— Э… — многозначительно сказала я. По сравнению с эллейскими островами набор артефактора из «Туасон ле Фре» скромненько отодвинулся в сторону и принялся колупать стену мизинчиком.

— Это что? Правда мне? — переспросил Макс, вытаращившись на Валентайна. Нет, мой брат умел держать лицо, но сейчас стал похож на абсолютно обалдевшего подростка, которому отец на день рождения подарил «Бентли».

— Нет, сейчас назад заберу. Посмотрел — и хватит, — Валентайн хмыкнул. — После сдачи школьных экзаменов и поступления в эту драконову академию — самое время как следует отдохнуть. Ты не находишь?

— Спасибо, — Макс наконец-то пришел в себя и осторожненько убрал конверт к набору артефактора. — Это… очень круто.

— На здоровье, — Валентайн улыбнулся и переключился на меня.

Ну как переключился? Взял и просто так накрыл мою руку своей посреди бела дня. То есть тьфу, посреди вечера, который только-только накрыл город сумерками, стремительно сгустившимися в момент нашей встречи с братом. Вообще мы должны были встретиться пораньше, но Макс написал, что задержится, поэтому и вечер слегка растянулся. И лица присутствующих тоже растягивались от такого откровенного проявления чувств Валентайна на глазах у всех. Брат исключением не был, он переводил взгляд с меня на него — и обратно. Причем в отличие от остальных, совершенно не стесняясь.

— Так, и что я пропустил?

— Ленор тебе не сказала?

— Не успела, видимо. — Брат покосился на меня, как будто я утаила от него невероятно важную и касающуюся лично его информацию.

— Да. Очень на нее похоже, — прежде чем я успела вставить хоть слово, этот… архимаг взял мою руку, развернул тыльной стороной ладони вверх и поцеловал запястье.

Чешуюкнуться можно!

Макс хмыкнул, но комментировать не стал, спасибо ему за это. Мне вообще хватало своих собственных внутренних комментариев, которые сводили меня с ума. Комментарии и поцелуй, обжегший мою кожу и запустивший под нее тысячи темных искр, которые сейчас растеклись по мне, превращая в совершенно дикую девицу, которой тоже хочется всячески касаться сидящего рядом мужчины. Не просто касаться, но и делать всякие глупые вещи вроде мимолетных поцелуев, от которых вспыхивают щеки и кровь.

— Какие планы на поступление? — поинтересовался Валентайн, мягко отпуская мою руку. Впрочем, отпуская — это было сильно сказано, потому что едва она легла на стол, ее тут же придавило его ладонью. Легко так, но собственнически. Властно.

— Думаю про изучение артефактов. И о том, чтобы пойти по стопам матери. — Макс кивнул на мой подарок. — Вот Ленор явно намекает на это.

— Магическая наука? Потрясающий выбор.

Это мне сейчас только кажется, что если бы Макс сказал, что хочет до конца жизни ничего не делать, Валентайн ответил бы так же?

— Над чем собираешься работать?

— Ну, я пока еще не решил. Выбираю несколько направлений…

Дальше, кажется, обо мне забыли. Могло так показаться, по крайней мере, если бы лежащая поверх моей ладонь не скользила периодически то назад, то вперед, поглаживая мою. Макс явно был счастлив, что ему есть с кем поговорить про артефакторику, потому что я в ней не была особо сильна, и если слушатель из меня был неплохой, до подискутировать со мной на эту тему было нереально. Поэтому я наблюдала за тем, как Валентайн вовлек моего брата в разговор, даже не особо напрягаясь, пила ранх и медленно, сантиметр за сантиметром, вытягивала свою руку из-под его.

Не потому что это было странно… Хотя нет, это было странно! Что я совершенно точно не могла себе представить — так это вот таких уютных семейных посиделок с Валентайном. До этой минуты.

Когда мне это удалось, и я наконец-то перестала себе напоминать оголенный провод, я колупнулась в своей виритте и принялась повторять кое-что по драконьему языку. До завтра мне еще надо было подготовиться к важному тесту, и я читала, читала и читала, пока сквозь времена не услышала:

— Кажется, Ленор давно уже не с нами. — Голос принадлежал Валентайну, и я вскинула голову.

— Это кто еще первый стал не с нами, — парировала, глядя на него и на брата.

