На входе меня встретил старый знакомый, провожавший меня этим утром.

— Как поискр еды? — ехидно спросил он.

— Не слишком успешно, — с лёгкой руки ответил я.

— Что это? — он уставился на свёрток в моих руках.

— Сувенир, — ответил я.

— Показывай, — приказал привратник. — Сюда запрещено проносить посторонние предметы без досмотра.

Пожимаю плечами и вытаскиваю на свет полутораметровый прямой меч, показывая стражнику.

Эльф побледнел, после чего выпалил.

— За мной!

Снова пожав плечами, иду следом за сдавшим смену остроухим. Мы взошли на платформу, где нас встретила сидящая в кресле Минерва.

При виде меня, ушастая вскочила.

— Ты!

— Я.

— У нас будет серьёзный разговор, если ты хочешь остаться под этой крышей, — пообещала она.

— Госпожа, вы должны это видеть, — почтительно произнёс привратник, вмешиваясь в перепалку.

— Что ещё?

Я покорно развернул ткань клинка.

Теперь побледнели оба эльфа.

— Ты свободен, — сказала Минерва, отправляя своего подчинённого подальше. — Никому не слова про то, что увидел.

— Но… — вскинулся он. — Они должны знать.

— Я скажу, когда будет нужно, — отрезала остроухая. — Или ты думаешь, что я не предполагала такой поворот?

— Нет… — пискнул стражник.

Мы остались одни.

— Где ты взял это оружие? — Минерва накинулась на меня, впиваясь в плечи, пальцы словно тиски сжали одежду.

Затем поняла, как это выглядит со стороны, окинула взглядом любопытных подчинённых, снующих туда сюда рядом со штабом и остыла.

— Встретил одно существо, мы немного поговорили, — морщусь от воспоминаний. — И совсем не нашли точек соприкосновения. После чего этот урод решил проткнуть меня данной железкой, мне это не понравилось. Но ему не понравилось ещё больше.

— Ты убил его? — испытывающе вглянула на меня девушка.

— Да, — кивнул я.

Она обескураженно упала в кресло, задумавшись.

— Как такое возможно… — услышал я шёпот Минервы. — Ты уверен, что убил его?

— Ну-у-у-у… — задумчиво протянул я. — Когда уходил, он был мёртвым. Получив рану, не сопоставимую с жизнью.

— Точно?

— Сложно выжить, если ты разрублен на две части… — насмешливо ответил я.

— Отлюбись владыкой, — не то выругалась, не то сказала серьёзно, Минерва.

А может просто мой переводчик смягчил фразу.

Я покачал клинком.

— Мы сделаем так… — глаза эльфы внезапно разгорелись двумя огоньками.

Уже через час я стоял на подиуме рядом с ней. Минерва собиралась вещать на всю общину, а я выполнял роль манекена, должен кивать и поддакивать в нужных местах.

Роль неплохая. Стой, хмурься, будто дождливое небо с росчерками молний и играй плечами.

— Сегодня не простой день, — произнесла она, когда в зале повисла тишина. — Сутки назад подлые вайерис напали, без объявления войны и цели, вторглись в наш дом…

Бла-бла-бла… Не смотря на весь мой скептицизм, это работало. С одной стороны, почему бы и нет? С другой стороны моё мнение не может быть объективным, я знаю две реальности, подковерную и ту, что удобна больше всего.

Минерва рассыпалась словами, её речь текла мёдом, не хуже чем у американских сенаторов.

Общий враг, подлый враг, война без правил.

Триггеры цепляли, лица паствы становились серыми, брови сталкивались на переносице, в глазах зажигался огонь справедливости.

— Вы не знаете Джека, он с нами недавно, но это наш… — она мельком глянула на меня, я поднял бровь, говори же. — Наш союзник, и сегодня, он нанёс удар.

Все вздохнули в едином порыве, по толпе пролетели шепотки.

— Джек убил одного из генералов Владыки вайерис, седьмого.

Я думал что секундой раньше была пиковая эмоционально ситуация, но сейчас, на меня смотрели будто я сам Иисус.

Разве что крестится не начали и целовать руки.

— Мы спланировали и нанесли удар, когда они этого не ждали. Отплатив той же монетой, что и сами вайерис.

— Да!

