Я понимала, что император не занимается благотворительностью. Он ищет выгоду во всём, и его цель оправдывает средства. Император не позволит ни одному городу его империи влачить жалкое существование, в то же время мнение жителей не будет его волновать даже на сотую долю. Смогут ли они сохранить свою культуру, или станут одним из сотен городов Хайнин? Остается только гадать.

Мы только вошли во дворец, а я уже скрипела зубами от раздражения. Усталость, голод и жара не самым приятным образом влияли на моё настроение. Свита прекрасно это понимала, поэтому вела себя тише воды, ниже травы. А вот местные чиновники не улавливали атмосферу. Пара мужчин среднего возраста без умолку рассказывала про своего кронпринца, восхваляли, превозносили и расписывали будущие перспективы. Не смотря на громкие слова, улыбки их были натянуты, а взгляд бегал. Они, как могли, перетягивали внимание на себя, но я не могла не заметить отсутствие охраны в коридорах. Замок словно вымер.

Когда мы продвинулись вглубь дворца, то услышали крики и ругань, а также звон доспехов. Чиновники и стража замедлились, а вот мы с Хон Чжанем наоборот, ускорились. За месяц путешествия без каких-либо приключений мы оба заскучали.

Я в несколько широких шагов преодолела оставшееся расстояние до больших резных дверей и легко их распахнула, к удивлению стражи. Двери громко ударились о стены, распахнувшись, чем мгновенно прервала спорщиков. Сердечко в груди билось птицей от мысли, что я, наконец-то, приму участие в «сюжете».

В тронном зале собралась целая толпа. Вся стража дворца оцепила кругом центр зала, в котором стояли пятеро. Точнее, четверо стояли, я пятый сидел на полу, прижимая к щеке руку. У него были пепельного цвета волосы, почти седые, дорогая одежда со множеством украшений и медалей, а на поясе висела шпага. Однако, судя по телосложению, она была там чисто для красоты. На него направлял меч юноша с копной торчащих во все стороны темно-русых волос. Пушистая челка прикрывала глаза, поэтому сложно было рассмотреть лицо. Юноша был худой, даже слишком, но не особо высокий, может, на пару сантиметров выше меня. Одет в простую одежду: сандали, штаны, рубаху с длинным рукавом, подвязанную толстым шнуром да жилетку желтого цвета. Самым примечательным был кулон на его шее. Крупный камень в форме кристалла таинственно поблескивал и переливался оттенками синего, словно внутри была жидкость с блестками.

Чуть позади юноши стоял мальчишка. На вид ему было не больше тринадцати, еще не прошедший стадию скачка роста, он выделялся длиннющей черной косой, кончик которой едва касался пола. Не смотря на это, он оставался лохматым, длинная челка лезла в глаза и он постоянно сдувал её в сторону, открывая взгляду татуировку на лбу — символ мага в Андаре. Да и одет он был как житель этого королевства: в шаровары, рубашку без рукавов со шнуровкой на груди. Примечательным было то, что мальчишка не носил обувь, зато на ногах и руках блестели десятки тонких браслетов с люминитами. Когда я подняла взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, то поняла, что всё это время мальчишка так же внимательно разглядывал меня, и особенно мою шпильку. Мы встретились взглядами. Удивительный оттенок глаз. Если бы не знала, решила бы, что он носит линзы. В его глазах плескалось лазурное море, спокойное и чистое. Не это ли отличительная черта главного героя? Яркая, примечательная внешность. Только вот почему ребенок? Не слишком ли он юн, чтобы быть «героем»?

Рядом с мальчишкой, схватив того за штанину, жалась девочка с хвостиком пепельных волос, как у человека на полу. Брат и сестра? Малышке было около пяти, а круглое личико заливали слезы. Последним был, на удивление, знакомый мне персонаж.

— Принц Аскар, приятно видеть Вас в добром здравии, — обратилась я, игнорируя остальных.

За два года что мы не виделись, Аскар стал еще выше и шире в плечах. Всё в его фигуре излучало уверенность и властность. Только темные глаза по прежнему искрились живостью, которая не сочеталась с серьезным выражением лица. Мужчина задумался, явно пытаясь вспомнить, где мы могли встретиться раньше. Вот же… Неприятный тип.

