— А что вам мешает построить специальный корабль со взлётной полосой на специальной же палубе? Запуск с помощью паровой или пороховой катапульты, а посадка с зацепом за какой-нибудь трос.

Эссен хотел что-то ответить, но внезапно замолчал и подёргал себя за бороду. Было видно, что заслуженный флотоводец целиком погрузился в размышления, и уже не видит перед собой никого и ничего, включая собеседника и эскадру под собственным командованием. Некоторые фразы Николай Оттович произносил вслух, и Фрунзе разобрал в шёпоте:

— Если катапульты… нет, бред полный… А вот на полном ходу против ветра… и крюк, да… крюки обязательно… Лифты из трюмов не проблема… Дирижабельщикам хрен по всей морде… И минимум три лётных училища, и пусть попробуют не выделить финансирование, зубами выгрызу. Личный завод цесаревича Василия, так что за сегодняшний бой его и Чкалова к орденам…

Впрочем, командующий Экспедиционным Корпусом не был до конца уверен, что правильно расслышал последнюю фразу насчёт награждений. Хотя почему бы и нет? За богом молитва, а за царём служба не должны пропадать. Заслужил награду — получи заслуженное. Российская Империя может себе позволить быть справедливой и объективной.

Пока поднимали на «Саратов» самолёты и разбирали понтонную взлётно-посадочную полосу, успели вернуться посланные на место падения дирижабля-шпиона эсминцы. И не пустые — неожиданно среди обломков нашлось немало интересного, но самое главное, что удалось выловить из воды каким-то чудом уцелевших механиков в количестве двух штук. Они-то и сообщили о национальной принадлежности жертвы военно-воздушного любопытства. А ещё рассказали, что дирижабль хоть и базировался на Яффу в подмандатной Палестине, но у англичан на Мальте бывал гораздо чаще, работая на британцев за небольшую доплату в пользу полковника графа Рене де Лузиньяка.

— Опять англичанка гадит, — выслушавший доклад адмирал Эссен переглянулся с генералом Фрунзе. — Как думаете, Михаил Васильевич, не стоит ли нам нанести визит вежливости на Мальту, дабы там дождаться неизбежных на море случайностей? Полномочий и у меня и у вас на это хватит. Небось тоже инструкции получили на аудиенции у императора?

— Визит вполне вписывается в рамки поставленной государем задачи, — кивнул командующий Экспедиционным Корпусом. — Мы точно знаем, что за мятежом в Испании торчат длинные ослиные уши лимонников.

— И лягушатников с макаронниками.

— Да, Николай Оттович, там чуть ли не вся Европа отметилась. Так вот, если вы гарантируете наступление неизбежных на море случайностей, то можно прокладывать курс на Мальту.

— Гарантирую. Но и вы, Михаил Васильевич, будьте любезны приготовить десантные партии и выделить людей для нового гарнизона острова. Ну и для охраны будущих пленных, само собой.

— Пленных? С преувеличенно фальшивым удивлением переспросил Фрунзе. — Помилуйте, Николай Оттович, какие могут быть пленные на Мальте, если мы не воюем с Великобританией? Нет уж, давайте не будем делать из себя варваров перед лицом цивилизованной Европы и обойдёмся без сантиментов с вооружёнными бандитами, временно захватившими российскую территорию. Так и передайте морской пехоте — разбойников в плен не брать, пусть действует ускоренное военно-полевое судопроизводство.

Николай Оттович прекрасно знал, что генерал имел длительную беседу с императором Иосифом Первым, во время которой, судя по всему, получил подробнейшие инструкции и карт-бланш на их исполнение. А сам Эссен был даже не против в очередной раз подёргать лаймов за волосатое вымя — слишком многое накопилось. Тут и давнее и почти забытое науськивание на Россию ныне не существующих японцев, бой крейсеров в устье Ла-Платы в двадцать третьем году, минирование Кольского залива и ответный прорыв миноносцев в Скапа-Флоу, Египетский конфликт и взрыв линкора «Рипалс» на рейде Лиссабона, якобы случайный расстрел русских китобоев в районе Шпицбергена и лихой рейд российской морской пехоты по золотым рудникам и алмазным приискам Южной Африки… И это только случаи, в которых Николаю Оттовичу довелось принять личное участие. А сколько всего произошло таких стычек, неизвестных широкой публике? И не сосчитать.

А Мальту за спиной оставлять и в самом деле не стоит. Бесхозяйственно это будет и безнравственно по отношению в памяти императора Павла Первого.

