Маг берёт посох и, устало опираясь на него, бредёт к дальней стене, прислоняется к ней спиной. Взмах ладонью, и в центре помещения возникает чёрный овал, обрамлённый клубами дыма — зеркало для связи с Хозяином.

— Докладывай, Зорак… — звучит вкрадчивый шёпот из глубины овала, будто из самых глубин Бездны, пронизывая могильным холодом вплоть до костей.

— Ребёнка мы упустили, хозяин, — маг склоняет голову, старается унять дрожь в коленях.

— Он для меня важен! У него есть то, что принадлежит мне, — шёпот стихает на миг, затем звучит сильнее, в этот раз будто шипение разъярённой змеи. — Я не просто так делюсь силой, Зорак. За неё нужно платить исполнительностью и верностью. Найдите ребёнка!

— Я знаю, что он у кадиров.

— Кадиров… Это упрощает и осложняет дело. Полукровки хорошо скрываются, но у нас нет времени искать всех.

— Мне известно имя полукровки, господин. Адари.

— Хорошая работа, коготь. Ею займутся мои слуги. Ступай!

— Во славу Даррата! — произносит маг, поднимает взгляд на зеркало, чувствуя пристальный взгляд Бездны, но спустя миг мрак в нём исчезает; пронзительный холод растворяется вместе с чёрным овалом, и хозяин ритуальной комнаты облегчённо вздыхает.

— Сестра, он вообще никогда не плачет, — усмехается Галфал, глядя на спящего малыша, укрытого волчьей шкурой. — Только когда погадить под себя хочет, начинает орать.

— Смышлёный не по годам, — Адари правит повозкой, не забывая смотреть по сторонам да прислушиваться к окружающим звукам; девушка устала из-за подобного напряжения, хмурится, но слабость для неё сейчас — непозволительная роскошь.

За шесть дней пути они уже далеко продвинулись на север, граница Зараса — соседнего королевства — уже близко. Там влияние культа Даррата не столь сильно.

Понурая лошадь тащит повозку с полукровками всё дальше и дальше. Степи и холмы остались далеко позади, впереди вновь чернеет полоса соснового леса.

Фанатики их пока не нашли, иначе давно бы напали, так что пока всё идёт спокойно. За все эти шесть дней путникам удалось дважды переночевать под крышами постоялых дворов, там же и пополнить запасы. В остальное время останавливались под открытым пасмурным небом, вдали от тракта.

Иногда в дороге попадались разъезды патрулей и торговые караваны с охраной. На полукровок смотрели с долей настороженности, но никто не приставал с расспросами, мол, кто, откуда и куда путь держите, ибо Адари даже не пыталась сблизиться с ними — держалась на безопасном расстоянии, и это устраивало всех. К тому же путешествующие налегке двое кадиров с младенцем не вызывали подозрений.

«Устала… извелась в ожидании засады, — думала Адари. — Уже хочется, чтобы эти твари напали. Хоть пар выпущу…»

Один серый день тянется за другим. И следующий практически ничем не отличимый от предыдущего. Днём мы трясёмся в повозке, ночью останавливаемся на отдых. Меня кормят дважды в день молоком — утром и вечером. Ближе к полудню дают всего одну каплю гриума. И всё… Скука смертная для взрослого быть в теле младенца.

Единственным «развлечением» для меня стали рассказы Галфала.

— Если уж он нас понимает, — сказала Адари брату на второй день путешествия, — то рассказывай ему о нашем мире. Пусть учится уже сейчас. Если выживет, то эти знания пригодятся ему в будущем.

Это самое «если выживет» меня, конечно, напрягло. Ведь я уже начал привыкать к сытой и спокойной жизни в кругу моей новой семьи. Хотя… ну да, скука ж смертная, а не жизнь… Ну не было у меня пока тут «золотой середины». Сплошной экстрим в начале — холод, голод, одиночество и желающий меня убить маньяк; и теперь тепло, сытно да безопасно среди тех, кто готов заботиться об одном беспомощном младенце. Из одной крайности в другую… Но лучше не жаловаться, а наслаждаться тёплой, сытой да безопасной жизнью, ибо чует сердце — приключений на голову свою найду сверх меры. Всему своё время.

