В дверном проеме храма жрецы терпеливо ждали, когда мы соберемся. Когда появились последние участницы, мы поднялись по ступеням в храм и на входе сразу услышали песнопения.

Высокие, звенящие голоса гудели под сводами храма, разве что, не сотрясая древнее строение. Нас провели во вторую залу, а оттуда, по узкой лестнице мы прошли во второй ярус.

Церемониальное помещение освещали десятки свечей. От переизбытка воска в зале стоял удушливый запах. Глухо заколоченные окна не пропускали свежий приток воздуха. В тесном зале, отведенном под церемонию, почти все пространство занимали скамейки и алтари.

С нашим появлением главный жрец взошел на помост, возведенный у боковой стены. Трое служителей встали позади него.

— Разойдитесь по алтарям, — приказал нам жрец, и мы послушно рассредоточились между каменными глыбами.

В центре каждого алтаря стояла большая чаша, в которой наливались жаром угли, а над ними бегали огоньки. У дальней стены зала выжидательно наблюдал за нами драконий совет. С ними неизменно находился лорд Сидлен.

Не отвлекая жрецов, в помещение, без предупреждения вошел повелитель со своей венценосной свитой. Выбрав себе спутниц, они встали возле них.

Я досталась Вирласу.

Точнее он никому не позволил ко мне подойти. Он взял мои ладони и положил их на гладкую каменную глыбу. Наши глаза встретились, и мне на краткий миг показалось, что он меня поцелует.

Я еще никогда в жизни так не волновалась, как в тот момент.

Но он ничего не сделал. Отпустил мои ладони и отошел, встав позади меня.

Вовремя.

Не знаю, сколько бы я смогла противиться витающему между нами безумству. Еще немного и я бы сама его поцеловала.

— Повторяйте за мной! — смешиваясь с песнопениями, поднялся под своды голос жреца.

Произнося зубодробительные слава я впала в непонятный транс. Ноги подкосились, однако Вирлас успел меня поймать. Отключаясь, отметила наступившую в храме тишину, и сознание полностью подернулось дымкой.

Холодный воздух сплошным потоком хлынул в легкие, пробуждая меня.

— Ты очнулась! — крикнул Кроль, запрыгивая мне на живот.

— Вроде того, — пробормотала я, делая слабую попытку спихнуть с себя кроличью тушку.

Мои усилия не пропали даром.

Избавившись от Викулия, я села и неприятно ощутила твердость и неровность земли. Тело неприятно ломило. Меня вновь занесло в какие-то дебри.

Краем сознания отметила мятный привкус во рту.

Странно.

Я точно помню, что не пила никакие настойки.

Выходит, жрецы ввели нас в транс и опоили.

— Сколько я провалялась в отключке?

— Больше часа, — озабоченно произнес кроль и осмотрелся.

— Убойное зелье в меня влили, — поднимаясь на ноги, поделилась с ним своими мыслями я.

— Здесь нельзя оставаться, — взамен поделился Кроль своими наблюдениями. — Отовсюду исходит опасность.

— Согласна с тобой. Это место не внушает мне доверие.

Почти абсолютная темнота заполонила округу, вплотную подобравшись к нашему небольшому островку, освещенному факелами. В темноте отчетливо виднелись очертания алтаря. На нем истекали расплавленным воском свечи. Неровный свет падал на вырисовывающиеся в темноте стены развалившегося храма. Никой живой души поблизости не наблюдалось.

Это пока.

Неспроста нас сюда отправили.

— Где мы находимся, Яла? — настороженно спросил Викулий, не спеша от меня отходить.

— В мой кошмар.

— Как скоро появятся страшилища? — присмотрелся к развалинам храма Кроль.

— Время визита они не уточнили.

— Нам обязательно с ними встречаться? — спросил Викулий, рассматривая кромешную тьму.

— Похоже, встреча неизбежна, — пробормотала я, медленно вытаскивая тонкое лезвие клинка из ножен. Сгустившиеся клубы дыма, подбирались к светлому островку, где мы находились.

— Яла, откуда взялся этот дым? Он явно появился не из парилки?

Проигнорировав вопрос Кроля, я откинула ножны в сторону и крепко сжала Стилет.

— Она идет Вик, Приготовься.

— Кто?

