Раз, два, три!

Три длинных прыжка — на последнем я падаю на колени и качусь по грязи, пропуская над собой заклинание чернокнижника. Что-то, похожее на пчелиный рой, с жужжанием проносится выше и исчезает в темноте.

Я скрыт от остального отряда, рядом — никого. Но в любой момент кто-нибудь может прибежать на помощь. Нельзя, нельзя, чтобы кто-то увидел, что я колдую, и как это делаю... Поэтому действовать нужно быстро.

Разделив сознание на две части, я выставляю перед собой руку и разворачиваю воздушный щит, насколько хватает сил и концентрации. В него тут же бьёт следующее заклинание малефика, да так, что по всей конечности прокатывается волна онемения.

"Больно" — отстранённо думаю я.

До чернокнижника ещё далеко — несколько шагов. Но это не так существенно. Повинуясь моей воле, меч удлиняется. Кровь, заливающая его, впитывается, нарастает, увеличивает клинок в четыре раза, на мгновение затвердевает лучше любой стали, а режущая кромка становится бритвенно острой.

Оружие кажется невероятно тяжёлым — впрочем, так оно наверняка и есть… А ещё я потерял много крови на эти хррашевы заклинания, но всё же хочу довести дело до конца.

— Ты… Ты!.. Это же антар-хеллар, магия крови! — вопит он, пятясь назад. Этим заявлением колдун окончательно подписывает себе смертный приговор — нужно как можно скорее заткнуть его…

Резко рвусь вперёд, а взмах даётся с трудом. Я вкладываю в него все силы, какие остались, и огромное лезвие с размаху пробивает остатки магического щита малефика, а затем сносит колдуну голову… Он даже не успевает атаковать меня перед смертью.

Удерживать концентрацию становится невозможно. Наваливается боль, усталость, звуки схватки какофонией бьют по ушам, и я пошатываюсь..

Только сейчас я замечаю, что из спины убитого мной чернокнижника торчат красные нити, тянущиеся от тёмного проявления на ели… Они отцепляются от него, на секунду замирают, а затем, словно подумав, медленно устремляются ко мне…

— Ялайская гниль! — выругиваюсь я сквозь зубы, отшатываясь, но нити продолжают тянуться ко мне.

Я бросаюсь в сторону, запинаюсь обо что-то и, упав, обнаруживаю рядом с собой на размокшей от дождя и крови земле израненную Айрилен. Магесса лежит без сознания, её грудь мерно вздымается.

Жива…

И тут спину пронзает десяток вспышек боли! Я кричу, пытаясь извернуться, но это всё равно, что мушке бороться с паутиной.

Проклятье!

В следующий миг приходит странное ощущение — я осознаю, что тёмная энергия начинает покидать меня! Сама! Нет, не сама… Кто-то вытягивает её из меня, как сок через соломинку!

Это тёмное проявление! Хррашевы нити — пьют из меня энергию вместе с кровью!

Ялайская гниль! Нужно что-то делать!

Я пытаюсь откатиться в сторону, нелепо машу израненной рукой — но получается только слегка дёрнуться. Я слишком обессилел… Сейчас это проклятье просто выпьет меня до дна… И, как назло, рядом никого из наших. Да и какой с них прок, нити вижу лишь я!

«…дар Аулэ одинакового порядка сильнее всего действует на своего собрата. Кровь к крови, свет к свету, тьма к тьме, огонь к огню — и так далее. И только тебе решать, как именно…»

Голос Беренгара звучит в моей голове на редкость чётко, будто Сейнорай стоит рядом.

Если бы я мог вонзить клинок в это проявление! Если бы…

А что мешает мне подослать «подарочек» прямо из себя?

Я перевожу взгляд на лежащую рядом Айрилен.

«Подмешай немного огня в кровь, которую освобождаешь из клинка — и твой враг сгорит изнутри. А если постараться, можно вытянуть нужную энергию из другого человека, коли собственной не хватает»

Огня в моей крови нет, и я никогда не пробовал пользоваться чужим даром…

Сознание затуманивается всё сильнее и сильнее.

