— Не угомонишься, прикажу тебя зажарить, — понизив голос, пригрозила она Сементию.

На что птиц не нашёл что ей ответить. Видя ступор словоохотливого фамильяра, Синара звонко рассмеялась.

— Не переживай, никто его не тронет. Я не позволю, — погладила она оперение птицы.

Прочирикав нечто непонятное в ответ, птиц вернулся к своему завтраку, в частности, к поглощению яблока.

Лицо подруги сделалось спокойным и умиротворенным.

— Прости, что избегала тебя, — первой, заговорила со мной после длительного молчания Синара.

— Ничего, предлагаю забыть об этом и сделать вид, будто ничего не было, — предложила ей. — Ты всегда можешь на нас рассчитывать. Мы обязательно докажем твою невиновность.

— Обещай, что после этого мы сразу вернемся домой, — серьезным тоном сказала подруга. — Хватит с нас отборов.

Я невольно улыбнулась. Мне сразу стало легче.

Узнаю Синару, за капризной внешностью скрывалась далеко не глупая и решительная особа. Отбор нас однозначно сблизил.

— Не по кому не будешь скучать? — намекнула я на Эвина.

Щеки подруги окрасились в румяный цвет.

— Есть товарищ на примете, — призналась она и закусила губу. — Эвин не такой, каким кажется. Он заботливый, чуткий и внимательный. Мне с ним спокойно. Я ему доверяю. За прошедшие дни с начала отбора мы часто с ним виделись и общались.

За разговорами мы с ней сидели и неспешно завтракали.

— Ты поступаешь правильно, — ответила я ей и, сделав глубокий вдох, добавила: — Никто не вправе судить тебя. Разве что его величество. Мы к нему приехали на отбор. Но я сомневаюсь, что он тебя осудит. Скоро наши мучения в отборе закончатся и нас всех отпустят. Леди Гети идеально подходит ему и ,вероятно, он выберет именно ее.

Я вроде и подбодрила подругу, а в душе появилась тоска. Я чувствовала себя облапошенной. Отбор, состоящий из состязаний — сплошная иллюзия. Мы массовка для выявления той, кому с рождения суждено править нашим королевством.

— Не расстраивайся, Яла, мы и тебе жениха отыщем в нашем краю, — с легкой грустью пообещала Синара.

Какое-то время мы ели в молчании. Говорить о чем-то серьезном больше не хотелось, а шутить не было сил. Стоило подумать об ожидающем нас этим утром состязании, и мысли слаженными винтиками закрутились в моей голове.

Что было в духе моей натуры.

Я не умела долго грустить. Мой взгляд опустился на браслет, свисавший с моего запястья. Камешки красиво сверкали и переливались. В браслете помнится, находилась крупица защитной магии. То есть имело смысл рискнуть, и попробовать защитить подруг. Вдруг его заряда хватит на нас всех?

Завтрак завершился, и участницы потянулись к выходу. Схватив Синару за руку, я потянула ее обратно на стул. Подруга удивленно уставилась на меня.

— Ты чего?

Я выразительно глянула на не сводящую с нас глаз управительницу отбором.

— После завтрака нас проводят в храм, где нам придется пройти отмененное вчера магическое состязание.

— Откуда ты знаешь? — сильнее забеспокоилась она.

— Неважно. Нам предстоит пройти опасное состязание. Раз никто из нас не стремится к победе, наша задача значительно упрощается. Вам с Олув и Релиной нужно всего лишь постараться выжить. А я присоединюсь к вам и постараюсь нас оттуда вытащить.

— Каким образом?

— Что-нибудь придумаю.

Тем временем в столовую запоздало вошли лакеи с коробочками. Повелитель вновь проявил щедрость и преподнес подарки, участницам отбора. Слуга и ко мне подошел. Он передал мне плоскую, квадратную, бархатистую коробочку. Открыв ее, я обомлела.

Подарок поразил мое воображение.

В коробочке, на мягкой подкладке лежало тончайшей работы колье с прозрачными кристаллами в черных и золотых крапинках. Лучезарно сияя, грани кристаллов сверкали и отливали перламутром.