Дымчатые клубы разошлись в стороны, пропуская к нам ту, что призвала туман.

— Что за...

— Познакомишь меня со своим новым другом дорогая? — прозвенел мелодичный женский голос.

Давно я его не слышала и думала, успела забыть.

— Уходи. Тебе не рады здесь мама.

— Мама? — опешил Вик и пригнулся к земле. На него налетело нечто чернильно-дымчатое.

Викулий высоко подпрыгнул и ударил светящимся шаром порождение тьмы, разрывая зубастую тварь на клочья.

— Твой домашний питомец прошел проверку дочка. Так и быть, он останется жив. Позже найду ему применение, — вальяжно вошла на освещенный островок темная ведьма.

Кроль дернулся к ней и со стоном повалился на землю. Его мордочку скривила болезненная гримаса.

— Оставь его! — подлетела я к ведьме и замахнулась на нее клинком.

Небрежный взмах руки и я застыла без движений. Я не могла пошевелить конечностями.

Острие наточенного лезвия не настигло черное сердце той, которая когда-то была моей матерью. Неуверенна, что не будь ведьма плодом моего воображения, что смогла бы ей навредить.

Зато ее призрак муки совести не мучили.

Она истерически рассмеялась, и постепенно ее смех перерос в срывающийся визг.

— Ты хотела убить меня, дрянная девчонка! — ведьма замахнулась и щеку обожгла оплеуха.

Она подошла к Кролю и я воздушным шариком полетела за ней. Мой кошмар склонился над Викулием, и я внутренне содрогнулась.

— Я убью дорогое тебе существо, Яла. Твое сердечко разобьется, и ты присоединишься ко мне, дочка.

Она протянула к Викулию ладонь с крючковатыми пальцами и земля под ним заходила волнами. Наружу вылезли коренья и прутьями обхватили его обессиленное муками тельце. Чуть сдавив его, они принялись вытягивать из Викулия магию, впитывая в себя.

Потоки энергии подсветили вылезшие из земли корни, изнутри наполняя их силой. На месте гибели Викулия должно было вырасти дерево.

Откуда я знаю?

На его месте в кошмарах я видела себя. С появлением Викулия мои подсознательные страхи усилились, и мне досталась гораздо устрашающая участь. Наблюдателя.

— Ты пойдешь по моим стопам, дочка и мы сможем воссоединиться, — праздновала триумф ведьма.

— Я скорее умру!

Я переживала не за себя, за Викулия. На данный момент гибель грозила именно ему. Чтобы помочь Кролю мне самой не мешало освободиться. Заглушив эмоции, сосредоточилась на разрушении сковывающего меня заклинании.

Я нуждалась в магической подпитке. Забрать силу у Кроля я не осмелилась, это могло его убить, поэтому сквозь темноту внутренним источником потянулась к тем живым росткам, что могли здесь остаться.

Сколько ни старалась отыскать хоть крупицу природной магии, я натыкалась на пустоту.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста», — молила я.

Я начала было отчаиваться, когда вязкие глубины темноты прорезал луч света. И тут я увидела его. Седовласого мужчину в белоснежных одеждах, с длинными, лежащими на могучих плечах волосами и горящими золотом глазами. На его губах играла добродушная улыбка.

— Тебе нужна помощь дитя? — Его голос прозвучал мягко, и в то же время в нем чувствовалась глубинная тяжесть.

Старец стоял позади ведьмы, но она будто его не слышала и не видела. Она зорко следила за истощением Викулия. Глаза старца с искренней заботой смотрели на меня. Ему совершенно не было страшно. В отличие от меня.

— Ты справишься дитя. Тебе надо только вспомнить — это существо не твоя мать. Объединись с фамильяром. С ним вы сильнее, чем ты думаешь.

Голос старца обволакивал меня, вызывая спокойствие. Я ощущала исходившее от него тепло и заботу. Притом я чувствовала, это были не совсем его эмоции. Они не принадлежали ему, тот, кто явился ко мне, был проводником.

Откуда эти чувства?

— Не бойся, Яла. Ты не ошиблась в своих ощущениях. Он любит тебя. Дай ему шанс, и Вирлас сам тебе об этом скажет до завершения ритуала.

Я часто слышала о невероятных возможностях стихий, но чтобы они принимали облик людей и помыслить не могла.