Император поставил тёщу перед выбором между немедленным апоплексическим ударом и добровольным постригом в Свято-Пустынском Мангазейском монастыре с перспективой в самом скором времени стать его настоятельницей. И уже через неделю Александра Фёдоровна вступила на палубу парохода «Семён Челюскин», следующего во Владивосток Северным Морским путём с заходом в Мангазею, на остров Врангеля и Петропавловск-Камчатский.

На остров Врангеля планировалось доставить экспедицию под руководством академика Отто Юльевича Шмидта для изучения местного климатического и энергетического феномена — среднегодовая температура на острове на двадцать градусов выше, чем полагается, а за короткое лето тундра покрывается буйным ковром растительности, причём каждый цветочек является лекарством уровня панацеи или мощным стимулятором. Впрочем, бывшую императрицу и будущую инокиню это не интересовало, она заперлась в каюте, откуда иногда слышались всхлипы, звон бутылок, и невнятное бормотание, мало похожее на святые молитвы.

Тесть на радостях пил трое суток, а императрица Татьяна Николаевна пожала плечами и высказала надежду, что теперь её молитвы будут быстрее доходить до господа. Плакать на проводах не стал никто, разве что бойцы лейб-конвоя глухо матерились, едва слышно проклиная виновницу внеплановой командировки. Теперь обратно только поездом из Владивостока можно вернуться, и никак иначе — Северный Морской путь возвращение с половины дороги не предусматривает.

Василия Красного телеграмма о внезапно проснувшемся благочестии родной бабушки нашла в порту Барселоны, где грузился зафрахтованный под перевозки цветных металлов флот Дуче Бенито Муссолини, увеличившийся до ста двадцати единиц. Решила бабуля к богу обратиться, да и ладно, сейчас важнее поставить на патронные заводы латунь с медью. В воздухе не просто пахнет, в воздухе воняет большой войной, и боеприпасы лишними не станут.

Ничего ценного вороватым наследникам Мария и Гракхов не грузили, но шутки ради Василий распорядился принести на каждое судно по два-три окованных железом сундука и приставил охрану. Шутка получилась так себе — за три дня часовые застрелили двадцать шесть любителей поживиться за чужой счёт. Правда, это позволило скинуть стоимость фрахта на четыре процента. Вроде бы мелочь, но приятно. Дуче поторговался для вида, но перспектива долгосрочного контракта с Экспедиционным Корпусом перевесила всё. Всяко безопаснее и выгоднее, чем таскать контрабанду мелкими партиями и сбывать её жадным перекупщикам. Не от хорошей же жизни связался с перевозкой бунтовщиков из Марокко в Испанию.

Зато сейчас жизнь всё лучше и лучше. Денег уже достаточно, чтобы купить виллу где-нибудь на Капри, и сибаритствовать в кресле под сенью кипарисов с бокалом кьянти. Даже на две виллы. Но не интересно же, порка мадонна!

Сам Красный с наиболее ценной частью груза, то есть, с невестами, золотом, серебром и генералом Франко отбывал в Одессу на линкоре «Александр Ульянов». Пока затишье, можно воспользоваться моментом и накрутить хвосты конструкторам авиационного завода — цельнометаллическое чудовище Вася им не простил. Ну и к деду заехать, чтобы высказать отдельное спасибо за подарок, едва не убивший его любимого и единственного внука.

А на фронтах действительно затишье. Мятеж, можно сказать, подавлен — очищены побережья Средиземного моря и Бискайского залива, а лейб-кирасиры вышли на границу с Португалией, куда бежали разрозненные остатки франкистов. Может быть, мятежники и смогли бы оказать кое-какое сопротивление, но не нашлось среди них авторитетного генерала, способного возглавить хоть кого-нибудь, кроме самих себя.

На севере страны, в Басконии, чуть сложнее и труднее. Там не разберёшь, кто из басков мятежник, кто клятвопреступник, а кто обычный предатель, поэтому было принято решение о насильственной депортации населения в родственную французскую Гасконь. Французы, и без того страдающие от размещённых у границы американских негро-японо-латино-китайских частей попробовали возмутиться и отказаться принимать новых жителей. Попытались, ага… Им тут же было заявлено, что в случае отказа бездомные баски пойдут добровольцами на флот Великого Герцогства Бургундия, и что там уж взбредёт в голову новоявленным владыкам морей, одному господу известно. Справились с божьей помощью и с депортацией…

Вместе с Красным в Россию возвращалась Восьмая штурмовая дивизия морской пехоты под командованием генерал-майора Есенина. Они первыми попали под замену по ротации.

