— И как говорил Князь Тозкар: «Прийти вовремя, значит опоздать!». — пробасил я, пародируя голос опекуна и усмехнулся. — И после этого он ложился спать, отменяя все встречи, потому что опаздывал…

Выйдя на улицу и окинув поселение взглядом, я вдохнул полные лёгкие тяжёлого воздуха:

— Надеюсь, вернусь сюда живым! — произнёс я и улыбнулся.

Я решил не прощаться ни с кем, ведь собирался ещё со всеми встретиться. Да и если я вдруг умру, вряд ли поселение продолжит существовать. Конечно, Абель мог бы взять на себя бразды правления, но мне от этого уже было бы ни холодно, ни жарко.

Путь до назначенного места я преодолел за полтора часа. Я старался особо не торопиться, попутно зачищая всех монстров, что видел перед собой. Не хотел, чтобы в дальнейшем эти монстры напали на кого-то со спины, да и жетоны никогда не были лишними. Конечно, их выпало не очень много, буквально горстка, но и такая мелочь была весьма приятной. Добравшись до предполагаемого места, я с замиранием сердца уставился вдаль.

В десятке километров виднелась едва заметная грозовая туча и редкие удары молний, освещающие ту далёкую местность. Видимость была ужасная, особенно там, где была туча из-за огромного количества пыли, поднятой в воздух. И даже так, когда молнии ударяли, я видел очертания исполинского монстра, выходящего головой далеко за облака. Он медленно направлялся в мою сторону и по моим прикидкам, должен был оказаться здесь не позже, чем через полтора часа.

— Если верить моему чутью, портал должен открыться где-то здесь. Жаль, что у меня нет точных координат и карты, это бы упростило задачу… — произнёс я и решил заглянуть в статистику своей частички силы. — Ого!

К моему удивлению, счётчик обновился, а надпись про поселение исчезла.

Первая ступень развития: Готово. (Получена способность «Огнедых»)

Вторая ступень развития: Готово. (Получена способность «Регенерация»)

Третья ступень развития: Готово. (Получена способность «Рык дракона»)

Четвёртая ступень развития… 52/1000.

Пятая ступень развития…

Шестая ступень развития…

Седьмая ступень развития…

— Так вот оно что! — прорычал я и ухмыльнулся. — Счётчик отсчитывает количество жителей в моём поселении! Вот я олух! Мог бы и сам догадаться, раз в четвёртой ступени речь шла именно о нём!

Обрадовавшись полученной информации, я закрыл окно с частичкой силы и решил сесть на камень, дожидаясь открытия портала.

Ждать пришлось не долго. Уже через двадцать минут примерно в паре сотен метрах от меня открылся портал размером с трёхэтажный дом. Секундное промедление и из него начали выкатываться баллисты, размером с автобус, а следом за ними толпы народу. Я настолько удивился увиденному, что остолбенел и не мог даже с места сдвинуться. Уже через пять минут передо мной стояла целая армия, вооружению которой можно было позавидовать. Ещё столько же продолжало выходить из портала, разбредаясь по округе. Преимущественно войско пестрило людьми, но виднелись как драконолюды, так и другие расы.

Встав с места, я пошёл в сторону войска. И не успел я пары шагов сделать, как в меня тут же полетело какое-то заклинание. Дернувшись в сторону, я едва успел от него увернуться. Мимо пролетел огненный шар, обдавший меня жаром, после чего плюхнувшийся где-то поодаль. В войске началась какая-то суета, в мою сторону развернулись почти все воины. Я услышал множественные звуки доставаемых из ножен мечей, натягивающейся тетивы у луков и заряжающихся арбалетов. Кто-то кричал, кто-то громок матерился, а кто-то старался отдавать команды.

Я даже моргнуть не успел, как всё вдруг прекратилось и воины спокойно опустили своё оружие и безучастно развернулись ко мне спиной.

— Это что такое было?.. — прошептал я.

