— Молодец, — Эяла медленно захлопала в ладоши. — Понимаешь, Гиртан… теперь и светлые могут захотеть тебя убить. Чтобы вернуть копьё.

— А если я сам его отдам?

— Оно привязано к тебе. И разорвать эту связь можно лишь одним путём — убить тебя, — она беспомощно развела руками.

Да, вот такая вот идиотская история. Теперь и светлые начнут за мной охотиться. Просто зашибись!

— И что мне теперь делать? — я уставился на наставницу.

— Бежать, Гиртан. Другого выхода нет, — Эяла покачала головой. — Сюда придёт враг, вслед за ним к нам на подмогу, по договору с Орденом Хранителей, прибудет подкрепление из Эвеонера. Я не представляю, что произойдёт в ходе этой битвы, кто победит. Но потом, кто бы ни победил, начнут искать тебя. Пока враг и мы будем заняты друг другом, вы с Зирани успеете скрыться.

— И я?! — не выдержала Зи, уставившись на учителя круглыми от удивления глазами.

— Да, вы оба. Должны бежать, как можно дальше. Я бы пошла с вами, — Эяла грустно улыбнулась, — но… мои светлые собратья обязательно будут искать меня и найдут. А значит тебя, Гиртан. И всё закончится для тебя слишком печально.

— Но… почему они будут нас искать, — спросила Зирани, — если они не знают, где копьё?

— Я расскажу им. Я обязана. Должна. Иного пути нет.

— А моё имя…

— Я дала слово, что сохраню его в тайне, Гиртан. Так что нет, я не стану никому помогать — тебя не найдут.

— Учитель, — говорит Зирани, улучив момент, когда она осталась с наставницей наедине; Гиртан отправился к роднику наполнить фляги — готовиться к бегству они начали сразу же после беседы.

— Да? — наставница, не отвлекаясь на девочку, продолжает собирать тёплую одежду для учеников.

— Почему я должна бежать с ним? Можно мне остаться?

— Нет, Зирани. Нельзя. Ты пока не понимаешь и не можешь почувствовать то, что вижу я. Ваши с Гиртаном ауры связаны друг с другом.

— И… что это значит?

— Если ты умрёшь, Гиртану будет очень больно и очень плохо. И если он умрёт, то же самое почувствуешь и ты. Поэтому тебе нельзя остаться.

— Вы хотите сказать, что вдвоём вместе мы не умрём? — Зирани выпрямляется, оставив в покое походный мешок; ждёт ответа учителя.

— Нет, девочка, — наставница отвлекается от работы, смотрит на ученицу с улыбкой. — Умереть вы можете в любой миг. Иногда это от нас не зависит.

— Тогда… что вы имели ввиду?

Эяла подходит к Зирани, опускает ладонь ей на голову и гладит рыжие локоны.

— Вдвоём у вас будет больше шансов выжить, чем порознь. Ты сама всё поймёшь в нужный момент.

— Судьба и путь… — одними губами шепчет девочка так, что наставница её не слышит.

В давние времена, ещё до явления Даррата, гэрниты были теми существами, кто создал межмировые порталы. Пространственные врата связали меж собой Хроннот, Райнор, Ардан и Эвеонер в единую сеть, позволили гэрнитам, райканам, людям и сэнайнам постигать культуру друг друга, торговать, создавать союзы, а главное — лучше понимать и раскрывать секреты ваирагии. Войн между этими народами никогда не было, так как жители четырёх миров знали о существовании друг друга задолго до их первой встречи. Знали благодаря связи с богами, которые подобно любящим родителям обучали своих детей, не позволяя тем погрузиться в невежество, поддаться страху перед неизвестностью. Да и зачем сражаться детям, когда их родители прекрасно ладят между собой?

Гэргэрэт предупреждал гэрнитов, что открытие межпространственных врат — опасное занятие. Добились успеха, объединив четыре дружественных мира? Достаточно. Но и мешать своим любознательным от природы творениям развиваться дальше — не мог. Создатель запретил богам напрямую вмешиваться в дела разумных. Лишь подсказывать, да ненавязчиво направлять, ибо разумные должны сами нести ответственность за свои поступки.

Гэрниты были уверены, что миров куда больше, чем четыре, и грезили открыть межпространственные врата в доселе неизведанные края. Очередной портал вывел первооткрывателей в опустошённый, лишённый всякой жизни мир — планету, сплошь покрытой каменной пустыней.