«Кровь — твоя, целиком и полностью. Она и так подчиняется тебе, нужно лишь направить её, попросить — и она с радостью выполнит волю своего хозяина. С чужой кровью договориться будет сложнее. Но возможно»

Из последних сил я протягиваю прокушенную руку к Айрилен и накрываю ладонью рану на предплечье магессы. Стараясь не отрубиться, пытаюсь прочувствовать кровь, которую из меня тянет тёмное проявление. И одновременно с этим аккуратно, не торопясь, направляю часть своей энергии через рану магистра Старвинг к её энергоканалам.

И чувствую яростный жар, который мог бы разорвать меня изнутри, зачерпни я его слишком много!

Поэтому я беру всего каплю — столько, сколько смогу выдержать, чтобы не потерять от боли сознание. Напрягаю волю, втягиваю в тело, растворяю в потоке энергии, которую проклятье тянет из меня, и…

Спину будто рвут десятками крючьев. Я вою от невыносимой боли и полностью теряю концентрацию. Собственная магия прячется внутри меня так глубоко, как только возможно, и неожиданно становится легче. С трудом переваливаюсь на бок, приподнимаюсь на локте здоровой руки и вижу, как нити, торчащие из тёмного проявления, сходят с ума. Они беспорядочно хлещут по воздуху, вспыхивают алым пламенем, вырываются из мертвецов и те падают, а затем…

Затем «соты», наросшие вокруг ели, наливаются светом, но не алым, а чистым, белым… Яркая вспышка затмевает сознание, меня отбрасывает мощной волной воздуха, и всё вокруг тонет в темноте…

Серые скалы горного ущелья вздымаются вверх, теряясь в бушующей буре. Тёмная воронка вихря закручивает налитые тьмой облака. Их пронзают вспышки молний — красных, синих, жёлтых. Они всполохами отражаются на стальной броне моего извечного противника, стоящего в нескольких метрах напротив.

Проклятье, неужели снова?!

— Ты всё никак от меня не отстанешь, тварь? — зло рычу я, разглядывая рыцаря.

Он всё такой же — почти.

В стальных, чуть потёртых латах, повидавших немало битв, но шипастого наплечника, который я сбил в одном из прошлых сражений, нет. Впрочем, это единственное отличие — шлем покрывает голову рыцаря целиком, а под слоем грязи на нагруднике всё также скрыт какой-то герб.

В который раз думаю, чей он?

— Здравствуй, Хэлгар. Ну неужели ты предполагал, что пара побед избавит тебя от моего общества?

На этот раз я не бросаюсь на него с клинком, не тороплюсь бить магией. Сейчас некуда спешить…

— Хм-м-м… — издевательски протягивает он. — А я вижу, из раза в раз ты становишься умнее и умнее. Восприятие, Магия, Терпение… Забавно.

— Чего тебе надо?

— Ничего, — рыцарь пожимает плечами. — Считай, что мне просто нравится приходить к тебе в гости.

— Незваный гость хуже таракана. Как тебя зовут?

Он глухо смеётся.

— Теперь ты решил поговорить?

— Я вот думаю, может есть какая-то причина, по которой ты ко мне прилип?

— А если и так?

— Я хочу её знать! Покажи свой герб.

Моя просьба, кажется, сбивает его с толку, но лишь на мгновение.

— Ты ещё не готов.

Он срывается с места так быстро, что я едва успеваю выставить перед собой клинок. Но прежде чем он встречает удар, рыцарь взрывается облаком дыма. Оно проносится сквозь меня, я разворачиваюсь…

… И напарываюсь на двуручник проклятого ублюдка! Тело пронзает боль, острый металл режет внутренности, перерубает позвонки… Я чувствую, что ноги отнялись и если противник опустит меч — упаду на землю. Вместе со всхлипом изо рта выплёскивается кровь.

Алые глаза рыцаря сверкают за забралом.

— Точно не готов…

Он резко дёргает клинок на себя, и я падаю лицом вниз…

Спина болит просто невыносимо. Стоит пошевелиться, как я чувствую, будто меня режут заживо.

— Аргх, Ялайская гниль! Чтоб тебя!..

Я ругаюсь так, как не ругался никогда. С языка срываются все бранные слова, какие только доводилось слышать за свою жизнь.

Закончив сквернословить, мне кажется, что боль чуть отступает. И лишь после этого я осознаю, что вижу над собой ясное синее небо. Кожу греют тёплые лучи солнца и ласкает лёгкий осенний ветерок…