого!

— Это и правда так! — улыбнулся я учителю. — Значит, мне теперь доступны и «светлые» грани дара Аулэ?!

— Не прямо сейчас, всё-таки нужно ещё чуть-чуть поработать, — усмехнулся Беренгар. — За последние месяцы ты практически полностью избавился от остатков «заёмной» тьмы. А твоя собственная не могла развиваться из-за того, что её место занято проклятьем Керса. Тёмная половина дара Аулэ так привыкла вырабатываться в определённом количестве, что почти уравновесилась со светлой.

— Это же прекрасно! Но… — я на миг осёкся, когда в голову пришла неожиданная мысль. — Но тогда почему я не возвращаюсь к своему прежнему возрасту? Я думал…

— Боюсь, это невозможно, Таскалор, — печально улыбаясь, покачал головой Сейнорай. — Во-первых, регулировать процессы старения и омоложения можно только как следует овладев обеими гранями дара Аулэ. Во-вторых, для этого нужно изучить направление целительства до уровня Архонта.

— Есть и «в-третьих»? — спросил я, ожидая самой важной части.

И не ошибся.

— Есть, — серьёзно кивнул учитель. — Видишь ли… Я долго думал над тем, что ты рассказывал о «тёмных», «светлых», ваших особенностях и различиях… И пришёл к выводу, что все вы — ущербны. Кроме тех, кто может подчинить себе обе стороны дара. У меня есть теория, что лишь такие Сейнорай после убийства людей магией могут молодеть, уравновешивая причинённое зло. Думаю, всё дело тут в меняющейся энергоструктуре Источника и каналов, которая ведёт к изменению и физической оболочки.

— То есть, освоив обе стороны дара, я смогу вернуться к своему настоящему возрасту?

— Думаю, нет.

— Почему?!

— Из того, что я вижу, — Беренгар указал на меня, — Могу сказать вот что — первый раз, когда не достигший равновесия Сейнорай, убивает людей магией, невозможно отменить. Прости за прямоту, но я вижу, что твой энергокаркас уже устоялся, потерял пластичность, привык к новому телу, пока в тебе был сильный перекос, и откатить изменения нельзя. Это повлечёт за собой…

— Смерть? — догадался я.

— Да, — серьёзно соглашается Сейнорай. — Но имей в виду — я могу ошибаться. Дар Аулэ… Изменчив. Быть может, ты найдёшь способ вернуть свои потраченные годы. Быть может, я ошибаюсь — нельзя исключать эту возможность. В любом случае — я бы посоветовал тебе не расстраиваться. Тело твоё, оно сильное, молодое. Да и кроме этого, мы снова отклонились. Я хотел поговорить о другом.

— О чём же? — с лёгкой грустью спросил я.

Не то, чтобы слова Беренгара стали для меня открытием — но всё же я рассчитывал за счёт своей «особенности» вернуть потерянные десять физических лет, когда достигну равновесия Источника.

Однако — нет…

— О твоих возросших способностях! Мы обучались двум простым и быстрым заклинаниям защиты, а ты умудрился их скомбинировать, выбрав лучшее из обоих! А твоё «восприятие» и вовсе стало работать само собой, включаясь за мгновение до непосредственной опасности. И это не говоря о пластичности, с которой ты плетёшь заклинания! Ну и главное — раздвоение сознания, которого я от тебя не ждал ещё очень долго! Даже не полностью уравновесив Источник, ты умудрился использовать его так, будто уже стал настоящим Сейнорай!

— Ты серьёзно?

— Более чем! Таскалор, я искренне надеюсь, что буду называть тебя так не слишком долго. Выравнивай тьму и свет, и со всем тем, чему научился, ты сможешь быстро «переключаться» между ними, управлять крайностями, не переходя в них! Но куда важнее другое — в таком случае ты сможешь использовать всю энергию в одном русле! Не свет для светлых направлений, и не тьму для тёмных — а всё для всего! Это откроет для тебя возможности, о которых ты даже и не подозреваешь! И тогда… Тогда ты станешь настоящим Сейнорай.

— Это…

Я не знал, что ответить на эти слова. За всеми событиями, за тьмой, которая стала неотъемлемой частью меня, которую я научился контролировать, я не думал, что у меня получится так быстро перейти на следующую ступень обучения древней магии…

Следующие три декады после сражения на центральной площади Ранхольда мы с остатками Северного Кулака армии Империи двигаемся на юг, вдоль Туманных гор. Раненые остаются в городе, но чуть ли не ежедневно к нам присоединяются всё новые и новые, свежие отряды, направляющиеся, как и мы, к Лавенгейскому валу.

К концу путешествия войско насчитывает уже двенадцать тысяч человек. Когда мы огромным обозом выезжаем за изгибающиеся, заснеженные горные пики, которые пришлось объезжать два дня, видим перед собой главную твердыню Империи в приграничье, и раскинувшийся вокруг неё военный лагерь.

Я даже не представлял, что здесь, в краях, где идёт долгая, бесконечная война, может находиться такой большой город! И чем ближе мы к нему подъезжаем, тем сильнее я поражаюсь.

Лавенгейский вал со стороны, с холмов, по которым мы едем, размером кажется немногим меньше, чем тот же Верлион. Гигантские крепостные стены примерно в пятнадцать человеческих ростов, сотни и сотни домов внутри них, сложенных из толстого серого камня. Две мощные башни, установленные на отрогах Туманных гор, казалось, могут вместить в себя по тысяче человек — настолько широкими и высокими являются! Замок, возвышающийся на скалистом основании, может поспорить размером со всеми, какие я только видел за свою жизнь!