— Кажется, мы не вовремя? — подал голос Хон Чжань, выходя из-за моей спины и вставая рядом. С другой стороны от меня встал жрец.

Увидев брата, Аскар поменялся в лице. Он широко улыбнулся и раскрыл руки для объятий, в которые никто не стремился попасть.

— Принц Хон Чжань! Сколько лет, сколько зим! Тогда, прелестная дева рядом с Вами, должно быть, уважаемая принцесса Хон Юи? За два года Вы стали ещё краше, воистину цветок империи Хайнин.

Я внутренне содрогнулась от отвращения, но натянула лучшую улыбку Хон Юи.

— Оставим любезности на потом. Не могли бы Вы прояснить ситуацию?

Все в зале заметно напряглись, никто не спешил отвечать. Аскар как-то многозначительно посмотрел на парней в центре и те сразу как-то подобрались.

— Сначала, позвольте узнать цель Вашего визита.

Я понимала, что Аскар не очень хочет объяснять что-то третьей стороне, но и отказать мне не мог. Ладно, в этот раз подыграю.

— По договору между императором Хайнин и королем Гаара, я, единственная принцесса Хайнин, прибыла для заключения брака с кронпринцем Гаара. Кстати, где он?

На самом деле, мне было не интересно. Я уже догадывалась, что тот жалкий пепельноволосый паренек на полу и есть мой жених. Русый и брюнет странно переглянулись между собой, после чего я ощутила враждебность с их стороны. Ничего себе у них скорость навешивания ярлыков! Стоило мне стать «невестой», как сразу полетели тухлые яйца. Хотя, я же злодейка, так и должно быть.

— Это я! — пискнули с пола. — Эти преступники хотят совершить переворот! Остановите их!

Я даже не посмотрела на него.

Переворот, значит. Интересное начало. И как мне поступить в этой ситуации? Нужно больше информации.

— С прискорбием сообщаю, что свадьба невозможна, поскольку в стране был совершен переворот, и принц Гаара свергнут, — подтвердил Аскар, скрестив руки на груди.

— Значит, король Гаара уже мертв?

Девочка всхлипнула, а остальные растерялись.

— Король был отравлен, — подал голос русый. Он почти что рычал, — вот этим выродком!

О, как! Так это же не проблема! Я вылечу короля при помощи Иви и дело в шляпе.

Об этом, разумеется, я вслух не сказала. Входим в образ злодейки. Чего ищет злодейка? Выгоды, она всегда ищет выгоды. Моя цель — присоединить Гаар к Хайнин. У меня на руках лекарство для короля, статус принцессы и положение невесты. Плюс, знакомство с принцес другой страны и наличие контрактора и жреца за спиной. Главное теперь — разыграть карты.

— Нас представляли? — поинтересовалась я, рассматривая паренька с мечом.

Русый юноша таки поднял взгляд и уставился на меня со всей яростью, какой мог. Изумрудные глаза сияли решимостью. Главный герой. Это был стопроцентный главный герой, никто иной.

— Это… Мой хороший друг, будущий генерал Андары — Каен. А также его напарник Идрис, талантливый юный маг.

Не знаю, выдумал ли Аскар это прямо сейчас, или придумал заранее, но никто ему не поверил. Даже сами Каен и Идрис удивленно воззрились на принца. Но Аскар улыбался ярко и уверенно, поэтому возражать никто не стал.

— Значит, переворот совершили люди, не имеющие к этой стране никакого отношения? — уточнил Хон Чжань из-за моей спины. Хороший вопрос.

— Мы представляем интересы принцессы Охары, — подал голос Идрис. Он явно был напряжен и его мозг активно работал, чтобы придумать план, как выпутаться из ситуации. Девочка угукнула, вытирая слезы с раскрасневшихся щек.

— Всё верно, — сразу поддержал Аскар, — фракция принцессы Охары обратилась за поддержкой к королевству Андара. Изучив положение дел, мы пришли к выводу, что имеем право вмешаться.

— Оставь это, — я отмахнулась. — Всё это, конечно, очень мило, но империя не отступиться от своего решения.

— Как Вы можете так говорить?! Вы не видели, что творится в Гааре? — запальчиво крикнул Каен, направляя на меня меч. Моя свита едва заметно напряглась, готовая отрубить мальцу голову в любой момент. Я скривилась. Эти максималистские порывы юности давно остались в прошлом для меня.