— Вы заблуждаетесь, — возразил герцог, но взгляд отвёл.

— Сомневаюсь, что вы думали о том, где взять хотя бы медяк на булку, — усмехнулась я. — Я не говорю, что ваша жизнь сказочна, но и о моей вам неизвестно ничего. Узнав правду, вы стали разговаривать со мной иначе. Более… вежливо. Поняв, что метка на мне не из-за разгульного образа жизни? Не думайте, я вас не упрекаю, привыкла уже.

— Сейчас Его Величество борется со стереотипами. Пытается снизить уровень презрения к меченым, — принялся объяснять мужчина. — Мы находимся далеко от столицы, там более стёрты границы между мечеными и простыми людьми.

— А в Малинках с постоялого двора гонят. А в деревушке на краю герцогства вообще бы побили, будь я без ребёнка, — продолжила я. — Мессир, я всё прекрасно понимаю.

— Называйте меня Нейт, — неожиданно попросил маг. — Вы не совсем правы в своих суждениях, но спорить я не хочу.

Мы замолчали, а вскоре захныкал Итан, требуя еды. Нейт стукнул пару раз в заднюю стенку экипажа, давая сигнал для остановки.

— Покормите ребёнка, я пока прогуляюсь, — герцог улыбнулся, надел шляпу и вышел, подняв воротник плаща повыше. Да, погодка здесь не та, что в Лирхе. Ветер деревья гнёт.

Пока кормила Итана, смотрела на улицу и думала, что не зря я доверилась. Может, и правда графа накажут. Только вот как быть с Итаном и проклятием? К счастью, это узналось сейчас, пока он совсем малыш. Есть время накопить золота. А значит… Я просто обязана развить свою мастерскую. А вот пояса придётся затянуть потуже, экономя буквально каждую медяшку. Ничего, зато сын будет здоровый.

Спустя пару часов мы остановились возле дома, очень похожего на замок. Пусть он и не был огромный, но красотой завораживал. Острые пики башен, овальные окна, тёмные, немного мерцающие стены. На крыльце нас ждала молодая девушка, скромно сплетя руки в замок. С длинными светлыми волосами играл ветер, создавая на её голове беспорядок. Но эта небрежность была к лицу графине, как и лёгкая улыбка на губах. А простое платье в пол и тонкая шаль на плечах делали её не леди, а обычной горожанкой. Необычно, если не вспоминать, что девушка может быть с Земли.

— Нейт, я рада вас видеть, — поприветствовала графиня моего спутника, а затем повернулась ко мне. — Я Анна, добро пожаловать в мой дом.

— Амалия, — представилась в ответ и немного качнула корзину с малышом. — А это Итан.

— Какой чудесный малыш, — умилилась девушка. — Проходите в дом.

Анна прошла вперёд, а вот Нейт задержался и потянул меня за локоть.

— Стойте, Амалия.

— Что-то не так? — я нахмурилась.

— Что бы вы ни увидели и ни услышали – не пугайтесь, — серьёзно сообщил мужчина. — Простите, моё упущение, забыл предупредить.

— Предупредить о чём? — недоуменно переспросила, не понимая, что герцог от меня требует. — Что происходит?

— Дом не совсем обычный. Он живой, что-то вроде вашего артефакта, но более сообразительный. Именно поэтому я привёз вас сюда.

— Живой? — ошарашенно переспросила я, переведя взгляд на здание.

И тут же взвизгнула, когда дверь медленно приоткрылась… Сама.

— Не пугайтесь, замок не причинит вреда людям, — услышав мой визг, отозвалась Анна, которая отошла подальше, но осталась ждать, пока мы договорим. — Да и графиня Сеттингтон не обидит, если только словом. Но уверяю, не стоит обращать на неё внимания.

— Анна, неужели вы так и не смогли поладить с бабулей? — укоризненно спросил герцог, но по улыбке было понятно – шутит.

— С переменным успехом, Нейт, — сокрушенно вздохнула Анна. — Старая графиня вроде как и не против меня, но и не за. Иногда мне кажется, что она это специально. Проверяет меня на прочность?

Я молча слушала диалог, не особо вникая. Вероятно, у Нейта и Анны есть общие темы, при обсуждении которых мои комментарии будут неуместны.

— Зато Адриан под присмотром, — фыркнул герцог и повернулся ко мне. — Амалия, графиня Сеттингтон – призрак давно почившей бабули Томаса. Женщина старой закалки и традиций. Неплохая, но к ней нужен особый подход.

