По прошествии трех лет обучения, я получил новый чин – приказный и вахмистр вручил мне первую лычку, которую я с гордостью повесил на плечо. Его получили и все остальные ученики – чин давался не за какие-то достижения, а по сроку службы. К тому времени мне исполнилось одиннадцать лет и общая программа в школе при Казачьем Корпусе была окончена. Настало время выбирать специальность – то, к чему нас готовили все три первые года обучения. Перед этим нас отправили на неделю домой – впервые за три года я вновь вернулся в родной Асбестинск. Мать была как будто потеряна – она много плакала, все время держала меня за руку и расспрашивала об учебе в мельчайших подробностях. С годами она стала сентиментальной и морально неустойчивой, так что я не узнал в этой женщине ту железную партийную служащую, готовую пробивать стены. Отца я так и не увидел, его не было дома и от всех моих расспросов о нем, мать как-то раздражительно уклонялась. Она посоветовала мне идти в гвардейское подразделение казачьего корпуса – это давало гарантию того, что я останусь во Владимирограде, городе возможностей с перспективами карьерного роста. Так я и сделал. Подал рапорт и был зачислен в гвардейское подразделение для дальнейшего четырехлетнего обучения.

Каждый день я узнавал что-то новое. Мне нравилось изучать этот мир, особенно если учителям удавалось захватить мое внимание своими лекциями. Я полюбил историю, географию, литературу и окружающий мир. Точные науки привлекали меня куда меньше, однако и в них я разбирался достаточно глубоко – просто без особой страсти. На уроках литературы нас знакомили с выдающимися писателями – как современными, так и древними – из Эпохи Алого Заката. Среди современников я полюбил Елевина за его абстрактный юмор и своеобразный взгляд на мир и Прилипалу за патриотический настрой, который пронизывал каждую строчку его книг. Из древних литераторов мне нравились произведения Гоголя и Зощенко, но их нам давали читать в урезанном содержании, отредактированном Комиссариатом Цензуры. Когда-то книги были бумажными и людям надо было идти куда-то, чтобы прочитать их, они не могли читать в темноте и вообще это доставляло массу неудобств. Теперь же вся русская литература была оцифрована и любой гражданин СССР мог иметь бесплатный доступ к тысячам книг. Стало это возможно благодаря программе компании «ДексГрам», которая много лет назад заключила контракт с Комиссариатом Цифрового Развития, что и открыло доступ к чтению для всех и каждого. Книги были неотъемлемой часть жизни каждого гражданина СССР. Говорили, что в Эпоху Алого Заката книги едва ли не вымерли, люди почти перестали читать в те времена. Однако литература возродилась после Серого Затмения, когда большинству населения стали недоступны цифровые технологии, вытеснившие в свое время книги из быта граждан.

На уроках географии я впервые узнал, что население СССР составляет двенадцать миллионов человек и эта цифра меня впечатлила – дух захватывало от того, сколько разных людей населяют нашу страну. Столицей нашей родины был великий город Владимироград, который некогда носил имя Екатеринбург, прозванный так в честь правительницы древности. СССР был поделен на два Квадранта – Западный, где главным городом был Владимироград и Восточной со столицей Симбирск Великий. Квадранты делились на губернии, которые в свою очередь подразделялись на уезды. Губерний в СССР насчитывалось четыре, были также составе Содружества наместничество и анклав. В Западном Квадранте располагались Уральская губерния со столицей во Владимирограде, Курганская губерния со столицей Курганская слобода, Тобольская губерния со столицей в третьем по населению городе Тобольске, Белоярская губерния со столицей в городе Белояр. В Восточном квадранте сосредоточилось Сибирское наместничество – полуавтономный регион с населением в три миллиона жителей. В состав СССР также входил Кавказский Анклав, расположенный на удалении двух тысяч верст от столицы. Это был солнечный курорт, который удалось отвоевать у врага через двадцать два года после Серого Затмения. Попасть в Кавказский Анклав можно было на поезде по подземному туннелю, проложенному от железнодорожного вокзала Владимирограда имени Столыпина. Территории к западу от Уральской губернии были не заселены и именовались Пустошами – радиация там превышала все допустимые пределы, а также водились дикие мутанты, несущие угрозу для всего живого. За восточными границами Сибирского наместничества простирались бескрайние просторы Великой Китайской Империи, часть которых некогда входила в состав Российской Федерации. К югу от СССР расположился Казахский каганат – нейтральный сосед СССР, одна из немногих стран, с которыми у Содружества имелись дипломатические отношения. Что было на севере в школе нам не говорили – обходили эту тему стороной и мне даже показалось, что и сам учитель не знает ответа на этот вопрос. Некоторые полагали, что там были территории вечного льда, но достоверной информации на эту тему мне так и не удалось найти.

