Два бойца, не в форме, больше похожи на наёмников, разномастная экипировка и суровые лица. Сопровождали двух людей с рюкзаками, девушку и скалоподобного детину лет тридцати.
— Просто иду своей дорогой, — ответил Рэд, чувствуя, что перед ним не юнцы, а ребята покруче.
— Решил пройти в хвосте, — громыхнул крупный парень с рюкзаком. — Дед, ты чего задумал, мы не выдали тебя лишь потому, что мне интересно.
— Любопытный, значит, — хмыкнул Рэд. — Я кое-кого ищу, а ещё спешу.
— Вы видели его и не сообщили нам? — не обращая внимания на слова седовласого, спросил один из наёмников. — Мы так далеко не уедем, если ты и дальше собираешься откалывать подобные финты, Игорь!
— Если бы было что-то важное, я бы сказал, — детина, названный Игорем, не сводил взгляда с Рэда.
— Чего, понравился? — оскалившись спросил Рэд.
— Не особо, я больше по девушкам, — крякнул он.
— Верный ответ, — кивнул Рэд.
— А тот вояка на входе ответил не так? — любопытно сверкая глазами, спросил Игорь.
— Что-то вроде того, — туманно ответил Рэд.
— Но физиономия у тебя чертовски знакомая.
Бывший полковник не собирался открывать всех карт, поэтому просто пошёл дальше, минуя знакомого по эфирам с сыном торговца.
— Куда пошёл, седой! — крикнул в спину наёмник.
— Пусть идёт, — прервал того Игорь.
— Да он вообще оборзел, — не унимался наёмник.
— Я сказал, пусть идёт! — прорычал детина.
— Верный ответ, — прошептал Рэд.
Он шёл по знакомым улицам первого слоя, отмечая всё больше известных ему точек. Когда-то наблюдал за придурками, которые режут всех налево и направо, а теперь сам здесь оказался.
При этом Рэду пришлось выпустить из себя всё самое тёмное, что в нём жило и копилось. Пришлось снова стать молодым и голодным. На этой стороне слабым не место, а он уж точно не из их числа.
Но нормы морали, сковывавшие все эти годы, окружали плотным кольцом. Он перестал испытывать чувство страха, риска, тело ныло и просило адреналина и военных операций.
Что может навредить пенсионеру?
Кэсси говорила, что когда он выйдет на пенсию, то станет стричь газон и рыбачить дни напролёт, но она не знала, что больше, чем стричь газон, Рэд ненавидит рыбалку.
Он свернул в тёмную подворотню, излюбленную всяким отребьем.
Прошёл до тупика, который только на вид прикидывался таким, повернул голову и заприметил спящего там доходягу, скрывшегося от любопытных глаз.
— Ну, привет, — проворчал он.
Подойдя к спящему, он присел на корточки, и его руки скользнули на шею бедолаги, сдавливая, будто гидравлический пресс.
Отребье, не способное сражаться за свою жизнь, но провинившееся настолько, что этого червя засунули не куда-то, а на эту проклятую планету.
Эска бесшумно вылетела из тела, озаряя всё вокруг холодным синим светом.
В переулок заглянул похожий на крысу, обрюзгший мужчинка, заинтересованный свечением.
Рэд кровожадно улыбнулся.
Мужик всё понял сразу, развернулся и бросился наутёк, словно за ним неслись все всадники апокалипсиса. Что он увидел в глазах Рэда? Одному ему известно, но это чертовски напугало червя, заставляя бежать до хрипящей одышки, гонимого страхом смерти.
Впитав эссенцию, Рэд встал и направился дальше, тихо шепча себе под нос, будто боясь громких слов, не собираясь тратить на них силы.
— Ещё сотня и я приду, я приду Лиз, обязательно приду…
А сил ему понадобится много, очень много. Слава всем богам, что это место легко может убить, но так же легко и возвысить.
* * *
— Нет, Джек! — воскликнула Лиз.
Я остановился, между мной и предательницей встала сестра.
— Зачем? Почему ты хочешь её убить? — непонимающе спросила она.
— Она знает, — я попытался уйти от объяснений.
— Ученица, не мешай своему брату, — строго произнёс Наставник.
Но Лиз не собиралась так просто сдаваться. Она сделала шаг назад, пытаясь закрыть собой Воронессу.