— А мы все съели и выпили, — довольно заявил Макс. Таким довольным я его не видела… ладно, ни разу! Надо было слушать, о чем они говорят с Валентайном.

— Рада за вас.

— И, пожалуй, я даже пойду домой, — сообщил Макс, подмигнув… архимагу!

Э-э-э-то что за мужской заговор?!

— Мы тоже пойдем. — Валентайн легко коснулся моего плеча. — Такой чудесный вечер, не прогуляться просто невозможно.

Я вам скажу, что невозможно! Точнее, кто здесь невозможный! Это вы, архимаг.

«Правда?» — тут же прозвучало у меня в голове.

Правдее некуда!

Мы поднялись все вместе, при этом Валентайн успел отодвинуть мне стул. Я поблагодарила тэрну Хлит за гостеприимство, она пожелала мне доброго вечера. Кажется, хозяйка единственная совершенно спокойно восприняла тот факт, что в ее ранховой появился Валентайн Альгор.

После чего мы все втроем вышли на улицу, и Валентайн отступил, чтобы дать мне попрощаться с Максом.

— Так значит, Люциан действительно не твой, — протянул Макс задумчиво.

— Не мой, — отмахнулась я. Вот про Люциана сейчас совершенно не в тему было говорить.

— Но он так не считает, Лен. Стал бы он иначе со всем этим заморачиваться, устраивать нам встречи и все такое. В частности, платить моему соглядатаю, чтобы он исчез. Не представляю, сколько он ему вообще магии отвалил.

Я замерла.

— Он — что?

— Подкупил он его, вот что. Или ты думаешь, он его конфеткой поманил?

Я прикрыла глаза. Вот же драхство! Не надо было его просить. Вообще ни о чем!

Ладно, потом разберусь.

— Главное, что мы с тобой увиделись. — Я обняла Макса и тут же быстро его отпустила. — И что сможем общаться.

— Угу-угу. Но про Люциана ты все-таки подумай. Сдается мне, твой принц не из тех, кто так просто сдается.

— Он не мой! — повторила я, обернулась на Валентайна и добавила уже тише: — Ты же сам все видел.

Макс пожал плечами, приподнял брови:

— Ну да, он классный. И явно в тебе заинтересован.

— Но?

— Ты уже большая девочка, Ленор. Вот и думай сама.

Макс помахал мне рукой и направился в сторону Алой площади, на ходу набирая что-то на виритте и удерживая подмышкой подарки. Я посмотрела ему вслед, покачала головой — вот и что он имел в виду, когда сказал: «Думай сама?» — развернулась и направилась к Валентайну. Чтобы выдохнуть, наконец-то уже не мысленно:

— Что это только что было?!

Глава 35

Валентайн, как ни в чем не бывало, взял меня под руку.

— Пройдемся, Лена?

— Пройдемся! Если ты ответишь на вопрос. С какой радости я тебя вижу на встрече с моим братом? С какой радости ты даришь ему подарки и ведешь себя, так, как… как…

— Как будто мы встречаемся? — подсказал Валентайн.

Я подвисла.

— Как будто у нас отношения? Как будто мы пара? В вашем мире не принято дарить подарки на личные праздники? Знакомиться с близкими людьми? Гулять по улицам просто так?

Пока я ловила свою челюсть в полете, он продолжил:

— Да, я хотел пообщаться с твоим братом и узнать его поближе.

— По-моему, ты хотел завоевать его доверие!

— Что в этом плохого? Тем более что общаться с твоим братом одно удовольствие. Мне, знаешь ли, приятно, когда на меня смотрят как на интересного собеседника, а не как на темного архимага.

Моя челюсть потяжелела еще сильнее.

— Так что, Лена, мы прогуляемся? — Он вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа, а я… я окончательно растерялась. Я настолько привыкла, что Валентайн очень любит контролировать каждый мой шаг, что как-то не подумала обо всем том, о чем он сказал только что. О том, что это в самом деле нормально. Для нормальных отношений — просто зайти и поздравить моего брата с прошедшим днем рождения, принести ему подарок. Ладно, на сумму магии мы не смотрим, у меня до сих пор голова от его цены кружится, хотя я ее только мысленно представляю. Но в целом — это нормально. Нормально пригласить свою девушку вечером на прогулку. Нормально хотеть пообщаться с самым близким для нее человеком.