Было ли это место тюрьмой для Пустотного Пожирателя или, возможно, тот мир когда-то цвёл всеми красками жизни — гэрниты не знали. Да и не имеет теперь это никакого значения. Даррат воспользовался вратами, проник в Хроннот и затаился до поры до времени, изучая свою новую пищу. Поняв, что из себя представляют дети Хаоса, враг использовал сеть порталов, чтобы исследовать Райнор, Ардан и Эвеонер. Незримый, сокрытый в потоках силы за изнанкой эфира, Пустотный Пожиратель, несмотря на голод, который он сдерживал с трудом, слушал и наблюдал — запоминал сильные и подмечал слабые стороны будущей пищи.

Изучив райканов, сэнайнов и людей, Даррат решил начать с гэрнитов. Эти существа были единственными, кто мог создавать и открывать межмировые врата. Даррат не знал, что вся портальная сеть может быть уничтожена в любой миг, стоит только детям Хаоса почувствовать угрозу. Несмотря на свою любознательность, к предупреждениям своего покровителя они относились со всей серьёзностью, а потому приняли меры на всякий случай.

Первым делом Даррат захватил и поработил душу старейшей среди мудрецов гэрнитов — Висаю Алавир — ту, что владела божественным артефактом — Гэрвиором — Дланью Хаоса. Через Висаю враг принялся навязывать свою волю на остальных гэрнитов, постепенно разъедая их души порчей низменных желаний. Старейшины поняли, что происходит неладное; наконец, ощутили присутствие кого-то чужого, когда дети Хаоса стали массово сходить с ума и умирать. Они успели уничтожить порталы, ведущие из Хроннота в остальные миры, отрезав себя ото всех; заперлись с врагом один на один, дали ему бой, но победить не смогли. С управляемой Висаей и с Гэрвиором Даррат был неуязвим, и враг постепенно поглотил всех. Большую часть гэрнитов враг пожрал, некоторых оставил в качестве бестелесных рабов, беспрекословно подчиняющихся его воле, надеясь, что с их помощью и с помощью божественного артефакта он сможет восстановить межмировые порталы. Но надежды оказались тщетны…

Даррату, окружённому свитой призраков, пришлось самому преодолевать межзвёздное пространство, чтобы добраться до остальных миров. От Хроннота, который вращается вокруг двойного солнца на тринадцатой орбите, до Райнора, находящемся на девятой, Пожирателю, даже двигаясь за изнанкой эфира, потребовалось лететь десяток с лишним лет. Но и тут врага ждало разочарование. Мир Тьмы был окружён непроницаемым барьером, который защищал своих жителей от космического холода. И пока на Райноре был свой божественный артефакт — Рэнрай — барьер преодолеть было невозможно. То же самое касалось мира Света. Только Ардан, планета с тремя лунами на четвёртой орбите, не нуждался в дополнительной магической защите, и Даррат устремился туда, потратив на всё это длительное путешествие половину накопленных сил, надеясь восполнить их, пожрав души людей, а затем и райканов с сэнайнами, к которым Пожиратель собирался попасть через арданские порталы…

… Лахор — гэрнит в теле мёртвого райкана по имени Одор — прекрасно помнит историю падения своего народа, помнит Войну Древних, сотрясшей Ардан до основания, и… ничего не может с этим поделать. Его воля подавлена, душа порабощена, он марионетка Хозяина, безропотно подчиняющаяся приказам. И от того тяжело — помнить прошлое, помнить былое величие, сожалеть… и в то же время радоваться от того, что есть возможность доказать Хозяину свою полезность. Гадко и радостно, мерзко и одновременно счастливо. Наслаждаться тем, что ты раб и что не можешь не идти наперекор своей природе. Гэрниты были творцами, а стали разрушителями.

Да, сейчас Даррат слабее себя прежнего, даже несмотря на то, что Пожирателю всё же удалось проникнуть в Райнор и захватить мир Тьмы через королеву райканов. Так же, как когда-то он это проделал с гэрнитами. Но воля Лахора по-прежнему подавлена, сознание мечется в клетке из мыслей, без конца твердящих о подчинении, о великом наслаждении, которое может даровать лишь рабство и служение Хозяину.