Созданное чужой волей пространство треснуло, как разбитое зеркало, и стало рассыпаться прямо на глазах. Вместе со своим хозяином.
— Ты пожелаешь об этом, смертный! — прежде чем всё вокруг утонуло в ослепительной вспышке, услышал я полный ненависти голос странного существа.
Удивительно, но до этой встречи я почему-то наивно считал, что мир могущественных сил чётко делится на светлый и тёмный. И что светлые все такие прекрасные и добрые, а тёмные — наоборот — гадкие и отвратительные. И только люди могут быть настолько разными, что никогда не понятно кто из них всадит нож тебе в спину, а кто поможет в трудную минуту.
— Обязательно, — зажмурившись, безразлично ответил я, — Но точно не сейчас.
Раздался странный треск, а следом сразу накатили волны привычных лесных звуков. Где-то щебетали птицы. Шумел в ветвях деревьев ветер. Вокруг стоял мощный запах прелой листвы и сырости. Так могло быть только в вековом бору, где солнце месяцами не касалось влажной земли.
Что-то коснулось ноги, и я немедленно распахнул глаза. В руке рефлекторно возникло Удаление. Странное ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось. Наверное, нервы пошаливали. Нужно будет по возвращении поговорить с Никитой насчёт успокоительного. Может, у него найдётся какая-нибудь настойка...
Я внимательно осмотрел землю у своих ног и даже раскидал слой листвы в том месте, где стоял. Пусто. В отдалении треснула ветка, и я моментально развернулся в направлении подозрительного звука.
Тоже никого. Только толстенные стволы деревьев и зелёные сумерки густого леса. Даже намёка на просвет не было. Как будто меня в центр тайги забросило, где на сотню километров вокруг ни одного человека нет.
— Чертовщина какая-то, — зло проворчал я.
В отличие от места моего прошлого появления, никаких ориентиров вокруг не было и куда идти дальше я не представлял. В такой ситуации особой разницы в направлении я не видел. А значит, можно было идти в любом. И я пошёл. И даже сделал целых три шага.
— Да что же это такое! — чувствуя, что меня кто-то настойчиво дёргает за штанину, воскликнул я.
Из земли торчал тонкий корешок, за который я умудрился как-то зацепиться на первом же шаге. Правда, избавиться от деревянного якоря не вышло. Едва я попытался его отцепить, корешок отрастил ещё одну нитку и резко хлестнул меня по руке.
— Вот засранец! — зло проворчал я, но попытки свои прекратил. Намёк был достаточно прозрачным, чтобы не делать лишних телодвижений и прислушаться к нему.
Едва я сменил направление, как корешок исчез в земле и появился в нескольких метрах передо мной в виде указателя с десятком листиков на вершине. Этот маяк двигался вместе со мной, вспахивая рыхлую землю и оставляя за собой небольшую борозду.
Эта странная картина вызвала у меня очень неприятные ассоциации, словно я стал мелкой рыбёшкой, которая добровольно шла на обед к рыбе-удильщику. Побороть собственные опасения оказалось довольно сложно. В какой-то момент я осознал, что с каждым шагом иду всё медленнее. А потом остановился вовсе.
Это вызвало немедленную реакцию, причём не только у моего проводника, но и у всех деревьев вокруг. Без всякой видимой причины начали раскачиваться ветки, а потом я ощутил настойчивые толчки в спину. Позади поднялось множество древесных отростков, которые преградили мне обратный путь. Часть даже принялась активно мне помогать, пытаясь перетащить вперёд ногу.
— А ну, убрали хваталки! — зло рявкнул я и корни неуверенно замерли, — Убрали, я сказал! Хрруустр! Если это твоих веток дело, то я рекомендую тебе прекратить меня терроризировать. И так нервы ни к чёрту!
Волнующееся поле отростков мгновенно исчезло в земле, а мой маяк погрузился до самых листиков и продолжил путь уже в таком виде. По крайней мере, стало понятно, с кем я имею дело, и что я действительно оказался достаточно близко к своей изначальной цели.
