— Это вы правильно рассудили, Сергей Александрович, — кивнул командующий. — Пока испанские монархисты будут напрямую колотиться в оборону Сарагосы, или хотя бы имитировать наступление, вы обойдёте город и ударите на Мадрид. Сейчас в столице почти нет войск генерала Франко — они срочно перебрасываются на север, где очень удачно для нас против мятежников выступила Страна Басков.

— Неожиданно. Баски всегда плохо воспринимали испанскую королевскую власть.

— И сейчас ничего не изменилось. Они начала воевать не за короля, а за собственную независимость.

— Петербург признает эту независимость?

— Петербург признаёт только единую и неделимую Испанию, которая со временем войдёт в состав Российской Империи на правах культурной автономии.

— Вот оно даже как…

Культурная автономия была изобретена лично императором Иосифом Первым, и применялась преимущественно для национальных окраин. То есть, Империя не вмешивалась в традиционный уклад жизни какой-нибудь Маньчжурии, Туркестана или Финляндии при условии соблюдения последними основных законов Империи. Хочешь открывать школы с преподаванием на родном языке? Да сколько душе угодно, но за свой счёт. И не забудь открыть положенное количество русских школ и гимназий с бесплатным обучением всех желающих. Таковых желающих находилось много, потому что паспорт можно получить только при наличии аттестата об окончании полного курса русской школы. Нет, можно паспорт и на финском… но дорого и бесполезно — пограничники финским не владеют, и при попытке пересечь границу арестовывают как нарушителя. Потом, конечно, отпускают после разбирательства, но в таких случаях услуги переводчика стоят до пятидесяти рублей в час. Разбирательство может длиться больше суток, а если попал на праздники или выходные…

А ещё ходит очень похожий на правду анекдот, как известный производитель сливочного масла и миллионер Йолко Палкиннен в тридцать втором году решил пошутить, и подал декларацию о доходах на шведском языке. Чиновник министерства по налогам и сборам глазом не моргнул, принимая документ, но тоже обладал неплохим чувством юмора. Перевод декларации затянулся на три года, и всё это время аккуратно начислялись пени на просроченный платёж. Теперь бывший финский миллионер Йолко Палкиннен работает мойщиком автомобилей на станции техобслуживания в Сестрорецке, и слывёт очень экономным и жадным до чаевых человеком. И на русском разговаривает практически без акцента.

А так да, полная свобода жить традиционным укладом!

— И по Мадриду, Михаил Васильевич, — генерал-майор Есенин вернулся к предмету обсуждения. — Я должен взять его силами одной дивизии? Как-то оно… трудно придётся. Я не сказал невозможно, но…

— Достаточно будет, если вы не допустите вывоз золотого запаса Испании. По нашим данным это должно произойти в самое ближайшее время. Скажем так, в следующий понедельник около пяти часов утра машины встанут на погрузку.

— Сегодня четверг.

— Да, и у вас есть трое суток.

— Мне нужна испанская военная форма и истребители капитана Красного, Михаил Васильевич.

— Форму возьмёте трофейную, её как раз полно, а с Василием Иосифовичем договаривайтесь самостоятельно. Я могу его только просить, а не приказывать.

— Договорюсь, — кивнул Есенин. — Но могу я сослаться на ваше принципиальное согласие?

— Всенепременно.

В истребительном отряде пополнение — прибывший из Одессы пароход привёз восемь новых самолётов, четырнадцать запасных двигателей к ним, и трёх лётчиков, освоивших навыки пилотирования на авиационном заводе у Поликарпова. Два поручика — Степан Супрун и Иван Копец, и один прапорщик — Павел Рычагов. Все трое с опытом полётов на дирижаблях, что до сих пор выходит боком. Пополнение летает блинчиком, панически боится виражей и вообще резких маневров в воздухе, а при посадке норовит сбросить скорость и приземлиться вертикально. Каждый из-за этого несколько раз срывался в штопор в первый же день. На второй чуть попривыкли.

