Однако задуматься о собственном поведении стоило всерьёз. Она пока не нарвалась, но упорно продвигалась в этом направлении. Так же успешно, как продвигался в её сторону Радо-Яр из рода Яр-Туранов. Который пёр танком сквозь живенько и хаотично перемещавшую толпу, ожидавшую приглашение за пиршественные столы.

Викрат, как назло, целиком отдавался решению собственных проблем: крутился рядом с Багеной. А ещё врал императору, будто сутки напролёт бдит за порученной его попечению девицей. Которую бросил на произвол судьбы. И назла, решившего, что ему всё можно, раз уж он так выгодно пристроил замуж сестру.

Конечно, Радо-Яру мог просто не нравиться приевшийся праздник. Каждый месяц одно и то же — Руане бы точно надоело. Тем более что братья императрицы непременные участники ритуала с подлинными ножами и лживыми клятвами блюсти честь новобрачной. Так что назл мог шлёпать к дверям с единственной целью: убраться отсюда поскорей.

Но Руана не стала полагаться на судьбу. Решила сама убраться с дороги того, кто вполне мог прицепиться с очередными баснями, полными скрытых угроз. Которые она вовсе не обязана выслушивать — резонно убеждала саму себя кандидатка в придворные дамы. И будущие жертвы императорского произвола. Последнее — если особенно повезёт.

Закрыв голую спину накидкой — чтобы не привлекать лишнего внимания — она умеренно торопливо добралась до дверей. Выскользнула в холл, и тут уже припустила. Не к парадному крыльцу, а прежней дорожкой: в хозблок замка.

Влетев в коридор, принялась пробираться на выход в сплошном потоке слуг. У тех час пик: обед вот-вот начнётся. Понятно, что за невовремя поданное корыто с мясом никого не расстреляют. Но вышвырнуть с доходного места замковой прислуги могут. Здесь своя конкуренция — насмехалась Руана над «нижним эшелоном» местной власти, торопясь смыться, пока не поймали.

Что тут скажешь? Её почти поймали. Только самоуверенная идиотка отказывает другим в хитрости. И такой же, как у неё изворотливости. А в результате непременно упускает из виду, что преследователь может выйти из парадных дверей, чтобы устроить засаду у запасного выхода.

Но сегодня местный Создатель решил подыграть ей. Назла она заметила, не дойдя до выхода метров десять. Через распахнутую дверь, в которую вываливалась толстенная служанка с кадушкой. Руана мигом прижалась к стене, стараясь слиться с ней и не шевелиться. Радо-Яр опоздал обернуться ровно на эту использованную ею секунду. Он глянул в открывшийся взору коридор, но её вроде не заметил. А потом дверь со стуком захлопнулась.

— Ждёшь? — буркнула она под нос, оглядываясь. — Ну, жди. А мы пойдём другим путём, — ворчала опростоволосившаяся беглянка, повернув обратно. — Стоять! — рыкнула она, схватив за руку пролетавшего мимо слугу.

Паренька лет шестнадцати с прыщами и видом банковского клерка, спешащего на важные переговоры.

— Чего хватаешь?! — возмутился тот, выдёргивая руку.

Но тут разглядел, что перед ним высокородная барышня, и понизил тон:

— Что угодно госпоже?

— В замке есть другой выход для слуг?

— Там, — нетерпеливо ткнул он пальцем куда-то на одну из дверей.

И попытался удрать.

— Проводи! — грозно потребовала Руана.

— Мне во, как некогда! — возмутился занятой человек, чиркнув себя ладонью по горлу.

Прямо, будто дома побывала — взгрустнула Руана, заметив внутренним магическим взором хвостик жиденького потока ДАРА. Ухватилась за него и полыхнула на паршивца белым огнём из вытаращенных очей.

— П…простите, госпожа таария, — струхнув, промямлил слуга и сообразил, что от неё нужно срочно избавляться: — Следуйте за мной.

Он миновал пару дверей и открыл третью. За ней был другой коридор: узкий и бесконечно длинный. С кучей дверей по обе стороны. Тот, кто руководил здешним хозяйством, должен иметь вместо башки компьютер.

— Свободен, — разрешила Руана и на всякий случай прошипела: — Расскажешь кому-то про меня, пожалеешь.

— Никому, — с воодушевляющей серьёзностью соврал паршивец.