— Да, да, да! —в едином порыве кричали жители общины.

— Джек! Джек! Джек!

Минерва тонко улыбнулась, подняв руки.

Зал снова погрузился в тишину.

— Вот подтверждение, — она кивнула мне. Я поднёс свёрток с мечом.

Ткань упала нам под ноги, эльфа подняла над головой клинок, смотря на него благоговейно, но от меня не укрылась порция презрения и страха.

— Мы ослабили вайерис, срубили ту голову, которая больше не отрастёт, — торжественно заявила она.

Снова радостное скандирование и вопли счастливых остроухих любителей собачатины.

— Сегодня праздник, отпразднуем же! — возвестила всех Минерва.

Я кисло сморщился, еды мне тут не дадут. А желудок уже окончательно пуст. Если снова предложат запечённого гнолла, я кого-то убью и заберу его эссенцию.

После праздника, предстоял тяжелый разговор с Минервой.

Я вспомнил наш диалог минутой раньше.

— Ты мне, а я тебе, — расчетливо сказала она, смотря на клинок. — Знаешь, что такое политика?

— Ещё бы! — ответил я, скрывая, как рад тому, что всё просчитал и что план уже начал работать.

Мы уединились в комнате на втором этаже.

Кабинет Минервы отличался обилием деталей, подчёркивающим характер и интересы хозяйки, одновременно будучи скудным по наполнению.

Обстановка лаконичная, если считать мебель, диван у стены, стол, два стула напротив и кресло.

На столе разобранный пистолет, стену над диваном украшает пара мечей и секира. В углу небольшая штангетка с одеждой, висящей на плечиках.

Слева от дивана к стене примыкает несколько стеллажей, на них книги, какие-то запчасти, папка с торчащими картами местности и пара шкатулок.

На диване плед, видимо она часто задерживается и спит прямо тут.

Не удивительно, что моется в общем душе, который совсем недалеко.

Она прошла и села за стол, махнув рукой.

— Располагайся.

Я занял место на диване, откидываясь на мягкую спинку.

Минерва несколько секунд подумала, собираясь с мыслями.

— У тебя, наверняка, есть вопросы, — начала эльфа.

— Да, — кивнул я. — Самый главный, зачем это тебе понадобилось? Весь спектакль.

— Ты уже и сам догадался. Не так ли? — хитро улыбнулась Минерва.

Какой бы не была бравада, я видел, что ей не комфортно. Внутри глаз скрывалась грусть и бессилие.

Беру разговор в свои руки. Я в первую очередь мужчина, да и ситуация совсем не сложная для понимания.

— Не хватает ресурсов, чтобы достойно ответить, — утвердительно сказал я, отслеживая мимику остроухой. — Поэтому ты схватилась за этот шанс.

Минерва какое-то время смотрела на меня.

— Может проще тебя убить?

— Уже нет, ты представила Джека, как своего человека. Своих не убивают.

— Ты слишком умный и сильный, пока ты жив, я не смогу чувствовать себя в безопасности. Ты как бомба замедленного действия. А гадать, сунешь ты мне нож в спину или будешь союзником, я не хочу.

Это очень честный ответ, я оценил. Особенно про нож в спину. Учитывая, что я сделал с её соплеменником, она отчасти права. Здесь никто не верит в слова.

— Делишь мир на чёрное и белое? Ай-ай-ай, — я покачал головой. — Мне нет дела до тебя или твоих отношений с соседями. Взамен я потребую всего одну услугу, после чего уйду.

Театральная пауза. Она молча подняла бровь, предлагая продолжить.

— Мир, мне нужен мир между моими людьми и этой группой. Знания о местном укладе, собственно, всё.

— Этого мало, — задумчиво ответила она.

Усиленно соображает, где подвох. Но его пока нет. По крайней мере на первый взгляд.

— Позволь мне решать, что мало, а что много, — не согласился я.

— Я не могу согласиться, пока не понимаю, что ты получишь от этого. Мы здесь, как пауки в банке. Кроме того, в этой банке есть ограниченное количество ресурсов, они кончаются. Рано или поздно, мы сцепимся.

— Не сцепимся, — покачал головой я. — Мне подобная ситуация знакома. Подозреваю, что так происходит на каждом уровне.