Дальше я шёл уже быстрее и значительно агрессивнее. Громко сопел, топал и даже иногда создавал и развеивал в руке Удаление. Кого могли напугать мои действия в тот момент, я не думал. Скорее это всё было для собственного успокоения. Своеобразное доказательство того, что я ещё что-то могу и так просто меня не взять.
Глупец. Нет, я не считал себя могучим покорителем неизведанных миров и вполне осознавал, что легко могу сдохнуть быстро и бесславно от обычной стрелы из кустов. Все мои магические фокусы тут помочь не могли. Но и совсем уж беспомощным червяком я уже давно не был. Правда, к такому меня жизнь не готовила...
Никакого цветочного луга или радужного барьера не было. Волшебная музыка не играла из небесных сфер и навстречу мне не вышли прекрасные вечные эльфы, которые много тысячелетий жили в этих лесах.
Просто в какой-то момент всё вокруг перестало быть обычным, и я никак не мог понять, в чём это выражается. Может свет чуть изменился, а может звуки приобрели странную глубину. Я чётко понял, что пересёк невидимую черту исконных владений гигантского древа. И оказался прав.
Об этом сообщил неприятный шорох за моей спиной. Если в прошлый раз из земли лезли тонкие корешки, то сейчас я наблюдал почти такую же картину, как при создании крепости Ди. Каждое дерево в обе стороны от меня становилось частью оборонного периметра. Всё свободное пространство между ними заполняли толстенные стволы, которые даже магическим огнём уничтожить было крайне сложно.
Видимо, мои ощущения были связаны с тем, что я пересёк границу корневой системы лесного исполина. Осталось понять, как он отреагирует на мой визит...
Тревожные мысли пришлось выгонять из головы поганой метлой. В мире существовало множество способов убийства и для этого совсем необязательно было тащить жертву к себе. Хрруустр, даже при первой нашей встрече, не показался мне психованным маньяком, только и ждущим шанса напоить своё безумие свежей кровью. Если бы он хотел меня убить, то давно бы убил. Хотя... Если в деле был замешан какой-то особенный ритуал... И для него нужно моё личное присутствие...
— Да похрен! — злясь на бурлящий в голове бред, проворчал я, — А то так и сдохну тут от голода и сомнений!
В качестве ответа на последнее моё заявление сверху упал довольно крупный орех. Первый из нескольких десятков, которые чуть не устроили мне сотрясение мозга. Долбаный деревянный шутник! И все его грёбаные растительные родичи! Бесят!
Я подобрал с земли десяток съедобных снарядов, распихал их по карманам и едва ли не бегом отправился дальше. Потому что обстрел продолжился. Радушный хозяин решил накормить досыта своего дорогого гостя.
— Да хватит уже! — выбегая на достаточно большое пустое пространство, взревел я, — Хорош!
Деревьев вокруг не было, но освещение при этом не изменилось. Метрах в тридцати от меня стояло...возвышалось... хрен знает как это назвать, но это точно был Хрруустр. Ствол древа был диаметром метров двадцать. Над моей головой в стороны тянулись ветви толщиной с многовековую секвойю. Сколько весило всё это добро — даже представить было невозможно. Законы физики тут точно не работали. Иначе бы дерево давно раскололось на части.
Радовали меня в текущей ситуации всего две вещи. Хрруустр выглядел живым деревом со всеми положенными атрибутами в виде свежей листвы и молодых побегов. А ещё на чудовищном стволе проглядывало такого же размера лицо. Складки коры и лохмотья мха создавали полное ощущение настоящего лица. А ещё древо улыбалось.
— Здрав будь, Алексей Ростиславович, — пророкотал Хрруустр, чуть не оглушив меня звуковой волной.
— И тебе не хворать, Хрруустр, — осторожно ответил я, — Древоточцев и дятлов поменьше, если они вообще решаются к тебе подходить...
— Ох-хо-хо, — оглушительно расхохотался лесной исполин, — С этой напастью никак мне не совладать, человек. Таковы законы мироздания. Долго же ты до меня добирался...
— Были обстоятельства непреодолимой силы, — решил не вдаваться в подробности я, — Что насчёт нашего договора?
— Всё готово, — ухнул в ответ Хрруустр и к моим ногам упал сверху крупный светящийся плод, — Вот твоя награда. Владей ею с честью.
