— Да, в библиотеке было что-то такое, — задумчиво проговорила Анна. — Так странно, я прожила с Томасом год, но, только попав сюда, поняла, что совершенно его не знала.

— Ничего, Том вернётся, и у вас будет куча времени для этого, — герцог улыбнулся и пожал ладонь Анны, поддерживая.

— Ты веришь в это? — слабо спросила девушка. — В его возвращение?

— Верю. И ты не теряй надежды. Знаешь же, что, погибни он, графство начало бы умирать. Не думаю, что Адриан смог бы это остановить. Анна, мы не прекратим поиски, но и ты не отчаивайся.

— Не будем об этом, — девушка качнула головой и поднялась со стула. — Идёмте в библиотеку, покажу, что находила на интересующую вас тему. Амалия, не волнуйся, за Итаном присматривают и позовут тебя, если возникнет необходимость. Библиотека, которая находилась на третьем этаже, полностью занимала всё пространство. Стеллажи ломились от книг с самыми разнообразными корешками. А на полу стояли сундуки. Какие-то закрытые, а какие-то без верхних крышек, с торчащими изнутри свёрнутыми рулонами. Наверное, Томас действительно очень умный человек, ведь, прочитав хотя бы одну треть имеющегося, уже наберёшь приличный багаж знаний. Анна подошла к столу, стоящему у окна, и распахнула толстую книгу.

— Смотрите, всё об артефактах сложено на первом и втором стеллаже, плюс три сундука. С, З и К. А вот о живых артефактах более точно. Первый стеллаж, третья, четвёртая и пятая полка, сундук З и… Так, и ещё что-то лежит в сейфе. Предлагаю начать со стеллажей.

— Ты будешь помогать? — Нейт удивлённо приподнял бровь.

— Вы не представляете, насколько мне скучно порой. Поговорить особо не с кем. Если только со слугами или графиней. Со слугами болтать не разрешает графиня, а с ней самой… В общем, без особой нужды я к ней не хожу.

Нейт зарылся в книги и свитки, а мы с Анной доставали ему всё новые и новые. Увы, но что именно искать, мы не знали, а Нейт отмахнулся. Сказал, что толком объяснить не может, но поймёт, когда увидит. Я не смогла долго помогать, вскоре пришла служанка и сообщила, что Итан расплакался. Пожелав всем доброй ночи, я ушла в свои комнаты. Искупав и покормив сына, я принялась делать расслабляющий массаж, попеременно целуя то розовые пяточки, то маленькие ручки. Итан живо реагировал на мои нежные слова, пуская слюни и дрыгая ногами. Периодически пытался схватить меня то за волосы, то за нос, но я уворачивалась от цепких пальчиков, чтобы тут же зацеловать животик. Спустя минут двадцать Итан начал кукситься. Устал крошка… Спеленав сына, я принялась напевать колыбельную, качая его. Итану много и не надо, зевнув, он прикрыл глазки, а я любовалась им, испытывая щемящую нежность и любовь. Всё на свете отдам, лишь бы мой малыш был здоров и счастлив. И неважно, кто его отец и что там за проклятие. Мы всё преодолеем. Обязательно… Утром меня разбудила служанка. Итан просыпался на кормление пару часов назад, так что ещё два-три часа проспит, о чём я и сообщила девушке. Я бы и рада побыть с малышом, но меня ждали.

— Амалия, я кое-что обнаружил, — сказал Нейт, стоило мне спуститься в столовую. — Предлагаю проверить теорию сразу после завтрака.

— Хорошо, — я кивнула, занимая место за столом. — А где графиня?

— Предупредила, что не сможет присутствовать, голова болит, — усмехнулась Анна и покачала головой. — И не спрашивай, как это возможно. Не представляю.

Завтрак выдался живее, чем прошедший ужин. Мы с Анной не леди, этикету не обучены, а герцог и не придерживался строгих правил. Интересно, это только сегодня или он всегда такой среди знакомых? В Лирхе он был совершенно другим. Замороженным… Здесь же герцог улыбался, а иногда даже смеялся. Синие, всегда ледяные глаза оттаяли. Теперь в них всё чаще сверкали искорки смеха. А ещё оказалось, что у герцога есть морщинки. Такие тонкие, у уголков глаз, которые появлялись, стоило мужчине улыбнуться. Получается, та надменность наигранна? Или того требует работа? Ну конечно же, Нейт служит на высокой должности и не может себе позволить хихикать над шутками подчинённых. Вопрос только в том, как он будет вести себя со мной, когда мы покинем дом Анны. Я не отношусь к числу друзей, тоже часть работы.

