Старик не заметил, как Лиз побледнела.

— Джек, — она схватилась за голову. — Джек…. Зачем.

— Он просто хотел спасти близкого человека, ты должна понимать… — вмешался старик.

— Он спасал меня! — воскликнула Лиз. — Снова спасал меня! Снова! Снова!

Лиз забилась в истерике. Она опустилась по стене, груз эмоций давил на неё.

— Всегда лез в самую гущу, всегда получал гору проблем, из-за меня. Я не знала, не думала, что всё зашло так далеко… Отец говорил, что ему выдали крупную ссуду. За военные заслуги, гордился тем, что Америка его не забыла.

— Это не так, ты обязана жизнью своему брату, впрочем, как и твой муж, — жёстко произнёс старик. — Джек неверно рассчитал ситуацию и влез в проблемы из-за него. Та банда, она решил отнять бизнес твоего мужа. Джек просто действовал, как умел.

— Он убил их… — тихо прошептала Лиз. — За что и попал сюда.

— И сделал бы это снова, — мягко произнёс старик. — Он любит тебя и не жалеет ни о чём. Знаешь, очень давно, шахтёры проверяли шахты на предмет газов. Они использовали канареек, ведь те очень чувствительны к запахам и если те беспокоились или прекращали петь, шахтёры уходили.

— Канарейка? — Лиз впала в ступор.

— Ты канарейка для Джека, пока ты жива и счастлива, он остаётся человеком. Потеряв тебя, он останется в темноте, поселится там и его душа умрёт. У него не будет ориентира.

— Я очень хочу, чтобы он был жив, — прошептала Лиз.

— Если это не так, мы разделим горе, и накажем всех причастных, — твёрдо сказал старик.

— Да, — нашла в себе силы ответить Лиз.

***

Похоже я здесь надолго. Остаётся лишь найти безопасное место.

Я чувствовал себя намного лучше, поэтому побрёл прочь, держась домов и прислушиваясь к каждому шороху. Один, усталый, голодный, злой и голый.

Если это слой меня задержит, надо осмотреть ближайшие районы.

Я вошёл в один из домов. Холл дома вёл прямо на крышу. Винтовая лестница обрамляла его по кругу, словно ожерелье.

А в центре, из земли пробился ствол дерева, усыпанный плодами.

На вид, они напоминали персики, только размером с грейпфрут. Я поднял один из упавших плодов и осмотрелся. Голлумов дерево не привлекало, их интересовали более мясистые и двуногие цели. Судя по тому, что животных тут не так много, они ели всё, что двигается.

— Всевидящий? Их можно есть?

— Да, они съедобны, количество белков…

— Хватит и этой информации, — оборвал я его.

Шкурка не плотная, матовая и гладкая.

Впившись в плод зубами, я с изумлением прищурился. На вкус это было ни на что не похоже. Настоящая феерия, после пресной еды этой планеты.

Тем не менее, вкус плода не выключил периферийное зрение. На краю мелькнула тень.

Резко поворачиваюсь, чтобы увидеть пробегающую фигурку. Невысокая, даже ниже Арейни.

Подобравшись, поднял кусок сломанной плитки, плотно обхватив его ладонью.

Позади раздался шум. Снова кто-то пробежал. Я услышал топот ног, затем переливающийся колокольчиками детский смех.

Волосы по всему телу встали в боевую позу, вздыбившись, словно у кота.

Никогда не любил ужастики именно поэтому. Дети, что может быть более ужасающим. Маленькие голлумы! Вот что!

Они кружили вокруг, появляясь в коридорах, ведущих в здание.

В один момент, у меня закружилась голова от постоянной ходьбы кругами.

В этот момент в затылок прилетело что-то мягкое и липкое.

Резко крутанувшись, я никого не заметил.

Провёл пальцами по затылку, обнаружив, что он весь в розовом соку. Похоже тот же плод, что я так увлечённо ел минутой ранее.

Облизав пальцы, строго сказал.

— Выходите!

Вряд ли, те, кто кидается кусочками персика, будут мне вредить.

Из соседнего коридора появилась детская фигурка, робко выглянувшая на свет, прямо под лестницей.

— Кто ты? — задал я вопрос.

