Кстати, на волне популярности моих героев возникла одна идея, которую мы за верную работу отдали на откуп Попову. Речь шла о фотокарточках, календарях и плакатах с физиономиями наших актеров. Переговорив с ним, объяснив всю суть, попросили наладить их выпуск и продажу. Он сперва отказывался заниматься такой мелочевкой, ибо и так у него забот выше крыши, да и зарабатывает он в должности генерального прилично, но мы его убедили. Он организовал фирму, нашел подходящего управляющего и мы подписали договор. Он имеет с нашей кинокомпании наших актеров в любое время для фотосъемок, печатает продукцию и организовывает продажу, мы же получаем двадцать пять процентов от прибыли. Попов не обманет, ему незачем. Конечно, можно было бы и самому этим заняться, но тут уж, действительно, для нас получалось слишком мелко. В общем, по приезду в Петербург, ждет Ванина и Серафима долгая фотосессия. Была мысль продвинуть в эту эпоху и футболку с принтами, но тут возникли сложности. Саму футболку как форму одежды Попов одобрил, сообщив, что населению она должна понравиться, а вот с рисунком будут сложности. Не умели в это время еще печатать красиво на ткани, а то, что получалось мне не нравилось. В общем, я решил так — следующая наша картина будет про эту эпоху и Ванин с Серафимом будут у нас щеголять на мотоциклах и в футболках развевающихся на ветру. Реклама будет в самый раз, молодым людям понравится. А Попов к тому времени возьмет еще и их пошив, благо опыта у него в этой сфере хоть отбавляй.

Полторы недели в Крыму пролетели до обидного быстро. Съемки завершились и Маринка принялась за сборы. А я же, забрав с собой отснятую кинопленку, помчался в Петербург монтировать. Прихватил с собой своих операторов — буду им все объяснять и показывать. Монтаж для них дело новое, так много подводных камней. И мне замена нужна — скоро уезжать, а монтажеров у кинокомпании пока нет.

Картину «Друзья-товарищи» я выпустил в аккурат к Рождеству. Цензура пропустила ее без вопросов, газетчики разрекламировали как надо и народ повалил на премьеру. Толпа горожан атаковала кассы, билеты оказались выкуплены на неделю вперед. Но самый первый премьерный показ пришлось устраивать для самой верхушки аристократии. Приглашения были разосланы всем кого мы только вспомнили — князьям и баронам, министрам и их помощникам. И Императора нашего с семьей не забыли — приглашение отвозил Мишка лично, передавал с нижайшим поклоном. Наглость, конечно, с нашей стороны, но чем черт не шутит. Авось согласится. Ответ пришел через три дня — его Императорское Величество с супругой и дочерьми на премьеру прибудут. И это известие повергло владельца кинотеатра в шок. Он затрепетал, схватился за голову, а затем засуетился, забегал и в спешном порядке принялся за облагораживание своей территории. Вынес непригодные кресла и столики, вместо них поставил новые, покрасил, где было возможно новой краской, натянул белоснежное полотно экрана. На расходы он не посмотрел, ему важнее было не ударить в грязь лицом.

Закрытый показ прошел на ура. Присутствие царственной особы сыграло свою положительную роль. Мы волновались, суетились. Маришка моя не находила себе места — мерила коридоры широкими шагами. Я тоже мандражировал — не каждый раз тебе выпадает такая честь. Но обошлось все очень хорошо. Николай приехал на показ с супругой и с большим сопровождением аристократии. Был здесь и граф Феликс Феликсович Сумароков-Эльстон с женой и обоими сыновьями. Впервые здесь увидел будущего убийцу Распутина — Феликса Феликсовича Юсупова. Прыщавый юноша лет пятнадцати с горделивой осанкой проплыл мимо меня как ледокол, не удостоив даже взгляда. Я толкнул друга локтем и вопросительно кивнул в удаляющуюся спину. Мишка кивнул, подтверждая мою догадку.

После показа меня по просьбе Его Величества представили. Подвели к Николаю, строго предупредив не делать глупостей. Тот стоял с супругой в фойе, сложив руки на груди.

— Так значит, вы и есть тот самый господин Рыбалко? — спросил меня император, окидывая спокойным взглядом.

— Да, ваше Императорское Величество. Я и есть Рыбалко Василий Иванович, — ответил я взволнованно.

— Удачливый купец, изобретатель и…, как называется, то чем вы еще занимаетесь?

