— Вот и полночь.

— А Викрат дома? — подскочила с кровати Руана, метнувшись к окну.

— Пойду гляну, — невозмутимо отложила шитьё кормилица и поднялась: — Если он дома и не спит, не обессудь.

— В окно вылезу, — хмуро пригрозила Руана.

— А и лезь, — фыркнула Урпаха и выплыла за дверь.

Викрат был дома. И не один. По счастью, он затеял карточную игру, целиком занимавшую умы шести собравшихся перекинуться мужиков. Кстати, она так и не разобралась с местными картами, состоявшими из одних картинок. Больно уж замудрёно. Да и скучновато, честно говоря. Надо бы научить аборигенов играть в шашки. Или шахматы, хотя в этих она откровенно слабовата — рассеянно строила планы Руана, выглянув в открытое окно.

Второй этаж не пятый. Но потолки здесь высоковаты, и цокольный этаж имеется. Выходило, что ей нужно спрыгнуть почти с восьмиметровой высоты. А это вам не шуточки: можно и ноги переломать.

Пока размышляла, из чего бы соорудить верёвку, на подоконник взобралась юная симпатичная ярания. Не кто иной, как сама знаменитая Нала-Яри. Неуловимая любовь императора уселась, свесив ноги в штанах, и весело прошептала:

— Готова?

— Думаю, как спуститься вниз, — пожаловалась Руана. — Может, по верёвке?

— Зачем? — удивилась Нала-Яри. — Хватайся за плющ и спускайся. Умеешь?

— Нет, — вздохнула таария, талант которой не подразумевал подобных навыков.

Она всё больше ползает — преимущественно под землёй. Вот это у неё получается превосходно.

— Не переживай, — добродушно посочувствовала волчица с отменно отработанной техникой атакующего. — В юбке, конечно, не так легко, как в штанах. Но, у тебя же свидание, — ехидненько хмыкнула паразитка. — Проще задрать юбку, чем стягивать штаны.

Она умна, злоязыка, но прямолинейна — кстати припомнилась оценка Викрата — хитрость не её стезя. Да уж, воистину не её.

— А в лоб? — машинально брякнула Руана.

Ярания хмыкнула и скомандовала:

— Полезем вместе. Смотри, как делаю я, и у тебя всё получится. Ты крепкая. В конце концов, захочешь его увидать, сама спрыгнешь. Держи перчатки.

И она соскользнула с подоконника, повиснув на толстом стебле плюща.

— Захочу, — буркнула Руана, натягивая перчатки. — Но прыгать не собираюсь.

— Вот и умница, — похвалила её волчица. — Сначала хватайся руками за стебель. Потом отрывай задницу от подоконника.

С её помощью у Руаны всё вышло гораздо лучше, чем она ожидала. Да и стебель имел кучу отростков, на которые можно опираться ногами. Так что вскоре они прогулочным шагом направлялись куда-то мимо загонов, где копошились скотники.

— Ничего, что он прислал меня? — чирикала Нала-Яри, держа беглянку под руку.

— Думаю, это привлечёт гораздо меньше внимания, чем его личный визит.

— Ну да. Урху почему-то важно, чтобы вас не видели вместе. А почему? Ты что, им брезгуешь?

— Конечно, — чопорно поддакнула Руана, приняв вид неподкупной добродетели.

— Правда? — вытаращилась на неё прямолинейная и простодушная девчонка.

— Конечно, правда. Потому и вылезла в окно, чтобы бежать к нему на свидание. Я бегаю исключительно к тому, кем брезгую.

— А! Ты шутишь, — хихикнула ярания. — Смешно ты меня разыграла. А ты действительно любишь нашего Урха?

— А ты действительно думаешь, что я хочу тебе в этом признаться? — передразнила её щебет Руана.

— Потому что он в тебя по-настоящему втюрился, — казалось, не слышит её грозная воительница лет пятнадцати от роду. — С Урхом такого никогда не бывало. Хотя баб у него полным полно. Всяких разных.

— Думаю, он будет тебе благодарен, — с трудом сдерживая смех, похвалила болтушку Руана.

— За то, что выболтала тебе о его похождениях? — внезапно очень серьёзно уточнила Нала-Яри. — Так лучше я и сразу. А не кто-то с гнилым языком и после. Когда ты влюбишься в него по-настоящему.

Она умна — вновь припомнилась оценка Викрата — и не стоит покупаться на её легкомысленные замашки малолетки. В конце концов, император так ничего от неё и не добился.