На профильных уроках по казачеству нам рассказали, что в СССР несет службу один миллион казаков. Большая часть из них осуществляет охрану государственных границ в Восточном Квадранте, а часть охраняет границы Кавказского Анклава. Остальные казаки занимаются охраной общественного порядка и следят за соблюдением гражданами законов СССР. Казачий корпус возглавлялся гетманом Володарским, который также носил титул августейшего командира всех казачьих войск и подчинялся напрямую Верховному Правителю. Его портрет вместе с портретом атамана Казачьего Корпуса Уральской Губернии Вислоухого, и, конечно же, с портретами Владимира Первого и Владимира Второго висели во всех учебных аудиториях, кабинетах и актовых залах Школы.

Учиться было интересно. Мой кругозор расширялся с каждым днем. Я с жадностью поглощал любую литературу, что мне удавалось отыскать в электронной библиотеке. Выбрав специальность, я стал получать денежное довольствие – на первом курсе оно равнялось одиннадцати криптогривнам в месяц. Моя мать в сравнении, получала на должности старшей машинистки Исполкома пятьдесят криптогривен и плюс надбавка за выслугу лет. С воодушевлением и благодарностью я начинал каждый свой день, принося молитвы во славу Владимира Светлого. Рейтинг мой от года к году рос и к моему двенадцатому дню рождения он составлял шестьдесят шесть баллов. За все четыре года, проведенные в специальной школе мой рейтинг лишь неукоснительно повышался. Я не получил ни одного взыскания, ни разу не опоздал на занятия, ни разу не получал дисциплинарных взысканий. Такая жизнь мне нравилась. Я чувствовал, что иду по верной дороге и у меня захватывало дух о того, что ждет меня впереди. Я мечтал приехать в Асбестинск после выпуска – в парадной белой форме и пройтись по главной улице, прямо к нашему дому, прямо в объятия матери, на зависть соседям и прохожим.

К четвертому курсу у нас сформировалась компания единомышленников, в которую входили пять человек. Мы назвали наше образование Казачья Кучка (или просто КК). Лидера как такового у нас не было – мы попеременно передавали это знамя друг другу и гордились, что сумели выработать в своем маленьком коллективе столь простой, но действенный способ руководства. Мы, конечно же, считали себя элитой элит. О Казачьей Кучке в школе вскоре стали ходить легенды – каждый хотел попасть к нам, но мы не пускали в этот узкий круг никого. Все мы были круглыми отличниками, спортсменами, но при этом мы не были занудами и могли обсудить не только кодексы и уложения, но и современных бардов и запечатлителей. Мы общались в нашем узком кругу, используя различные шифры, которые были известны только нам, а также называли друг друга исключительно по прозвищам, прикрепившимся к нам за время учебы. Меня, вопреки, моим собственным ожиданиям все называли Партизан – такую кличку я получил за свое немногословие, ведь я во время любой оживленной беседы предпочитал слушать, нежели говорить. Еще до школы я думал, что меня будут называть Борщом по фамилии, по крайней мере отец рассказывал, что его именно так и прозвали. Партизан, конечно, мне нравилось куда больше – звучало как-то солидно, как-то загадочно. Володя Собакин, мой лучший друг, как не трудно догадаться, получил прозвище, связанное с его фамилией – Шарик. Это было обусловлено еще и его раздутыми красными щеками и выпирающим животом. Вова любил покушать и никогда не скрывал своей любви, а даже гордился ею. Матвей Головлев носил прозвище Мозги – он в нашей компании считался самым умным, оно и не мудрено, ведь оба его родителя были преподавателями в этой же специальной школе. Димка Рогов или Бык был коренастым широкоплечим драчуном – он достиг успехов в боксе и считался самым опасным мальчишкой в классе. Вася по прозвищу Доктор был среди Казачьей Кучки этаким затейником – он первым открывал для нас новые книги, новых бардов и новые места. Его всегда тянуло на какие-то приключения и мы всячески его сдерживали от глупостей, которые могли вылиться для него в печальные последствия. Последним из нашей компании был Серега Варяг – скромный парень, с приятным лицом и манерами русского дворянина. Его отец носил чин ни много, ни мало, а целого атамана, что, конечно же, давало ему особые привилегии в обучении и открывало множество дверей, закрытых для простых курсантов.