— А вот и вы, — удовлетворенно прошептала я, подобравшись к птичкам. Они поприветствовали меня дружным курлыканьем. Осматривая их через решетку, я спешно выбирала самого крепкого на вид голубя, который в силах перенести путешествие до столицы в непогоду и магическое воздействие. Мой взгляд остановился на белой птичке. — Пойдем ко мне, дружок.

Я открыла простую защелку клетки и отворила дверцу. Голуби не двинулись со своих жердочек. Протянув палец, я привлекла внимание белого красавца, а он, к счастью, был не из пугливых. Повертев головой, птичка прыгнула мне на руку, позволяя ее вытащить из домика. Хорошо выдрессировали.

Очень хотелось погладить красивую птичку, найти, чем покормить, но времени совсем не было, поэтому я свернула письмо и прицепила к лапке. Конечно, полноценный отчет ни один голубь не унесет, и тут в дело должна вступить магия. Я не специалист по благословениям, но для работы меня обучили заклинанию, позволяющему придать сил птице или любому другому живому существу, если нужно вдруг срочно и не особо заметно переправить корреспонденцию. Взмахнув руками, я надеялась, что ничего не перепутала, а голубь продолжал невозмутимо смотреть на меня, лишь курлыкнув в ответ на мои действия. Письмо, привязанное к лапке, он поднял, словно пушинку, и вылетел в окно. С десяток секунд смотря ему вслед, я надеялась, что все пройдет хорошо, он доберется без проблем и почта окажется там, где нужно.

Теперь оставалось вернуться на кухню, на скорую руку сделать чай и придумать для господ оправдание. Возвращаясь мимо палисадника, я вдруг остановилась, вспомнив, как несколько минут назад меня накрыло с головой чувство, что надо заглянуть туда еще раз. Я не могла противиться этому порыву, потому подошла к входу и осторожно глянула внутрь. Шанталь все также возилась с растениями, но за время моего отсутствия оставила цветущую орхидею и перенесла на стол горшки с другими растениями. Издалека я призналась полынь, мяту и чертополох. Отличный набор для профессионального зельеварения. Шанталь открывала необходимое количество от растения, сильно перед ним извинялась. Затем занялась перемолкой в ступе. Я знала, что это долгий процесс, поэтому не видела смысла дожидаться окончания. Однако обязательно надо будет вернуться, когда старушки уйдёт отдыхать. Чувствую, что упущу из виду нечто важное, если не сделаю этого.

Шанталь словно ощутила, что за ней наблюдают, и обернулась. Я успела спрятаться, и от греха подальше стала пятиться назад, пока не вышла на дорожку, ведущую к запасному входу, через который попаду на кухню.

Ближе к ночи я постучала в дверь спальни герцога, чувствуя себя уставшей и вымотанной, словно неделю без перерыва провела на работе. Лучше бы так и было, учитывая, что мне пришлось прислуживать надменной Оливии, причём не осталось времени даже на уборку первого этажа, чему я хотела посвятить день.

За дверью послышались твёрдые шаги. Ручка повернулась, из комнаты в коридор стала проникать разрастающаяся полоска света. Устроил нам ужин при свечах, что ли? Романтик, блин, мрачный.

— Что-то ты поздно, — посетовал мужчина, окинув меня обеспокоенным взглядом, и пригласил войти. Ступив в комнату, я ощутила приятный запах мясного рагу, заполнивший все помещение. Голодный желудок неприятно свело. С утра ничего не ела, успела только перехватить чуток из остатков, когда готовила чай на кухне. Надеюсь, Курт не сожрал все сам, а оставил мне хоть немного мясного рагу.

— Много работы, — призналась я, но хотела жаловаться дальше, потому сменила тему: — Не скучал?

— Не успел, — Курт притянул меня к себе и прошептал это буквально в губы. Я хихикнула и игриво уклонилась от поцелуя. Ну уж нет, если хочет постель, пусть для начала накормит. Как говорится: кто девушку ужинает, тот ее и танцует.

— А я скучала, — мечтательно посмотрев вверх, я добавила: — Кроме тебя еще и по еде.

— Ах вот как мы заговорили, — сощурился Курт, а в его серых глазах проскочили искорки озорства. — Значит, я для тебя не самый важный?

