Подполковник-инженер Божок имел в обычае встречать каждый борт собственной персоной. Он уже знал о случившемся из доклада замполита во время планового сеанса радиосвязи с Долгощельем. Даже успел подготовить бумаги на сержанта Гончаренко и ждал оказии, чтобы отправить на полигон. Помимо наградных, приказ о присвоении Петру старшего сержанта досрочно. Ещё героя-подрывника ждало письмо. Не от родителей, их почерк командиру был знаком, однажды они написали ему, что от сына долго нет известий. Божок крепко выругал молодого солдата и заставил накатать письмо матери прямо у себя в кабинете. Это, по всей вероятности, пришло от девушки.

Для взвода поиска специально протопили баню. Повара подготовили праздничный стол. Прибежал доктор, сумка через плечо. На всякий случай. Жёны офицеров и прапорщиков чуть поодаль, за вертолётной площадкой. Целое событие, когда летит борт. Вдали послышалось характерное прерывистое эхо, чуть позже ясно раздался шум рубящих воздух винтов, и юркая стрекоза с зелёным брюшком и красными звёздами по бокам вынырнула из тучки. Быстро увеличилась, подлетела и зависла над рифлёнкой. Вертолёт медленно снижался. В иллюминаторах сияли довольные физиономии. Кто-то махал рукой и корчил гримасы. Колёса коснулись железа, двигатели стали угасать. Бойцы один за другим высыпали наружу, построились. Последним выскочил замполит и сходу:

– Сми-и-и-р-р-р-на!

Молодцевато доложился Божку. Тот пожал майору руку и пошёл здороваться с каждым солдатом. Сержанта Гончаренко подполковник даже обнял. После велел личному составу мыться, бриться, наряжаться и на ужин собираться. Оставшиеся боеприпасы дежурная смена отнесла на склад. Замполиту Божок велел зайти. Не терпелось узнать подробности. Комиссар, с трепетным удовольствием пропустив командирскую стопочку, как мог, его любопытство ублажал целый час, а может, и больше.

Петру писарь штаба рассказал и о наградных бумагах, и о звании, а почтальон вручил заветный конверт. Когда Петя взял, с ним что-то произошло. Что именно, не мог объяснить ни себе, ни другим, успевшим заметить перемену в сержанте. Показалось, мир изменился, солнце совсем не такое, ветер гудит в проводах по-чужому, птицы щебечут как бы с грустинкой. Пока конверт не вскрыл. Смотрел на родной почерк, на ровненькие ряды аккуратно выписанных букв, на их лёгкий наклон, завиточки в конце слов. Всё знакомое, милое, желанное. Но опять же возникло чувство, что это уже другое, не его.

Оставив у тумбочки дежурного по роте вещмешок, вышел из казармы и побрёл за колючую проволоку. Усевшись в березняке на кочку, распечатал конверт. С первых же строк, в которых были традиционные пожелания, понял, письмо не от Оксаны. Нет, оно было от неё, конечно. Но не от его Оксаны. Холодом повеяло от тетрадных листочков. Читая дальше, уже не удивлялся, что девушка выходит замуж, что никогда и никого так ещё не любила, как того преподавателя из института, что она желает ему, Пете, счастья и просит прощенья за причинённую боль, ведь она не виновата, случилось так. Вокруг образовалась тишина. В который раз уже за последнее время. Огромная, мощная, на всю вселенную, куда они спутники зашвыривали. Интересно, подумалось без каких-либо эмоций, вчера это ко мне смерть приходила? Видно, я ей там, в боковухе, чем-то понравился. Готовила к сегодняшнему. Боялась, что глупостей натворю. Спасибо тебе, тётенька.

Гончаренко поднялся и направился в штаб.

– Разрешите, товарищ майор?

– Петро! Заходи, дорогой, заходи. Я уж тебя обыскался. Где ты бродишь? Сегодня в клубе собрание и концерт, выступить придётся, найдёшь пару правильных слов для молодых?

– Да не вопрос, товарищ майор. С удовольствием.

Замполит задумался. Какой-то непохожий на себя.

– Петь, у тебя всё нормально?

– Ещё как нормально. Я рапорт принёс.

– Какой рапорт?

– Да как же, товарищ майор? Вы разве забыли? В военное училище поступать буду. Обязательно. Нет у меня другого пути, это я сегодня окончательно понял.

– Ну, что ж, очень-очень рад. Настоящий ты, Петро, мужик. Что надо! Повезло твоей Оксане.