— Так вот… — начинает очередной рассказ Галфал после того, как я проглотил свою очередную «дозу» гриума; он говорил, что после этого напитка я буду лучше усваивать и запоминать его уроки. — Ваирагия, Райсэн. Это сила, пропитывающая всё мироздание. Мы, кадиры, умеем ею управлять. Ещё ею владеют и галамиры — светлые полукровки. Так же и райканы с сэнайнами. Люди утратили способность ею управлять, взамен найдя магию. Тоже страшное оружие. И гэрниты… — Галфал передёрнул плечами. — Они тоже управляют ваирагией, но гэрниты, с тех пор как Даррат поработил Хроннот, наши враги. Самые страшные и опасные враги. Столкнёшься с гэрнитом — беги без оглядки. Может уцелеешь… Конечно, гэрнита победить можно, но для этого надо быть сильным. Познать силу ваирагии третьей, а лучше — четвёртой ступени. Но на это уйдут годы тренировок, так что запомни. Гэрнит — самый страшный враг.

Галфал хоть и ребёнок, но в свои восемь знает уже много о мире ваирагии. Да и умеет кое-что. Интересно, все ли дети кадиров в его возрасте такие? Видимо, для полукровок — это вопрос выживания: знать много и что-то уметь уже в детстве.

Галфал показал мне в первый день своих рассказов. Просто протянул вперёд руку, а к ней со всех сторон потянулись чёрные клубящиеся струи, которые спустя миг уже соткались в чёрный нож. Галфал взял его обратным хватом, подбросил, поймал за кончик клинка большим и указательным пальцами да метнул в борт повозки. Я услышал стук вонзившегося ножа, скосил глаза, но увидел только растворяющиеся в воздухе клубы чёрного дыма.

— Врага ранил, оружие развеялось, открытая рана, которая ещё некоторое время заживать не будет из-за ваирагии тьмы, — самодовольно заявил Галфал, смотря в мои удивлённые глаза, затем грустно усмехнулся. — Это только первая ступень. Мне ещё многому предстоит научиться.

Как и мне. Поэтому внимаю Галфалу и стараюсь запомнить всё, что он рассказывает.

Если начать с начала, то…

Существует четыре мира. Ардан — Храм Стихий — мир людей. Эвеонер — Ковчег Света — кров сэнайнов. Райнор — Чертог Тьмы — обитель райканов. Хроннот — Врата Хаоса — дом гэрнитов.

Последние, насколько я понял, заигрались с пространственной ваирагией хаоса и открыли врата куда-то не туда. Из этого самого «не туда» и пришёл Даррат. В результате Хроннот пал, гэрниты по большей части оказались уничтожены, остальные жители мира Хаоса стали прислуживать Даррату. По своей воле или против, уже не знаю. Никто не знает, как говорит Галфал.

Хроннота с его жителями Даррату оказалось мало. В Райнор и Эвеонер тот проникнуть не смог — защита оказалась не по зубам, тогда он напал на Ардан — девять с лишним веков назад здесь разразилась страшная война. Райканы и сэнайны пришли людям на подмогу. Вместе они победили Даррата и его гэрнитов, заставили бежать, так что тот вернулся в Хроннот, зализывать раны. В результате этой войны потоки силы в Ардане исказились, и люди утратили способность управлять ваирагией, а вместе с этим стали постепенно увядать. Раньше жители Ардана, как и райканы с сэнайнами, жили аж до восьми сотен лет, бывало даже и больше… а теперь до двух сотен еле дотягивают те, у кого пробудился магический дар. Остальные чаще всего не доживают и до семи — восьми десятков.

Пока что враг не побеждён окончательно — тому свидетельствует процветающий в Ардане культ Даррата. Последний явно не отказался от своих захватнических планов, просто затаился до поры до времени. Копит силы или готовит какую-то пакость; скорее всего, и то, и другое. Память человеческая коротка. Они не подозревают о нависшей над ними опасности. Ходят средь королевств людских легенды о давней страшной войне, в которой люди одержали вверх над ужасным, чудовищно сильным врагом, но то для них всего лишь легенды. Люди постигают магию, однако никто не готовится к столкновению с Дарратом. И я живу в этом мире — в месте, из которого ни убежать, ни спрятаться от войны. Враг не повержен, так что о спокойной жизни можно даже не мечтать. М-да… мне кровь из носу нужно становиться сильнее, если я хочу выжить.