Проход был пыльным, сырым и душным. Всюду паутина, бегают жучки и прочая живность. Ход шел прямо внутри городской стены и уходил в сторону там, где был едва заметный стык с дворцом. Оттуда уже в винный погреб, из которого помимо основного выхода был ещё один потайной. Он был спроектирован прошлым императором, который любил выпить. Императрица ему запрещала много пить, она была той ещё стервой. Вот император и крутился, как мог. Хорошо, что я в своё время изучила историю замка, и Хон Сяо показал мне эти коридоры. Сейчас можно было спокойно устроить маленький переворот.

Ещё один большой минус средневековья, помимо кучи других, это отсутствие часов. Солнечные, конечно, были, и песочные тоже, но не механические. И тем более здесь не было наручных, поэтому понять, какое сейчас время суток, я могла только приблизительно. У меня всегда было отвратительное чувство времени.

Дверь двигалась со скрипом, по миллиметру. Не знаю, на кого был рассчитан этот ход, но строители явно переоценили императора и его жену. Я упиралась двумя ногами в стену, налегая плечом на дверь, пыхтела и стонала. Мать дала бы мне хорошенький такой подзатыльник, если бы увидела эту сцену. Её дочь и не может сдвинуть хлипенькую дверцу? Нонсенс.

Через пару минут дверь поддалась. Если раньше я и боялась, что меня рано заметят, то сейчас была спокойна, как слон. За это время сбежалось бы пол дворца. Кстати, плохо у нас работает система обнаружения, надо настучать братцам. Если Хон Чжань слил информацию о тайных ходах врагам, то странно, как нас ещё не захватили.

В императорских покоях было душно и пыльно. А ещё стоял едкий запах благовоний, настолько сильный, что вызывал тошноту. На большой кровати с балдахином кто-то лежал. Волосы на моей голове встали дыбом. Только один человек мог лежать на императорском ложе.

— Отец, — выдавила я, отодвигая балдахин в стороны и садясь на край кровати.

Лицо, которое я уже успела забыть, потому что никогда особо и не вглядывалась, было белее мела. Глубокие морщины, тонкие потрескавшиеся губы, иссохшие руки. Тело императора, безжизненное, лежало среди подушек и одеял.

— Он умер довольно давно, — сказала Иви, появившись возле меня. — Кто-то остановил процесс разложения тела. Благовония маскируют запах.

— Почему мертвый император всё ещё лежит здесь? И братья об этом не знают?

Я была больше удивлена, нежели расстроена. Император походил на восковую куклу, не на человека. За это время я видела много трупов, и желудок часто сводило в приступе тошноты, но сейчас этого не было. Совершенно никаких эмоций.

— Зато ясно, почему страна в таком плачевном положении, — заметила Иви. — Всем руководит императрица.

— Ещё один повод её убить. Жаль, брат не вкурсе. Хон Тао решил бы проблему давным давно.

Возможно, кто-то после этого разозлился бы на императрицу, на придворных, на халатность по отношению к правителю, но мне было всё равно. Императрица мешала моему выживанию и легкой жизни во дворце. За это я подписала ей смертный приговор, всё довольно просто. До тех пор, пока всё вокруг лишь ролевая игра, я буду в порядке.

Найти императрицу было плевым делом, она сидела в тронном зале в окружении жрецов. Красивая и приторная, как-будто при её создании Царь насыпал в два раза больше сахара, перепутав его с моралью.

— Святые Духи, — императрица прикрыла лицо веером, — как челядь пробралась в тронный зал?

— Просим прощения, императрица, — один из жрецов низко поклонился. — Мы сейчас же избавимся от неё.

— Можешь попробовать, жрец, — кивнула я, потянувшись рукой к ободку. — Как только Хон Тао станет императором, вырежет весь ваш культ. Кому вы поклоняетесь? Забытым? Или какой-то мерзости? Демонам? Иным богам? Мне, право, совершенно наплевать. Я пришла за головой одной змеи, и без неё не уйду.

Мой ободок превратился в меч, и младшие жрецы сделали пару шагов назад, стараясь отойти подальше. Главный жрец встал перед императрицей, которая по прежнему не выказала и толики беспокойства.