Она плюнула на поганца и юркнула в коридор. Понеслась по нему, как ошпаренная, благо столкнулась лишь с четырьмя обалдевшими слугами. И вновь Создатель оказал ей свою благосклонную помощь. На этот раз дверь в конце коридора распахнулась на дистанции метров двадцати. И в проёме мелькнула знакомая фигура Пере-Яра.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Обложили — поняла Руана, прижавшись к стене и унимая дыхание. Может, лучше вернуться на праздник? Там, по крайней мере, Яр-Тураны борзеть не станут. Прилюдно-то. Или станут? За ними не заржавеет — бестолково метались мысли, пока она бежала обратно. Разогналась, в стремлении спасти шкуру. Шары выпучила, мозги выключила.

Идиотка — приложила себя Руана от всей широты загнанной души, когда перед самым её носом дверь в большой коридор распахнулась. И она влетела прямиком в объятья криво ухмылявшегося Радо-Яра.

Только пискнуть и успела, когда сильные руки ни хрена не сексуально скрутили за спиной её локти. Распахнула рот, чтобы заорать — его заткнул стеклянный пузырёк. Дорогой — для чего-то подумала она. И рефлекторно сглотнула заполонившую рот пакость.

Широкая ладонь с твёрдыми, как камень мозолями накрыла лицо — она в неё только и могла мычать. Брыкалась, конечно, а толку? Огромное тяжёлое тело прижало её к стене. Куда-то в макушку прогудело:

— Не дёргайся. Не хочу тебя покалечить. А вывернуться всё равно не сможешь. И сама это понимаешь.

Он чуть приотпустил её, и Руана смогла задрать голову. Демонстративно вопросительно уставилась теперь уже на своего собственного врага: дескать, ну?

— Для чего всё это? — буквально считал назл её мысли. — Всё для того же.

Хочет вынудить Викрата принять его вызов — сообразила Руана, приуныв. Убьёт ведь мерзавец. А она…

А у неё уже путались мысли. И в глазах затуманилось. Опоил какой-то дрянью — посетила её вторая догадка. Сейчас в мешок и в воду… В какую воду — на миг встряхнулась она. Совсем сбрендила: её похищают, а на уме всякие глупости.

Виска коснулись его губы, а уха — шёпот:

— Макияж, что надо. У тебя хороший вкус. Ты подозрительно необычная. Ну, ничего, скоро расскажешь, кто тебя такую необычную обучал. И для чего — тут сестра права. Даже мне захотелось узнать: за каким таким делом Таа-Дайберы подсунули тебя Брусту? Ты ведь расскажешь?

Брусту? Кто такой Бруст? А! Это же имя императора. Выходит, Викрат тут не при чём — удивилась Руана. Верней, при чём, но с другого бока. Она что, с большого ума и всеобъемлющего самомнения вляпалась в какую-то интригу? Что-то назл выглядит чересчур довольным для примитивной мести.

А его голос проваливался мимо неё в какую-то яму. И становился всё тише, всё дальше. Последние слова и вовсе прошелестели нечто невразумительное. Перед тем, как она и сама рухнула в ту же яму.

Пробуждение было долгим и муторным. Ныряющим с горки просветления в пропасть очередного забвения. Её и тошнило. И глаза никак не открывались. Не хватало ещё желудок посадить — рачительно беспокоилась Руана, борясь с дурнотой. Где тут его лечить? Главное: чем? Помётом летучих мышей, смешанным с поганками и мышьяком? Нет уж, увольте! Жрите сами свою алхимию.

На лоб легла мокрая тряпка. В душе всколыхнулась робкая надежда: может, она дома? С Урпахой?

— Ты не переборщил с этой дрянью? — раздался где-то поблизости незнакомый мужской голос.

— Она сказала, что как раз. Для такой комплекции, как у этой.

Голос Радо-Яра — почти и не расстроилась Руана. Собственно, иного глупо и ожидать. У «этой»! Хамло! Нашёл «эту». Мало ей нервотрёпки, головной боли и нечеловеческих страданий гордости. Ещё и унижают! Она ему не «эта». Она аристократка и таария. Ничего, всё припомнится и зачтётся. Только бы выкрутиться.

— В себя пришла, — легко похлопали Руану по щеке.

— Веки дёрнулись, — согласился Радо-Яр и тут же возразил: — Но сознание могло и не вернуться. В полной мере.