Вот для того, чтобы поднатаскать новоиспечённых истребителей в боевых, но безопасных условиях, Красный и уговорил Валерия Павловича Чкалова принять приглашение генерал-майора Есенина. Ибо что может быть безопаснее охоты на паровозы при полном отсутствии зенитного огня с земли? Сергей Александрович опасался, что франкисты додумаются вывезти золотой запас Испании по железной дороге. За автомобильные и прочие просёлочные дороги он не беспокоился, так как все подходы и подъезды к Мадриду уже контролировались маскирующимися под военные патрули штурмовиками его дивизии.

— И много там золота? — Василий поинтересовался не из праздного любопытства, а для общего понимания ситуации.

— Около шестисот тонн.

— Солидно.

— Для Испании солидно, а для нас так себе, детишкам на молочишко. Но хотя бы хватит на оплату услуг флота и Экспедиционного Корпуса по подавлению мятежа. Боеприпасы, опять же, не дёшево стоят. Альтруизм нынче не в моде.

А вот Чкалов хоть и дал согласие на участие в операции Восьмой штурмовой дивизии, но имел на этот счёт собственное, резко отрицательное мнение.

— Ты, Вася, уже на третий самолёт садишься. Это тебе не хрен собачий, а повод задуматься.

— О чём задуматься, Валерий Палыч? — не понял Красный. — В первый раз движок из стоя вышел, и я здесь вообще не при делах. А во второй сбили, да, тут согласен. Но я вышел из той истории с прибытком, так что они сами виноваты. Кто просил меня сбивать? И вообще не верю я в эти суеверия.

— Полетишь?

— Полечу!

И вылетел в тот же вечер на охоту, взяв ведомым прапорщика Рычагова. У Павла нет навыков ночных полётов, но в полнолуние при ясном испанском небе видно немногим хуже, чем днём, и ничего не может помешать охоте. А навыки дело наживное. У Красного их тоже нет, но это не повод сидеть на земле.

Полного бака бензина «Чайке» хватает на три с лишним часа, вот и менялись, поднимаясь в небо по очереди. Первым повезло паре Нестерова и Супруна, расстрелявший паровоз грузового состава. После взрыва котла к остановившимся вагонам бросились давно ожидающие работы штурмовики, но уже через пять минут передали по рации, что товарняк пустой, и был отправлен в Виго грузиться английскими снарядами.

Следующей отличилась пара Чкалова и Копца, остановившие пассажирский поезд. Золота в нём не обнаружилось, зато вагоны были забиты злыми американскими наёмниками, посланными в Сарагосу подкреплением к генералу Кейпо де Льяно. О пленении и повешении Сарагосского палача в Мадриде ещё не знали. С наёмниками пришлось повозиться, но винтовки против крупнокалиберных пулемётов и автоматов ППШ помогают плохо. Теперь уже никто и никуда не едет.

Василию добыча досталась только утром во время третьего вылета. Сначала обрадовался, чтобы тут же пожалеть, что связался с ней. И откуда опять взялись эти чёртовы некроманты? И за что они так не любят именно капитана Василия Красного?

Вася задал себе вопрос, почему европейские некроманты не любят именно его, капитана Красного, но тут же убедился, что прапорщика Рычагова они тоже терпеть не могут, что выразилось во вспухшем перед его самолётом знакомом чёрном облаке взорвавшейся магемы. Паша каким-то немыслимым виражом ввинтился в небо, уходя от поражения, и счастливо рассмеялся в эфире, наконец-то почувствовав возможности машины и мгновенно сроднившись с ней.

— Вот я им ужо, командир!

И рухнул вниз, поливая со всех стволов открытый сверху вагон франкистского бронепоезда. Снаряды авиационных пушек рвали противопульную броню как бумагу, а крупнокалиберные пулемёты оставляли строчки аккуратных дырок, из которых иногда брызгали струйки крови, видимые даже с высоты. Потом в броневагоне бабахнуло, и вверх рвануло похожее на гриб на тонкой ножке зелёное облако, быстро сдуваемое ветром в сторону переднего паровоза, разбитого и сошедшего с рельсов. Задний усиленно пыхтел, пытаясь сдвинуть состав с места, но короткая очередь поставила крест на его усилиях.