— Нала-Яри, можно я задам тебе очень важный для меня вопрос?

— Задавай, — разрешила девчонка и прокричала какой-то птицей.

Они стояли под крепостной стеной, откуда им тотчас сбросили верёвку с огромными узлами.

— Сможешь подняться? — заботливо спросила волчица.

— Буду стараться, — вздохнула Руана, вспомнив уроки школьной физкультуры.

И физрука, для которого умение лазать по канату стояло на первом месте.

— А что за вопрос?

— Ты ненавидишь тааров?

— Ты мне нравишься, — моментально отреагировала девчонка.

— Ты мне тоже. А остальных?

— Я их терпеть не могу, — зло процедила ещё секунду назад безмятежно улыбавшаяся девчонка. — Они все надменные и подлые гады.

— Все? — придирчиво уточнила Руана.

Нала-Яри чуток подумала и вынужденно призналась:

— Не все. Твой дружок Викрат лично мне нравится. Он-то нас точно уважает. И никогда не творит против нас подлостей. Ну что, полезли?

Руана поддёрнула подол юбки и сунула его за пояс, обнажив колени. Волчица одобрительно кивнула и указала на канат: дескать, лезь первой.

И она смогла. Хотя на боевой ход стены подцепившие её за руки мужики втаскивали не женщину, а бескостный клубок нервов. Чего стоило уговорить руки, что её жизнь им тоже дорога, словами не описать.

— Теперь вниз, — жизнерадостно объявил один из её спасителей.

С невероятно знакомым голосом.

— Вели-Яр, какого демона ты радуешься? — просипела Руана, согнувшись и потирая дрожащие колени.

— Всегда говорил: у тебя отменные ноги, — отвесил тот издевательский комплимент, подталкивая безумную альпинистку к противоположному краю стены.

Где две огромные тени в доспехах возвышались прямо на бруствере с бойницами.

— Чтоб ты сдох, — выдохнула Руана, поднимая руки.

— После такого пожелания, ты отдалась моему брату, — проурчал Вели-Яр заласканным котом, обвязывая ей талию верёвкой. — Так, может…

— И не мечтай! — возмущённо пнула его Нала-Яри. — Скажу Урху, что ты соблазняешь его женщину, он тебе голову оторвёт.

После чего эта припадочная вспрыгнула на бруствер. Забрала у одной из теней край верёвки и ухнула вниз.

— Создатель! — оборвалось сердце у Руаны.

— Не бойся, — мягко посоветовал Вели-Яр, внезапно погладив её по голове. — Она же ярания. Ну, давайте, — скомандовал он теням.

Подхватил Руану за талию и поднял на бруствер. Вниз она плавно спускалась, любуясь полнощёкой луной. А под стеной её поймали грубые жадные руки, попытавшиеся выдавить из неё кости.

— Рад… — только и успела вякнуть неумолимая искательница трудных отношений.

Он целовал её крепко и долго. А едва первый приступ его нетерпения схлынул, Руана отыгралась за все перенесённые муки:

— Радо-Яр, это ты?

Получилось отменно: ни капли издёвки — один сплошной наив. Он поставил её на землю. И отвязывая верёвку насмешливо похвалил:

— Смешно.

Затем подхватил на руки и куда-то потащил.

— Скажи, — обнимала его за шею Руана, возюкая губами по чисто выбритой щеке, — а нельзя было встретиться внутри стен? Сколько времени потеряно.

— Наверстаем, — успокоил её непробиваемый романтик.

— А сколько душевных сил.

— Восстановим.

— Ты хоть скучал по мне? Деревяшка бесчувственная.

— Очень.

— А вот я без тебя не скучала, — бросила она провокационное заявление.

— Исправим, — усмехнулся Радо-Яр, целуя капризницу в шею.

О её выходке с прогулкой в объятьях императора ни слова. Ни единой интонацией не намекнул, что злится. Он реально радовался их встрече. Настолько в ней уверен? Или готовит хитрую месть? Обязательно жестокую и кровавую.

— Так, почему мы здесь? — закрывая ладошкой его губы, повторила она вопрос.

Он посерьёзнел:

— Отец поставил то же условие, что и ты: нас не должны видеть вместе.

— Нас видели четыре человека. Те, кого видела я. А скольких не заметила?

— Это мои родичи, — пояснил он, как само собой разумеющийся факт.