Одного брошенного взгляда через плечо хватило, чтобы мои опасения подтвердились. Вирлас говорил о нас. О наших сомнительных дружеских отношениях. Он хотел получить подтверждение о моих противоречивых чувствах к нему.

С открытой душой нараспашку, пора было завязывать. Хватит. Закрываем ставни на замок, а ключик выкидываем.

Я отвернулась от него, скрывая мысли и чувства, которые имели свойство отражаться на моем лице. В висках противно стучали крохотные молоточки, напоминая, от меня ждут ответ. Я боялась сказать лишнего, но молчать было куда опаснее. Молчание Вирлас мог расценить в угоду себе.

— Возможно, Вирлас, ты и привык жить настоящим, не думая о будущем, у меня подобной роскоши нет! Я хоть и выгляжу простушкой, мне часто приходится принимать важные взвешенные решения! — возмущенно высказалась я, поворачиваясь к дракону. — У тебя превосходно получается из правителя в мгновение ока превращаться в чуткого и понимающего то ли друга, то ли ухажера. Я запуталась. Я уже не понимаю кто мы друг другу! Я не знаю чего от тебя ожидать!

— Так, давай, Яла, ты сейчас успокоишься, и мы с тобой обо всем поговорим.

— Ты не имеешь права меня успокаивать! Мы больше с тобой не друзья!

— Не друзья значит?..

— Нет, — вздернула я подбородок.

— Хорошо как скажешь, так и будет.

«Как я скажу?».

Боги! Что золотой дракон опять затеял? Я многое хотела ему сказать, неужели это он исполнит?

— Отлично. Тогда сразу предупреждаю тебя, Вирлас, если мы остаемся с тобой друзьями, то ты не имеешь права, прикрываясь нашей дружбой умышленно сближаться со мной. Повторюсь, я не собираюсь становиться очередным экспонатом в твоей коллекции.

— Забудь ты про несуществующую коллекцию, Яла! Признайся самой себе и мне, чего ты на самом деле желаешь?

— Сильнее всего на свете я хочу прожить счастливую жизнь с любимым без оглядки назад. Без болезненных воспоминаний. Надеюсь, тебе понятно?

— Правильно я понимаю, ты скорее проиграешь в состязании и уйдешь, чем полюбишь меня?

— Верно. Потому что любовь к тебе станет для меня непрекращающимися страданиями. Мы друзья. Точка.

— Ты снова за свое. Сколько можно?! — рассердился Вирлас. Его сильно злили разговоры о дружбе. — Помимо, дружбы между мужчиной и женщиной могут быть и другие отношения.

— Просто потому что тебе наскучило проведение отбора и тебе захотелось развлечься, я не стану ничего менять, — выпалила в гневе.

— Давай оставим твои глупые предубеждения в стороне и поговорим, как взрослые, рассудительные люди.

— Мои глупые предубеждения? — выдохнула я. — Предлагаешь поговорить, как рассудительные люди? Ты — Вирлас даже не человек. Ты — дракон!

— Тем не менее, ты сама предложила стать моим другом и настояла на клятве, — невозмутимо произнес драконище. — Значит, нам придется с тобой общаться до конца наших дней. Лучше это делать в приятной нам обоим атмосфере.

— Вот именно, ты дал клятву друга, а не грелки в моей постели!

— Что лишний раз доказывает, из любого правила бывают исключения, — бессовестно огласил Вирлас. — Ты не можешь постоянно от меня бегать и шарахаться, Яла.

— Вообще-то, могу. Мне и нужно всего лишь дождаться окончание отбора. А там женушка тебя от себя не отпустит, — отвернулась от него и пошла к виднеющемуся вдалеке повороту.

— Мы не закончили, Яла, — схватил меня за локоть Вирлас и развернул к себе. — Я и тебя могу выбрать.

Его слова прозвучали, как предупреждение, нежели обещание. Выходило, их смело можно было игнорировать.

— Не выйдет. Тебя сковывает королевский долг перед драконьим краем. Мне ничего не грозит. Нужно только переждать и передать с рук на руке твоей избраннице.

— Мечтаешь, поскорее избавится от меня?

— Естественно, — не дрогнув, соврала я.

Вирласу я могла говорить что угодно, но обмануть саму себя не выходило.

По мере того как он смотрел на меня, его зрачки вытянулись. На скулах заблестела драконья чешуя.