— Валентин Степанович, — обратился Эссен к присутствующему здесь же старшему штурману. — Вы слышали наш разговор? Будьте так любезны рассчитать курс.

Англичане как та кошка, которая знает чьё сало съела, поэтому даже не удивились визиту эскадры Экспедиционного корпуса на Мальту. Во всяком случае, сделали вид, будто это их не удивило, и встретили появившиеся на рейде корабли салютом наций, отданным с рванувших навстречу крейсеров. Им ответили двадцать одним залпом, как и положено по международным правилам приличия, но из малокалиберных противоминных орудий, что в неофициальных военно-морских традициях сравнимо с пожеланием пойти в задницу и не путаться под ногами. Сами англичане таким образом встречали каких-нибудь сиамцев или парагвайцев.

И ещё неприкрытым оскорблением выглядел штормтрап, поданный целому британскому контр-адмиралу, оказавшемуся на одном из двух крейсеров и внезапно решившему посетить флагман эскадры. Бедолагу аж перекосило от такого непотребства, будто раскусил и прожевал нежно любимый этой нацией лимон, но дипломатично промолчал и вскарабкался на борт линкора «Александр Ульянов» довольно ловко, благо сухощавое телосложение этому способствовало. Впрочем, в британском флоте практически невозможно встретить толстяков даже среди адмиралов.

А что ещё сэру Арчибальду Уитфилду, одиннадцатому виконту Грейстоку, оставалось делать, кроме как строить хорошую мину при плохой игре? На Мальте в настоящее время базируется только один линкор, да и тот на прошлой неделе ушёл к Гибралтару охранять конвои с войсками генерала Франко из Марокко и Сеуты. Да и он бы ничего не смог противопоставить семи русским линкорам серии «Реставрация». Там один «Александр Ульянов» чего стоит, а кроме него есть «Владимир Ульянов», «Князь Кропоткин», «Суворов», «Пересвет», «Рюрик» и «Ерофей Хабаров». И одиннадцать линейных крейсеров, включая новейший «Варяг». И около полусотни эсминцев. Может, даже больше, но точно сэру Арчибальду неизвестно. И транспорты с войсками, заслонившие горизонт. Поневоле станешь осторожным и взвешенным в словах и поступках дипломатом. Не устраивать же битву с северными варварами из-за простого оскорбления? У короля, конечно много, но не до такой же степени!

Но вопреки ожиданиям и опасениям встретили британца хоть и без оркестра, но довольно вежливо и даже любезно, даже выстроили похожий на конвой почётный караул, а подтянутый капитан второго ранга с безукоризненными манерами и чистейшим оксфордским произношением проводил в адмиральский салон. Сам он, правда, при этом не представился. Странные обычаи и традиции в русском военно-морском флоте… Но что взять с дикарей?

В адмиральском салоне всего три человека за накрытым к позднему ужину столом. Тончайший фарфор, хрусталь, серебро и полированная сталь столовых приборов. Умопомрачительные запахи, в которых явно различимы нотки выдержанных бренди, хереса и портвейна. Блеск орденов на парадных мундирах, тяжёлое витое золото аксельбантов и густая бахрома эполетов.

Во главе стола почему-то самый младший по возрасту и званию — юный штабс-капитан лейб-егерь лет пятнадцати-шестнадцати на вид со смутно знакомым лицом. Причём сэр Арчибальд голову давал на отсечение, что раньше никогда не встречал и не видел этого русского.

По правую руку от юноши сидит адмирал Эссен, давняя головная боль любого водоплавающего британца. Сколько он крови попил из моряков флота Его Величества! Море не море, но изрядное озеро той кровушки вполне наберётся.

А по левую руку — кошмар сухопутных англичан, когда-либо имевших несчастье с ним столкнуться. Именно этот генерал с чёрными усами и цепким взглядом выбил английские оккупационные войска из Закавказья и Туркестана, а несколько дивизий из памирской группировки загнал высоко в горы и выморозил на ледниках и в вечных снегах до единого человека, пресекая попытки сдаться в плен показательной передачей немногочисленных желающих в руки местного населения, настроенного к благородным британцам весьма недоброжелательно. В таких случаях смерть от холода предпочтительнее. Гуманнее, быстрее, безболезненней. Да и на Дальнем Востоке генерал-лейтенант Фрунзе отметился так, что до сих пор… Эх, да что там вспоминать!