— Мастерство это совершенно новое, я предпочитаю называть эту профессию «режиссер», — деликатно подсказал я.

— Ага, как в театре, — кивнул он. — И это вы сняли эту занимательную синему? Что ж, должен вам сказать, что ваш труд, по-видимому, увенчался успехом. Никогда ничего подобного не видел.

— Спасибо, — ответил я, широко улыбаясь. — Ваше мнение для меня очень важно. Ведь в будущем искусство кино практически полностью заменит собою театры.

Царь усмехнулся в бороду. Я думал, он сейчас мне возразит как заядлый театрал, скажет мне, что я не прав, но нет, он лишь слегка кивнул и, полуобернувшись, бросил кому-то негромко:

— Мы достаточно здесь побыли, — и затем снова ко мне, — Рад был встрече. И спасибо за ваше искусство. Весьма занимательно и успехов вам…, - и сделал шаг в сторону, показывая, что наш разговор окончен. К такому я не готовился, не ожидал, что наша беседа окажется настолько мимолетной. Думал, что он захочет узнать хоть какие-нибудь подробности, а мне есть, что ему рассказать, но нет — императору было не интересно со мной общаться. И ничего я поделать не мог.

Николай отошел на несколько шагов, доставая портсигар, обернулся на супругу, что не поспешила за ним следом:

— Аликс, только не долго — попросил он негромко. Сзади ему подали пышную, отливающую антрацитом, шубу.

— Конечно, Ники, — ответила она с сильным немецким акцентом, не сводя с меня взгляда. — Ты иди пока….

И Николай послушался жену, вышел вон из здания, на ходу прикуривая папиросу. А супруга его бесцеремонно меня разглядывала, даже, казалось, чуть прищурилась. Наконец, после длительной пытки, она сказала:

— Господин Рыбалко, я бы хотела вас просить об одном одолжении….

Я напрягся, вытянулся в струну и обратился весь в слух.

— Все что угодно, Ваше Императорское Величество.

— Нам очень понравилась ваша синема. Очень интересная и красиво…, - она на секунду запнулась, — … снято. Весьма сильно отличается он всех других фильмов. У вас получается очень…, - она опять запнулась, подбирая слово, — … зрелищно. Скажите, а это тяжело?

— Да, непросто. Очень много нужно учесть, не забыть. Но и результат при правильном приложении сил выходит просто отличный.

Она кивнула. Сзади ей на плечи накинули белоснежную шубку. Она ее поправили, неспешно зацепила за одну пуговичку.

— Господин Рыбалко, — сказала она, — скоро праздник Рождества. И я бы хотела, чтобы вы сделали для нас кино.

— Я весь внимании…. Какое именно кино вы желаете?

— Для просмотра в узком семейном кругу, — ответила она. — Желаю, чтобы вы запечатлели, как мы празднуем. Император, я, наши дочери….

— Я понял, — ответил я, даже не скрывая удивления. Это было неожиданно. Неожиданно настолько, что бессознательно закрутил кончик уса. Но тут же отдернул руки и ответил. — С удовольствием сниму для вас семейное кино. Приложу все свои силы так чтобы результат вышел наилучшим. Но Рождество уже через несколько дней. Слишком мало времени остается для подготовки.

— Да, именно, — кивнула она. — Наверное, вам следует поторопиться, чтобы подготовиться. Ведь это дело весьма сложное, не так ли?

— Да, Ваше Императорское Величество, — согласился я. — Для того чтобы сделать фильм мне следует знать ваш, гм…, график празднества.

— Зачем? — удивилась она.

— Аппаратура для киносъемок очень тяжела. И под нее придется выкладывать направляющие полозья. Рельсы, как под трамваем, но только меньше размерами, — пояснил я.

— Ах, вот как…, — задумалась на секунду она. — Что ж, хорошо. Если это так необходимо…. Тогда завтра же я пришлю к вам человека, и вы с ним обсудите все детали, — и, сказав это, она слегка кивнула и дала понять, что разговор наш закончен. Пришлось мне отступить назад.

Ах, как неожиданно все получилось. Не рассчитывал я на такую удачу. Хоть и не лично с царем я договаривался, но все же…. Александра Федоровна явно не просто так сделала мне предложение, наверняка эта идея была обсуждена с Николаем. И пусть я захожу во двор не так как планировал, не через будущую Госдуму, но и это тоже для начала не плохо. Стать личным оператором государя это тоже очень важно. Главное закрепиться.