«Довела мужика, Яла» — неизвестно откуда раздался голос Кроля в моей голове.

«Почему сразу я его довела? Вирлас сам не знает, чего хочет», — мысленно возмутилась я.

«Как раз он-то знает, чего хочет, это ты у нас упрямишься», — не отстал Кроль. — «Правильно. Нечего тебе водиться со всякими чешуйчатыми. Ими не повертишь. Мы тебе нормального ведьмака подберем. Покладистого, не то, что некоторые».

«Ты чего объявился? Кыш из моей головы!» — мысленно попыталась прогнать фамильяра.

«Хотел предупредить, в замке начался переполох и к вам скоро нагрянут», — предупредил Кроль и умолк.

— Кто нагрянет? — спросила вслух.

— Никто не нагрянет, — понизив голос, до хрипловатых ноток, ответил вместо Кроля Вирлас. Он слышал наш мысленный разговор? — По мнению твоего фамильяра я тебе не пара?

Точно слышал!

От его вкрадчивого тона по рукам поползли мурашки. Я захотела отодвинуться, но вместо этого спровоцировала Вирласа, и он рывком притянул меня к себе.

— Не то чтобы Вик это имел в виду, — от волнения я сделала глубокий вдох, и моя грудь вплотную прижалась к его груди. — Он не сидит без дела и рассматривает разные возможные варианты.

— Интересно...

Пальцы Вирласа коснулись моего подбородка. Сладко и так мучительно медленно он указательным пальцем провел по моей нижней губе.

— Появился кто-то конкретный на примете? — склонился к моему лицу Вирлас.

— Я не знаю, — щеки обжег густой румянец.

— Превосходно, — склонился ниже дракон, обжигая мое лицо горячим дыханием.

— Тебе не следует меня целовать, — сделала слабую попытку вразумить дракона.

— Поверь, следует, Яла. Можешь попытаться остановить меня. Если хочешь, — неумолимо накрыл мои губы своими Вирлас.

Ненасытный, поглощающий поцелуй вскружил голову и лишил воли, делая податливой. Чувства сродни незамутненному восторгу от первого выпавшего снега, от первых цветов по весне, от первого полета на метелочке переполнили меня.

Не останавливаясь на передышку, чтобы глотнуть воздуха, Вирлас продолжал жадно целовать меня. Его руки гладили мою спину, посылая по телу волнующий жар, страстно сжимали талию, задевая неведомые струны внутри меня. Он вел меня по неизведанной ранее тропинке, и ходьба по ней напоминала хождение по раскаленным углям. Неверное движение и обожжешься. Яростный напор губ Вирлас резко ослаб и он стремительным рывком отодвинул меня от себя.

Не знаю, что огорчало сильнее: прерванный внезапно поцелуй или его отстраненное суровое лицо. Дракон за считаные секунды сумел совладать с собой.

— Стражи тебя проводят, Яла, — отрывисто произнес он, и я не сразу поняла о каких стражах шла речь.

В отдалении послышались шаги, и к нам вышел отряд стражей во главе с Колдином. При встрече с повелителем они почтительно склонили головы.

— Произошла трагедия. Осаруйская княжна найдена мертвой в своих покоях, — доложил Колдин. — Она умерла от удушья. В ее покоях найдены яркого окраса птичьи перья. Последняя кто к ней заходил, была леди Синара. Ее уже допросили, она свою вину отрицает.

— Вы считаете Синару убийцей? — воскликнула я. — Она и мухи не обидит!

— Проводите леди Ялу на бал, — отчеканил Вирлас.

По его приказу из отряда вышел Эвин и подошел ко мне.

— Пойдемте, уважаемая ведьма. Не вынуждайте меня, вас нести на руках, — похожим на металл голосом произнес дракон.

Пришлось подчиниться. Не закатывать же сцен?

Чудесные виды сада, обрызганные голубым светом, уличных фонарей перестали меня волновать. Мне не терпелось встретиться с Синарой и обо всем ее расспросить. Уже у самого входа в купол я обернулась к сэру Эвину и спросила:

— Вы верите, что Синара убила княжну?

— Синара не способна на убийство, — прозвучал четкий, сухой ответ.

Эвин на полном серьезе не верил в виновность Синары..

Музыканты играли непритязательный мотивчик, в центре купола никто не танцевал. Гости разбились на группы и посматривали на участниц отбора, стоящих возле пустующего трона. Релина с Олув растерянно топтались возле столов с закусками.