— Контрактор, — жрец достал из-за пазухи небольшой посох с круглым набалдашником, — вы пришли в обитель шести генералов, и смеете обнажать меч против императрицы. Не ждите милосердия.

— Как его не дождался император? Давайте, попробуйте меня убить. Братья будут в восторге, когда узнают. А они узнают, я об этом позаботилась.

Все замерли. Жрец явно о чём-то задумался, в то время как императрица блаженно созерцала происходящее. Узнавание промелькнуло в глазах окружающих.

— Принцесса Хон Юи, — прошептал кто-то из толпы жрецов, чем спровоцировал остальных.

— Блудная дочь вернулась домой? Какая радость. Обними матушку, дитя.

Императрица ласково улыбнулась накрашенными губами и распростерла объятия. Я непонимающе уставилась на женщину.

— У тебя с головой проблемы? Ты правда думаешь, что я тебя не трону? Или у тебя в рукаве какой-то трюк, которым ты надеешься избежать смерти? Хотя я была бы разочарована, если было бы иначе. — Я медленно шла к императрице. — Понимаешь, я не имею против тебя ничего личного. Никогда не считала императора своим отцом, как и тебя — матерью. Проблема даже не в самой тебе, а в том, что ты — антагонист. И я, и братья. Мы все заранее проигравшие, так получилось, так предначертано сценарием. Но знаешь, я так не хочу быть проигравшей. Злодейки, они такие, крайне амбициозные дамы, мы же с тобой это хорошо понимаем, да? Только вот ты у нас на первом плане, а я на втором, и мне это не очень-то нравится. Есть свои плюсы, разумеется, например, главный антагонист всегда в конце умирает. А вот второстепенный..

Я почувствовала, как по руке пробежала теплая волна энергии и разошлась по всему телу. Воздух вокруг меня сжался, и всё тело покрыла прочная броня из чешуи. Она сидела как вторая кожа, покрывала шею и немного заходила на скулы. Было щекотно, но комфортно. Третья стадия контроля Духа, о которой настоящая Хон Юи могла только мечтать, теперь была мне подвластна.

— Второстепенные могут стать предателями, и очень даже успешными.

Жрецы не успели. Это была не их вина, они были натренированы и хороши в магии, но яд Иви был быстрее. Ядовитая принцесса стала королевой, теперь даже мой собственный яд не действует на это тело. То, из-за чего я чуть не умерла раньше, стало моим лучшим оружием. Жрецы попадали на пол один за другим, хватаясь за горло и дергаясь в конвульсиях. Императрица не шевелилась. Она застыла в той же позе, ни одного признака отравления.

— Как я и думала, всего лишь кукла, — я взмахнула клинком и отсекла голову.

Кровь брызнула во все стороны, но попав на меня, зашипела и растворилась сама собой.

— Её контролировал кто-то из жрецов?

— Если кукла перестала функционировать, значит это был кто-то из присутствующих, — прозвучал голос Иви в моей голове. — Наверное, он не ожидал, что ты решишь убить всех в помещении сразу же. Глупо вышло.

— Я думала, она может перерождаться, или бессмертна, ну, знаешь, как это бывает у главных злодеев. Но получается, она тоже была второстепенным персонажем?

— Задумывалась она точно как главная злодейка. Возможно, дальше будет только война между Духами и Забытыми, а это уже другой уровень.

— Мило. Ладно, Иви, валим отсюда. Вернемся, когда всё устаканится.

Слухи о смерти императора и императрицы разошлись, как лесной пожар. Это было по-своему волнительно. Простой люд переживал, война же, а вот более образованные люди радовались. Последнее время Хайнин переживала не лучшие времена, и все рассчитывали на наследника. Хон Тао объявили императором в тот же день, когда узнали о смерти прошлого правителя. Разумеется, детали скрыли. Мы с девочками жили в небольшой лачужке и ждали, пока слухи дойдут и до отдаленных краев. Тогда я смогу вернуться и сказать, что услышала о смерти отца и поспешила домой. Отличный план, без сучка, без задоринки.

Вернуться домой? Есть.

Убить мать-императрицу? Есть.

Переждать волнения? Есть.

Осталось только заявить о своем воскрешении-возвращении, и можно вкушать сладкую жизнь.