— П-призрак? — с трудом, заикаясь, повторила я, надеясь, что мне послышалось.

— Ещё один опыт графа, — кивнул Нейт. — Не переживайте, вреда графиня не принесёт.

— Нотациями замучает, — вздохнула Анна. — Идёмте, познакомлю вас.

Хотела ли я знакомиться с призраком умершей бабки? Чёрт! Нет, конечно! Но не на улице же ночевать, да и с Анной очень хотелось поговорить. Она производит впечатление хорошей девушки. Не задириста, не наглая. Простая… Пройдя внутрь, я принялась осматриваться по сторонам. Как-то… пусто для дома графини. Я думала, что здесь будут сновать слуги, но кроме юной служанки и пожилого слуги больше никого не было. Почему так? И где хозяин дома?

Служанка отвела меня в гостевые комнаты и предупредила о начале ужина через час. Есть хотелось жутко, но ещё больше – спать. И я бы не против отказаться от ужина, только вот любопытство… Слишком уж хотелось поговорить.

— Падшая в нашем доме? — рявкнули за спиной, едва я положила Итана на кровать. Подпрыгнув от испуга, резко развернулась и что есть силы завизжала. У входа в комнату стояло… Или висело?.. В общем, находилось самое настоящее привидение. Пожилая женщина в роскошном платье и с очень презрительным взглядом. Это и есть графиня?

— З-здравствуйте, — пробормотала я, сцепляя руки в замок, чтобы они перестали так трястись.

— Что в моём доме делает падшая, да ещё и с ублюдком? — гневалось привидение. — Нейт привёз? Паршивец! Я всегда говорила Томасу, что дружба с герцогом ни к чему хорошему не приведёт! Сейчас я ему устрою! Привидение развернулось и выплыло из комнаты прямо сквозь закрытую дверь.

— Знаешь, сынок, в следующий раз я буду уточнять, к кому мы едем, — пробормотала я скорее себе, чем сыну. Ведь он крепко спал, не обращая внимания ни на привидение, ни на смену обстановки. Ему, по большому счёту, без разницы, что происходит вокруг. Лишь бы мама рядом была, да кормили вовремя. Я усмехнулась, посмотрев на сына. Хорошо быть малышом. Это потом начинаешь знакомиться с миром, с людьми, не всегда приятными, с укладом, правилами и стереотипами.

Я успела покормить сына и немного передохнуть. Перед самым приходом служанки я переоделась в то единственное домашнее платье, что у меня было, стянув дорожное, переобула туфли и, взяв Итана, спустилась вниз. Я бы могла дождаться, когда малыш уснёт, и потом прийти, но оставлять ребёнка не хотелось.

В небольшой столовой, куда меня привели, уже был накрыт стол. Хозяйка уже была здесь, стояла возле камина и с улыбкой смотрела на меня.

— А герцог подойдёт? — поинтересовалась я, замявшись от неловкости.

— Нейт разговаривает с графиней, — чуть поморщившись, сообщила Анна. — Предлагаю выпить по бокалу сока. Крепкие напитки не предлагаю, ведь вы кормите грудью, верно?

— Верно, — кивнула, присаживаясь в кресло напротив камина. Второе заняла хозяйка дома. — А у вас тоже есть ребенок?

— Да, сын, — улыбнулась девушка. — Адриану всего семь месяцев, но он пошел в отца, очень уж любознателен.

— А сам граф к нам присоединится? — продолжила поддерживать разговор. Но что-то пошло не так. Улыбка сползла с лица Анны, плечи опустились.

— К сожалению, мой… — девушка запнулась, но затем продолжила, — мой муж пропал шесть месяцев назад, и, к сожалению, неизвестно, жив ли он вообще. Поиски не прекращаются, но…

— Простите, — прошептала я. Совершенно не хотелось расстраивать девушку. Даже пожалела, что спросила.

— Ничего, вашей вины в этом нет, а с одиночеством я свыклась, — Анна грустно улыбнулась. — Нейт – один из тех, кто помогает найти Артё… Томаса.

Я заметила заминку, но не стала заострять внимание. Кто я такая, чтобы выпытывать секреты?

Задала другой, более волнующий меня вопрос.

— Анна, Нейт сказал, что вы из другого мира, верно? С Земли, — я затаила дыхание, ожидая ответа.