— Амалия, о чём ты так сильно задумалась? — спросила Анна, дотронувшись до моего плеча. — Идём, покажем тебе, что нашли.

Уже через пару минут я стояла с древним, пожелтевшим от времени свитком в руках и недоумённо смотрела на Нейта и Анну.

— Что это? — спросила, кивая на странный, даже бредовый текст. — Сказка какая-то?

— Легенда, — поправил Нейт. — Не могу утверждать, что она подлинная, но проверить стоит. И перстень похож на тот, что нарисован. И функции артефакта схожи.

— Да, но тут написано, что артефакт в прямом смысле живой. С запертой душой мага внутри.

— Не мага, — поправила Анна, — а его помощника. Я вот верю в легенду! А что? Того чокнутого мага действительно могли запереть – хотя бы за метки и проклятия!

— Хорошо, допустим, так и есть, но при чём здесь я? Расколдовать-то не смогу. Максимум сошью что-нибудь.

— Всё равно стоит попробовать, — настоял Нейт. — Здесь написано, что кольцо – это ключ к тюрьме мага, а ещё проводник.

— И как это? — я стянула с пальца артефакт и положила на ладонь. — Что? Просто попросить отвести нас к хозяину?

Кольцо завибрировало, засветилось мягким светом и приподнялось над ладонью.

— А оно и приведёт, — хмыкнул Нейт, рассматривая артефакт. — Амалия, нам следует отправиться в то место, только…

— Только что? — переспросила, чувствуя подвох.

— Я не думаю, что брать Итана с собой хорошая идея, — закончил герцог, внимательно смотря на меня.

— Смеетесь? — нервно хихикнула я. — А куда же мне его деть? Это не чемодан, положила и забыла. Это ребёнок, который хочет кушать, его надо купать, надо заботиться.

— Оставляй у меня, — предложила Анна. — Здесь ему ничего не будет угрожать.

— Амалия, прошу вас, выслушайте. Я знаю это место, которое указано в легенде. Это аномальная зона, в которой абсолютно не работает магия. Точнее, не работает обычная магия, а вот что-то вроде живых артефактов – вполне. Но всё же… Порталами мы не пройдём, экипаж не везде сможет проехать. Придётся ехать верхом, но подозреваю, что вы не умеете, так что вы поедете со мной на одной лошади. А ещё – ночевать придётся в лесу. И последнее… Это может быть опасно, вы готовы подвергнуть ребёнка опасности?

— Но как же? — слабо прошептала, переводя взгляд с Анны на Нейта. — А как Итан будет кушать?

— У меня есть кормилица, — Анна сочувственно кивнула. — Просто поезжайте спокойно и скорее возвращайтесь. А я присмотрю за Итаном. Сердце разрывалось от осознания, что сына придётся оставить. Плевать на верховую езду и ночёвки на сырой земле, ребёнок никак не пострадает от этого. Но ведь и правда… Вдруг с нами что-то случится? Хищники или ещё что-то? У Итана даже возможности не будет за себя постоять.

— Я правда обязана ехать туда? — шепнула я, прекрасно зная ответ.

— Увы, но да, — кивнул Нейт, разрушая надежду. Я молча вернулась в комнату и отправила служанку, оставаясь с сыном наедине. Обняв малыша, уткнулась носом в макушку и тяжело вздохнула. Как же мне не хочется уезжать! Как же страшно оставлять малыша! Не представляю, как раньше родители могли оставить ребёнка и уехать на несколько месяцев. Это невозможно… Сердце разрывается, и душа болит, стоит мне осознать, что с малышом придётся расстаться.

— Я вернусь, маленький. Я очень скоро вернусь. А ты пока с тётей Аней побудешь, — шептала я, понимая, что Итан всё равно не слышит, тихонько сопя. Растормошив кроху, приложила к груди и отвернулась, чтобы слёзы не капали на ребёнка. Ничего, я обязательно вернусь. Надеюсь, на этом наши приключения закончатся. Мы вернёмся домой, я продолжу любимую работу, а Итан будет расти счастливым ребёнком. Просто нужно пережить расставание и приложить все силы, чтобы скорее вернуться к сыну.