Княжна обиженно насупилась и смерила нас высокомерным взглядом.

— Быть может, вы дополнительные очки дадите ведьме за мое испорченное платье?

— Я не могу наказать вашу соперницу дважды, ваша светлость. Не хочу показаться не справедливой, но баллы за отлично приготовленное зелье я бы ей дала.

Княжна в потрясение тряхнула головой и разразилась гневно:

— Вы поощряете вредительские ведьмовские наклонности? Не знаю, как заведено в вашем роду госпожа Илиса, у нас в княжестве серьёзно наказывают за применение магии.

— В зельях присутствует лишь крупицы магии. Нужно тщательно скрывать своё невежество ваша светлость, — посоветовала ей я.

Княжна подхватила, трясущимися от злости пальцами, юбки.

— Когда я стану королевой, первым своим указом сошлю тебя с твоими подругами на топи! — Прежде чем уйти, она сдержанно простилась с повелителем: — Прошу меня простить, я не в силах дольше здесь оставаться.

Возвратившись в спальню, она тихо затворила за собой дверь.

Я дёрнулась за ней.

— Подожди, — поймал меня за руку Вирлас. Он говорил не громко, но очень твердо. — Подумай о последствиях. Давай представим, что ты ворвешься к ней, что дальше? Вновь сожжешь ее платье? Хватит ребячества. Подумай о последствиях, Яла. Ты не в ковене, где тебя поймут и не осудят. Ты при дворе. Здесь другие законы и правила, Яла. Хочешь или нет, тебе придется им следовать.

Головой я понимала: Вирлась прав, а сердцем хотелось наподдать княжне, что б впредь было неповадно угрожать моим друзьям.

Да и присутствие повелителя вносило сумятицу в мысли. Кожа в том месте, где касались его пальцы, странно зудела. Жар стремительной волной разливался по телу, отчего внутренности томительно плавясь, скручивались в тугой узел.

— Можете отпустить меня ваше величество. Ничего с вашей княжной не случится, — выдернула я руку и растерла ее, словно стирая невидимый ожог. — Вы отчасти правы, она не стоит моих усилий. В случае ее победы, вы станете для нее сущим наказанием, мне и старые долги не придется ей припоминать.

— Ты столь невысокого обо мне мнения Яла? — уголки губ Вирлась дернулись в усмешке.

— В качестве друга, возможно, вам нет цены. Как супруг, связавший себя с невестой обрядом по расчету, вы станете бременем, для той кого выберете. От союзов, где преобладает выгода, выигрывает только политика.

— Яла, тебе спать не пора? — взволнованным голосом сделала мне завуалированное замечание Илиса. — Тебе всего-то и следовало сказать, как сильно повезет любой участнице стать королевой нашего глубоко-почитаемого повелителя. Остальное стоило оставить при себе.

— Госпожа Илиса, вы мне предлагаете врать королю?

— До меня доходили слухи, что ведьмы прямолинейны, но я не верила им. Считала, преувеличивают.

— Вы не ошиблись в своих суждениях леди Илиса, — вмешался король и сделал паузу. Когда он заговорил вновь, его голос оставался совершенно ровным. — Яла разительно отличается от других ведьм и участниц отбора в целом.

— Чем же? — вскинула на него взгляд управительница отбором.

— Она не отличается особой любовь к королю, и не рвется в победительницы отбора.

— Не может быть... — умолкла леди Илиса, не найдя, что еще сказать.

В наступившей тишине отчетливо раздался еле уловимый щелчок закрываемой двери. Леди Гети скрылась в своих покоях. .

В спальне меня ждала наполненная ароматная ванна, куда я незамедлительно и забралась. Толстый слой пушистой пены сдерживали высокие бортики лохани. Вдыхая сбор из трав и масел я, наслаждаясь купанием. Я около получаса плескалась в воде.

Напоследок промыв длинные волосы в чистой воде, посвежевшая и порозовевшая, я прошла в спальню. Разомлевшая и довольная, я завалилась на кровать. Согреваемая теплом одеяла, я не заметила, как уснула.