Я хохотнула. Действительно хорошая шутка получилась, учитывая характер наших отношений и как долго мы знакомы. Тем не менее, разыгрывать влюблённость надо было. К счастью, мне удалось не потерять голову перед столь очаровательным мужчиной, хотя естественное желание он вызвал у меня одним своим видом. Особенно сейчас, при томном свете свечей, в рубашке, половина пуговиц которой расстегнуты, обнажали шрамы на его мощной груди. Курт был, пожалуй, на полголовы выше Стефана и намного крупнее, хотя это сравнение ничего не значило для меня, ведь второй очаровывал женщин отнюдь не внешностью.

— Вы для меня будете единственным и неповторимым… но только после небольшого ужина, — я склонила голову набок и сложила руки на груди, настаивая на своём. Курт расплылся в снисходительной улыбке и покачал головой.

— Я кто по-твоему, чтобы голодную женщину звать в постель? — Курт отошёл вбок, и моему взору открылся небольшой стол, накрытый на двоих. И правда, романтический вечер. Не надо было сомневаться в манерах этого мужчины. Облизав губы, я решила немного подлить масла в огонь неприкрытой пошлостью.

— Голодную женщину звать в постель как раз таки надо, если речь не про физический голод, — на моем лице появилась неприличная ухмылка, которая Курту очень понравилась. Предложив мне руку, он довёл до стола и усадил за него, придвинув стул, будто бы ухаживал за благородной дамой. Да уж, манеры не пропьёшь.

— Физически голодную женщину устроит мое скромное меню? — поинтересовался Курт, когда сел напротив меня. Под светом свечей я могла разглядеть его внимательнее: черты лица сияли неприкрытым благородством, томный взгляд серых глаз намекал, что он уже с момента моего прихода кувыркается со мной в постели, но из уважения вынужден проявить хоть немного обходительности, чтобы наша встреча не была похожа на любовный вечер у проститутки.

— Мясное рагу и вино? — спросила я, но тут же добавила: — Конечно. Судя по запаху, ничего вкуснее в жизни не пробовала.

Курт самодовольно хохотнул.

— Сам готовил, — признался мужчина. Я удивленно посмотрела на него.

— Серьезно? — спросила я, наблюдая, как он взял штопор и начал расправляться с винной пробкой.

— Да. Очень любил готовить раньше, но перестал после того, как… — было видно, что слова не шли на язык, застревая в горле плотным комом. Курт неприязненно повёл губами и с громким хлопком вытащил пробку из бутылки. — Вам налить?

— Трудно отказаться от вина в такой приятной компании, — продолжала кокетничать я, не желая разрушать атмосферу разговорами о прошлом. А то с его-то пылкостью, боюсь, одно неверное слово, и вечер испорчен. И как тогда достать ключ от его кабинета? Постараюсь больше не говорить ни о чем, кроме отвлеченных тем.

Курт разлил вино по бокалам. Я наблюдала, как он пригубил свой, по старой традиции боясь, что в бутылке яд, но опасения были напрасны. Не будет же мужчина травить сам себя? Ох уж эта моя подозрительность, как бы она настрой не испортила.

— Боишься быстро опьянеть? — спросил Курт, видя мою нерешительность. Я улыбнулась и пригубила вино. На вкус, как и на запах, оно было шикарным, но этим вечером мне очень нужна трезвая голова, так что я отпила немного ради приличия и поставила бокал на стол. Положила себе в тарелку еду из общего блюда и принялась есть, едва ли сдерживаясь, чтобы не начать торопиться и проглатывать кусками, не жуя. Слишком вкусное оказалось рагу, а я слишком голодна.

— Боюсь уснуть быстрее, чем мы сможем заняться… кое-чем интереснее, нежели простой ужин, — грубо намекнула я, а лицо Курта просияло довольной ухмылкой от предвкушения ближайшей ночи. Вообще, я могла бы и не спать с ним, но он был настолько очарователен и мрачен в своей загадочности, что я решила не упускать шанс.

— Не уснёшь. Я не позволю, — ответил Курт. Я хотела как-нибудь пофлиртовать с ним, томно переглянуться или как бы нечаянно оголить чуть больше, чем позволено приличной девушке, но ощутила необычную тошноту. Сьела же совсем немного, тогда почему? Неужели такая реакция организма на мясо? Обычно же его не ем. Надо поскорее переходить в атаку, иначе не дай бог станет хуже, а мне очень надо сегодня развеять все сомнения или найти доказательства, чтобы так или иначе, но завершить дело как можно скорее.