Колье относилось к семейным королевским драгоценностям. Чтобы избежать завистливых взглядов оставшихся в столовой участниц я быстро захлопнула коробочку.

— Какой замечательный подарок, — проворковала леди Икстли, успев рассмотреть предназначенный мне подарок. — Извольте леди надеть на утреннее состязание подаренное вам его величеством украшение.

Я хотела возразить, но гранд-дама взглядом остановила меня. В ее глазах появился лукавый блеск.

— Это просьба короля.

Возражения отпали сами собой. Предупредив о скором начале магического состязания, участниц, в сопровождении стражей, развели по спальням.

Платье, присланное модисткой в мое отсутствие, было сшито из блестящего шелка морской волны сине-зеленного оттенка. В разрезах длинных рукавов, виднелся серый шелк подкладки. Широкий пояс и корсет был дополнен сотнями сверкающих камешек и украшен изумрудным шитьем. Лиф и рукава платья были оторочены серым кружевом.

Для выхода на улицу под промозглый ветер прилагалась бархатистая накидка с капюшоном подбитая белым мехом.

После сборов, с помощью Усуи я надела подаренное его величеством колье. От перламутрового перелива кристаллов исходило настоящее сияние, приковывающее внимание к моей шее и неглубокому вырезу на платье.

— Вы очаровательны, — произнесла горничная, появляясь за моей спиной в зеркале.

Она говорила чистую правду. И я находила платье с колье роскошными.

Пока я надевала перчатки, идущие в тон к платью, Усуя опрыскала меня духами. Попрощавшись с Усуей, я спустилась вниз и присоединилась к остальным участницам.

В гостиной, где недавно проходила наша с Вирласом беседа, расставили дополнительно столы с диванчиками. Плавно скользя по гостиной, слуги разносили чай и блюда с маленькими аккуратными бутербродами, чтобы заедать стресс. Коми с Двиной боролись со стрессом иначе. Выпячивая грудь, они горделиво вышагивали перед входом, явно рассчитывая первыми попасть на глаза его величеству.

Подруги спустились раньше меня и успели занять место возле окна. На мое колье никто не обратил внимание, девушкам было не до выяснения лучшего подарка. Многие участницы нервничали. Кроме изумрудной драконицы. Она-то мое украшение рассмотрела прекрасно.

— Превосходный подарок, — сделал она мне отрешенно комплимент.

У меня создалось впечатление, будто она подразумевала нечто противоположное.

Спустя несколько минут после моего прихода, в гостиную вошла леди Икстли и окинула нас одобрительным взглядом. Она была довольна видом оставшихся участниц отбора. С королевской осанкой леди Икстли опустилась на диван, однако бдительность свою она не теряла, поглядывала на дверь, ожидая прихода его величества. Или того, кто сообщит о начале состязания.

Меж тем, прислуга принесла выбранные нами артефакты, и разговоры участниц банально свелись к тому: у кого лучше фамильяр.

Обменяться мнениями особо не получилось. В гостиную, без предупреждения вошел его величество. За ним шли призванные им правители. Венценосные гости явились за нами полным составом.

Взгляд Вирласа заскользил от фигуры к фигуре, пока не остановился на мне. В его глазах светилось такое восхищение, что у меня перехватило дыхание. Несмотря на наш зрительный контакт, я не осмелилась подойти к нему.

Искорки в его глазах вспыхнули ярче, он переключился на девушек и предстоящее состязание. Вирлас подробно объяснил, что нас ждет, и пожелал всем удачи.

Нас пригласили пройти на портальную площадку к порталу. Пропустив девушек, Вирлас дождался меня и услужливо подставил свой локоть. Кладя на него свою руку, я обнаружила, что мои пальцы подрагивают, и смутилась.

В парке, выбиваясь из круглой площадки, столб света уходил в небо. Девушки по очереди ступали в портал и растворялись в нем. Постепенно подошла и моя очередь. Вирлас остался на площадке..

Площадь перед храмом была празднично украшена яркими многоцветными гирляндами. Иногда в небе цветами распускался магический салют. Отовсюду доносилась музыка, толпившийся народ встречал наше появление криками, хлопаньем и свистами. То тут, то там слышался смех и веселые возгласы.