— Василий Иосифович, как насчёт отвальной? — командир дивизии подошёл неслышной походкой опытного диверсанта.

Красный покосился на стоявшую неподалёку Лизавету Бонч-Бруевич, и вздохнул:

— Потом, Сергей Александрович, всё потом. Заодно и ваши новые погоны обмоем.

— Погоны?

— Я вам ничего не говорил! Пусть будет сюрпризом. Но тоже потом.

Беспрецедентные меры по обеспечению безопасности Виндзорского замка внушали уважение. Каждый квадратный дюйм помещений, включая многочисленные подсобки, подвалы и чердаки, был тщательно осмотрен на предмет ядов и взрывчатых веществ, охрана усилена двадцатью новейшими танкетками с мощной полудюймовой бронёй и тремя крупнокалиберными пулемётами в башенках, дальние дозоры заранее отсеивали многочисленных журналистов, почуявших запах тайн и сенсаций, а снайперы получили приказ стрелять без предупреждения в любого, кто появится без сопровождения в пределах одной мили от замка. Небо прикрыли сразу пятнадцатью дирижаблями.

Сегодня здесь собрались те, кто олицетворял собой весь цивилизованный мир. Цивилизованный в их понимании. САСШ, Соединённое королевство, Французская республика, королевство Бавария, объединённое королевство Бельгии и Нидерландов, и самые большие английские доминионы — Канада и Австралия.

Председательствовал по общему решению президент САСШ Франклин Делано Рузвельт, недавно прошедший процедуру омоложения и окончательно избавившийся от последствий полиомиелита.

— Ваши Величества, Ваши Превосходительства, милорды, — поприветствовал Рузвельт королей, президентов и премьер-министров, — я очень рад, что мы всё ближе и ближе подходим к созданию Лиги Наций, организации, которая и будет править этим несовершенным миром. Я хочу, чтобы только мы решали, кому на планете воевать, а кому жить мирно. Мы понесём бремя белого человека в будущее. Через века! Через тернии к звёздам!

— До мирового господства нам ещё далеко, — сварливо проворчал Леопольд Баварский, принципиально отказывающийся от нумерации имени.

— А я не зря упомянул тернии, Ваше Величество, — поклонился Рузвельт. — Есть одно препятствие, о путях преодоления которого мы и будем сегодня говорить. И это Российская Империя! Согласитесь, очень несправедливо, когда одна страна владеет половиной ресурсов всей планеты, и диктует цены не только на полезные ископаемые, но и на промышленные товары и средства их производства.

— Вы уже пробовали, господин президент, — ухмыльнулся король Баварии. — Причём Россия тогда была ослаблена войной и внутренними неурядицами.

— Во-первых, Ваше Величество, тогда я ещё не был президентом, — мило, но фальшиво улыбнулся Рузвельт. — Тогда была допущена большая ошибка — та самая интервенция. Дело в том, что русские рассматривают войну на своей территории как личное оскорбление, и готовы пойти на всё, чтобы вцепиться зубами в горло обидчика.

— А во-вторых? — не успокаивался Леопольд Баварский. — Что там во-вторых у вас припасено?

— Да всё то же, Ваше Величество. За исключением интервенции. Никому не нужная война где-то на краю Европы не вызовет воодушевления у населения России, а постоянные человеческие и материальные потери озлобят его против собственного императора, ввязавшегося в эту войну. И тогда будет достаточно одного удара, чтобы колосс на глиняных ногах рухнул.

— Спорное утверждение, — покачал головой баварский король. — Но я готов присоединиться к вашей войне, при одном условии — Лига Наций признает результаты предыдущего эксперимента по объединению Германии под эгидой Пруссии неудачным. В случае вашего согласия мне нужно будет пару месяцев на присоединение Австрийского герцогства, королевства Саксония и Союза Верхнегерманских княжеств. А через три месяца вместо шести дивизий я выставлю десять, и это будут не негры с китайцами, а настоящие немецкие солдаты, умеющие обращаться с винтовкой.