– Конечно, повезло, товарищ майор. А как же. Она вообще везучая. Разрешите идти?

– Ну, тогда с тебя приглашение на свадьбу.

– Э, нет, сперва на Вашу, а там уже поглядим.

Он рассмеялся. Задорно, заразительно. Замполит подумал, что его любимчик Гончаренко всё тот же. И понёс рапорт Божку на подпись.

Лейтенант медицинской службы, молоденький, стройненький, не раненый, не контуженный, интеллигентное беззлобное личико, Савватиев Геннадий Петрович шагал без отдыха пятый уже час. Идти было бы, в общем-то, легко. Как по городскому тротуару. В отлив дно обнажалось полосой метров тридцать. Песок был твёрдым и гладким, будто его спрессовали дорожным катком. Солнце припекало затылок. Доктор взмок, расстегнул бушлат. Студёный ветер с моря приятно обдул разгорячённое тело. Принесло на некоторое время облегчение. Ботфорты, ставшие через час ходьбы вдвое тяжелее, постоянно приходилось отгибать, чтобы не зачерпнуть воды, пересекая многочисленные шарки и мелкие речушки.

Море волнилось, по его поверхности пенилось и шипело что-то вроде газировки. Повсюду главенствовал белый цвет. И песок белый, и само море белое, и небо почти теряло голубой оттенок, а уж облака вообще слепили такой необыкновенной яркости белизной, какую на земле и не встретишь. Над головой постоянно барражировала птица, вроде чайки, только с красной головкой и не таким массивным клювом. Наверное, крачка. Ни на секунду не умолкая, издавала пронзительные истерические звуки, которые изводили. Сколько ни пытался отвлечься на что-нибудь другое, ничего не получалось. Звуки буравчиками сверлили мозг, проникали в грудь, далее в печёнку и кишки. Лейтенант, впадая в отчаяние, нервически швырял в назойливую птицу камнями. Крачка, смеясь над бессмысленными потугами, кричала ещё пронзительнее, переполняя пространство всепроникающей агрессивной какофонией. Одна улетала, на смену возникала другая. Прямо сигнализация какая-то! Чтобы тундра знала: чужой идёт.

Когда истёк пятый час пути, перестал обращать внимание на крачек. Ноги налились и стали тяжёлыми. Не помешал бы привал. Но по времени скоро должен начаться прилив, придётся топать по тундре. И лейтенант в очередной раз послал в эфир сердитое ругательство в адрес бригадира, товарища Голубцова. Товарища! Тамбовский волк ему товарищ. Когда нужен был медик за пятьдесят километров к оленеводам, в семье одного из них заболел ребёнок, а местных фельдшеров на месте не оказалось, нашли и вертолёт, и оленей. Обратно добирайся, как хочешь. А что я могу, разводил Голубцов руками перед разгневанным артельщиком Нечаевым, мужем местной медсестры, вся техника задействована, рация неисправна. Транспорт от Божка не вызвать. Может, через пару дней?

До части от Кии свыше тридцати километров. Стойбище располагалось за Кией ещё в двадцати. Лейтенант в первый день прошагал их бодренько, благо, погода пасмурничала, не упарился. Даже любопытство потешил вдоволь. Несколько раз выбегали поглазеть на непрошеного гостя песцы. Страшненькие, облезлые, серо-синие. Зимой-то они красавцы, мех длинный, пушистый, на солнце блестит, играет радугой. В одном месте наткнулся на столпотворение. Чайки с бакланами висели над берегом тучей, истошно, как в драке, крича и скандаля. Перья кружились, будто снег первый крупными хлопьями падал.

Подойдя, обнаружил выброшенную волнами небольшую белуху. Длиной метра два, рыбина уже не имела глаз и половины мяса вдоль хребтины. Исклевали. Сделалось не по себе. Вдруг нападут? Но хищники разом смолкли и разлетелись, недалеко. Геннадий ощутил непреодолимое омерзение. Даже замутило. Пнул сапогом, отчего безжизненная туша закачалась, будто на волнах. Завибрировал подкожный слой, толщина которого достигала местами десяти сантиметров. Потянуло резким запахом, как в детстве, когда мама заставляла глотать вонючий рыбий жир. Чуть не вырвало, хорошо, пустой желудок. Созерцать картину смерти, застигшей кого бы там ни было, человека ли, животное, противно чувственной природе. Смерть была и будет во все времена ненавистницей всему живому, хотя бы потому, что неизбежна, как его итог. Что ж тут интересного? Одно отвращение.