— Что бы ни сделала Ева, я здесь лишь благодаря ей, — насупилась сестричка, уверенная в том, что её слова имеют вес.
— Какая альтруистка, — усмехнулся я. — Помогает оказаться здесь всем без исключения, даже мне.
— Вот именно! Не надо убивать её, Джек, ты не такой… — попыталась воззвать к рассудку Лиз, но вдруг остановилась. — А как ты здесь оказался?
— Оу, это весьма короткая история, — играя на публику, начал я. Мне не нужны тысячи озлобленных преступников, они должны понимать всю подлянку, которую подстроила Ева. — Как бы это помягче сказать, а-а-а-а, ладно, уговорили, скажу как есть… Она сдала меня Апостолам, после чего меня немного попытали, сутки или больше, я не помню. После чего убили…
Вот тут повисла тишина. Если раньше и так было тихо, сейчас можно было услышать пролетающую муху.
— Ева? — ошарашенная Лиз повернулась к главе Воронов.
— Он говорит правду, — твёрдо сказала Воронесса. — Апостолы и Триада прижали нас, Джек убил брата главы клана Апостолов, после чего они выставили условия. Либо война, либо выдача Джека.
— И ты его выдала? — все ещё неверяще спросила Лиз.
— Да.
— Но война случилась и без этого! — сестра начала заводиться.
— Мы выиграли время, именно поэтому здесь тысяча человек, мы добрались, а прими оборону, не протянули бы и дня.
Лиз задумалась. Я медленно шагнул к Еве.
— Но убийство не выход, — произнесла Лиз, снова вставая на моём пути. — Ты станешь таким же как она, если поступишь так. В чём тогда смысл?
— Имеешь в виду, убийцей? — буквально пою, отчего Лиз будто бы уменьшается, ёжится, как от прохладного ветра. — Это они стали такими, каким всегда был я.
Прыжок телепортом, появляюсь из воздуха, прямо напротив отшатнувшейся Воронессы.
— Жизнь за жизнь, ты можешь вернуться, но на моих условиях.
Клинок рассекает воздух, а затем — тонкую шею возомнившей себя вершителем судеб девчонки.
Голова Евы падает на землю.
— Джек! — кричит Лиз, на её глазах выступают слёзы.
— Теперь вы, — указываю окровавленным клинком в сторону клана Воронов. — Подчинитесь или уходите. Я ничего не имею против вас. Вы заработали право быть на этой стороне.
Клан ропщет, переминаясь с ноги на ногу, расправа с бывшим лидером не оставила их равнодушными.
— Но перед этим хочу сказать, здесь так же не просто, как и на той стороне, либо вы примыкаете к кому-то, либо с большой вероятностью обречены на смерть, станете добычей. Из представителей людей здесь лишь я. Выбирайте.
— Ох-х-х-х…
По толпе проносится удивлённый возглас.
Причиной такой реакции служит растворяющееся в белом свете тело Воронессы. От неё не осталось ничего, пропала одежда, тело, эссенция.
— Интересно, — проворчал я. — Очень интересно.
— Мы должны заканчивать, — напоминают братцы-инженеры из комплекса Арейни.
— Да, можем уходить, — согласился я.
— Джек… — количество встреч сегодня выходит за все рамки.
Не успеваю среагировать, на меня бросается хрупкое тельце Арейни. Сиана так плотно сжимает в объятиях, что перехватывает дух.
Алиса хмыкает, закатывая глаза.
— Уходим, — бросаю. — Кто идёт с нами, будет служить новому клану, кто останется, ваше право.
Шагаю прочь, Минерва пристраивается рядом.
— Когда мы обсудим компенсацию за наши труды?
— Как только я размещу людей, — киваю в сторону тронувшейся волны Воронов.
— Однако, — удивлённо качает головой та. — Ты полон сюрпризов.
— Ты открыла коробку даже не наполовину, — пожимаю плечами.
— Встретимся завтра, — Минерва отделяется, её лучники идут следом.
До комплекса дошли быстро. Нас не побеспокоила ни одна тварь, что удивительно. Видимо, слишком мелкие обходили такую толпу стороной, а слишком крупные ещё спали.
Проф говорил, что чем крупнее зверь, тем сильнее воспринимает ультрафиолет. Он для него не губителен, но крайне раздражает, поэтому твари не спешат появляться снаружи до захода солнца.