Утро выдалось ясное. Заснеженные горы и меловые склоны, возвышающиеся вдали, поблескивали на солнце. За высокими стенами замка в небе кружили патрульные драконы. Кажущаяся простота и многогранность вида из моих покоев покоряла. И тот факт, что я здесь проездом слегка огорчал. От неприступных гор и скал, лежащих как на ладони, веяло свободой. Той самой, которой упивались ведьмы.

Задержаться в постели надолго мне не позволили. Зашла служанка и сообщила, что через час меня ждут в столовой. Этим утром должно было состояться официальное знакомство участниц отбора.

«Пропускать нельзя», — дополнительно передала мне через прислугу леди Илиса.

— Давай, давайте поднимайтесь госпожа ведьма. Времени до завтрака осталось в обрез, а вы совсем непричесанные, — стащила с меня одеяло служанка, в образе безжалостной гарпии. На вид ей было за тридцать пять. Полноватая, с румяными щеками и улыбчивым, приветливым лицом.

С такой не поспоришь, обидишь, словом и совесть замучает. А она у меня коварная. Нет, нет, да просыпается.

Ванная комната досталась мне довольно уютная. Две чистые блестящие раковины, утопленная в пол бадья в виде маленького озера, обычная лохань на изогнутых ножках и душ. На потолке при моем появлении зажглись магические шары источающие свет.

Утренние сборы сильно затянулись, и я среди последних влетела в столовую, сервированную к завтраку. В моем опоздании виновата Усуя. Она не захотела отпускать меня без прически. И это после того, как я согласилась влезть в неудобное пышное платье?

Влетев в столовую, я осмотрела участниц, сидящих за столом. Народу оказалось немного. Я ожидала увидеть больше. Примерно посередине стола чинно разложив салфетку у себя на коленях, хмурилась княжна.

Возле нее, своей безмятежностью, нервировала соседок леди изумрудных драконов. Напротив нее, по другую сторону стола, сидела девушка с пышными формами. Судя по капелькам варенья на ее щеках, она уплетала свой не первый оладушек.

Сбоку от нее устроились рядышком две девицы вычурной наружности. Острыми кончиками их вздернутых носов, можно было и потолок продырявить. Девицы явно успели спеться и насмешливо косились на обжорку. Обмениваясь приглушенно репликами, зуб даю, они высмеивали ее.

— Присаживайся, Яла, — кивнула на свободный стул, возле пышечки, управляющая отбором. Остальные были заняты.

Отложив оладушек, любящая поесть магиня, дружелюбно посмотрела на меня. После того как я заняла место возле нее, она глянула на тарелку с выпечкой и широко улыбаясь посоветовала:

— Обязательно попробуй вон те пампушки с творогом и медом. Пальчики оближешь. Ой, и сырники необычайно повару удались. Оладушки...

— Релина, ты нам была гораздо симпатичнее, когда уплетали пирожки за обе щеки, — ядовито процедила ее соседка слева.

— Ешь и не отвлекайся. Говорить не твое, — глумливо хихикнула ее подруженция.

Не отводя с застывшими слезами глаз от пирожков, Релина стянула с колен салфетку, и начала ее комкать.

Олув сочувствующим взглядом, с противоположного конца стола, посмотрела на мою оскорбленную соседку. Мне и самой стало ее жаль.

— Леди Коми и леди Двина, вы ведете себя неподобающе, — сделала им замечание леди Илиса.

— Почему? Мы не сказали ничего особенного! — показала зубки девица, сидящая возле Релины.

— Прискорбно видеть, что вы, леди Двина, так и не раскаялись в своем проступке, — равнодушным тоном ответила ей управительница отбора. — Лакея ко мне!

Из коридора на ее зов прибежал парнишка в ливрее.

— Чего желаете госпожа?

— Заберите тарелки и столовые приборы у леди Двины и леди Коми. Они закончили с завтраком, — не сводя с них взгляда, распорядилась леди Илиса.

— Но мы еще ничего не съели! — возразила ей леди Коми.

— Муки голода вам пойдут на пользу, раз муки совести вам недоступны.

Сдернув с колен салфетку Коми, швырнула ее на стол.

— Тогда мы уходим.

Слушаясь новоявленную подругу, Двина вцепилась в свою салфетку и начала приподниматься.

— Не забудьте после своего ухода собрать вещи. Выйдя за дверь, вы возглавите список выбывших участниц.