Нет, я видел, что это ребёнок Арейни, но вот почему он здесь и что делает?

— Мы собираем плоды, — по виду мальчик, белокурый, волосы вьются, как у барашка. — А кто ты?

Он не боится, склонил голову и смотрит с интересом, чистыми серыми глазами.

— Я человек, — назвался я. — Джек.

— Человек Джек? — спросил мальчик.

Сзади что-то коснулось правой ягодицы.

Я снова обернулся, маленькая девочка сиганула в сторону, прыская от смеха.

— Почему ты без одежды? — спросила она, отбежав на достаточное расстояние.

— Потому, — буркнул я, понимая свою ситуацию и прикрыв детородные органы.

— Почему? — вторил ей мальчик.

Теперь, когда ситуация прояснилась, я смог рассмотреть обоих детей.

Одеты они в штаны и курточки из непонятного материала. Смотрится отлично, я вдруг ещё острее почувствовал свою наготу.

На ногах ботиночки, со странной окантовкой, при каждом шаге, они сминались, будто губка, отчего почти не было слышно шагов. Через плечо какие-то котомки, ручного производства.

Мальчик, спросивший меня, осторожно прошёл к дереву, погладил его ствол и стал собирать упавшие плоды, наполняя сумку на плече.

— Я потерял одежду, меня обокрали, — попытался объяснить я.

— Так оденься, — просто ответила девочка, пожав плечами.

— Где мне взять одежду?

Она округлила глаза, словно я сказал что-то глупое и непристойное.

Через секунду, придя в себя, она поманила меня пальцем.

Я как телёнок пошёл за ней. Других вариантов нет. Не знаю, куда она идёт, но как минимум, я смогу её защитить. А как максимум, он скажет что-то важное.

— Идём? — громко сказала она, так громко, будто ударили в гонг.

Я пригнулся, ожидая нападения откуда только можно.

— Ты чего? — спросила она.

— Мы оставим его одного? — я кивнул в сторону собирающего персики мальчика.

Не знаю, как называют эти фрукты, поэтому пока буду называть персиками.

— Он наберёт ягод и мы придёт, — пожала плечами она. — Сам.

— Хорошо.

Мы с девочкой вышли на улицу.

Меня завораживала её по детски непосредственная походка, она шла вдоль развалин, будто у себя дома. Хотя, постойте, это и есть её дом.

Мы перешли через улицу, углубившись в многоквартирный дом, где она вошла в квартиру на втором этаже, остановившись у двери в стене.

Подождав меня, она открыла отсек.

Внутри оказалась целая гора одежды.

— Спасибо, — только и сказал я.

— Бери вещи, — улыбнулась мелкая.

— Ты не могла бы выйти? — чувствуя себя совсем глупо, спросил я.

— Хорошо, — кивнула она и вышла в коридор.

Убедившись, что она не видит, я быстро стал выбирать подходящие по размеру вещи.

— Быстрее, — донёсся голос из коридора. — Заражённые близко.

На этот раз, вместо непосредственности и беззаботности, я услышал в её голосе сталь. И не скажешь, что это метровый ребёнок, меня пробрало до мурашек.

Быстро натянув первые попавшиеся ботинки, я вышел наружу, всё ещё не выпуская из рук осколок плитки.

— Стой на месте, я побрызгаю тебя.

Она достала флакончик с каким-то спреем и хорошенько прошлась по мне, распыляя едкое зелёное облачко.

Через секунду, запах пропал полностью. Запах спрея, да и запах одежды и немытого тела.

Мы подошли к окну. Девочка приложила палец в губам и кивнула в сторону улицу.

Только сейчас я услышал шум десятка лап и какой-то странный цокот.

Посильнее сжав своё оружие, понадеялся, что малышка знает, что делает.

Мимо дома проскакал высокий высокий зверь, по виду олень, но куда крупнее. Рога небольшие и больше напоминают кристаллы. Они пучками растут чуть выше глаз, сверкая на солнце.

Копыта издавали тот самый цокот. Следом за ним пробежали пять голлумов, далеко за двадцатый уровень, хрипя и рыча на все лады.

Только когда шум затих, девочка пояснила.

— Они не видя днём, почти ничего, поэтому редко появляются на улице. Но слышат хорошо.