— Это была молниеносная реакция нашего мага на появление неопознанного противника, каст мощного заклинания и последующая, сплочённая готовность к атаке от войска. — рядом послышался женский голос. — Если бы твой товарищ заранее меня не предупредил об этом, а я бы вовремя не среагировала, то был бы ты нашпигован стрелами с головы до пят, Цербер.

Дёрнувшись, я посмотрел в сторону. Рядом со мной стояла девушка в чёрном как тьма доспехе. Её лицо было скрыто плотным забралом, и лишь тёмные волосы выступали из-под шлема.

— Ты кто? — я удивлённо уставился на появившуюся словно из ниоткуда девушку.

— Я та, кто поможет тебе справиться с этой бедой. — девушка указала тонким пальчиком, закованным в латы, в сторону монстра. — Абель рассказал мне, что это его оплошность. Я него в долгу и просто не могла пройти мимо, когда он обратился ко мне за помощью.

— Так это ты тот самый: «D.D»?

— Это аббревиатура моего имени. Диана Дрейден. — даже через забрало шлема я почувствовал, что она улыбнулась. — Неужели не слышал про меня?

— Слышал? Про тебя? — я нахмурился. — Извини, но нет.

— Я думаю, Абель сам тебе позже расскажет все подробности. Он ведь уже рассказал тебе об условиях нашей с ним сделки?

— Условиях? Разве ты не в долгу у него?

— Что? — девушка явно удивилась моему вопросу. — В долгу, но это не означает, что я буду помогать бесплатно. Даже мне сложно собрать такую армию за столь короткий срок. Пришлось подёргать за нужные ниточки.

— Звучит как-то нелепо. В моём понимании всё должно быть иначе.

— Вроде не глупый и не молодой, а такой наивный. — Диана рассмеялась. — Для многих, даже такой разговор со мной стоит очень многого. Уж поверь, за те двенадцать лет, что мы не виделись с Абелем, я успела обрасти крепкими связями со многими величайшими личностями в этом мире. Да и моё влияние в этом мире имеет не последнее значение. То, что я у него в долгу, вовсе не значит, что я буду делать что-то бесплатно. Сам факт того, что я соглашаюсь помочь, уже огромная услуга. К твоему счастью, я у Абеля в очень большом долгу и ты мне приглянулся, а потому я возьму немного. Моей наградой будет весь выпавший с мирового зла лут.

— Весь лут?! — я чуть не поперхнулся, пускай и не знал, что же там такое может упасть. — Как насчёт половины?

— Мальчик, я здесь не для того, чтобы торговаться. Ставки уже сделаны и пути назад нет. — решительно ответила Диана и устремила свой взгляд вперёд, в ту сторону, где небо разразилось громовым раскатом. — Одному тебе не выстоять. Кстати, я такой же преемник, как и ты.

Последние слова Диана произносила с явной издёвкой, указывая на нашу разницу в силе и возможностях, но я старался не обращать на это внимания.

— Хорошо. — я показательно вздохнул. — Будь как будет. Главное, чтобы моё поселение осталось целым.

— Четвёртая ступень, да? — Диана сверкнула голубыми глазами, сверкнувшими меж прорезами забрала.

Догадалась?..

— Вижу, что да. — Диана вновь отвела взгляд. — В качестве доброго жеста и наших с тобой крепких взаимоотношений… которые, я очень надеюсь, ещё продолжаться, я расскажу тебе один секрет. Хотя, это не совсем секрет. Об этом знают все преемники, кроме тебя. Я считаю это несправедливым и желаю с тобой поделиться. Ты не против?

— Против? — я усмехнулся. — Если это знают все, но не знаю я, то почему бы и нет? Что за секрет?

— Это насчёт одиннадцатого подвига. — голос Дианы вдруг стал очень холодным и пронзительным. — Он требует убийства другого преемника.

Моё сердце ушло в пятки.

— Это правда? — с дрожью в голосе произнёс я. — Это значит… ты?..

— Ой, нет! — Диана совсем по девчачьи махнула рукой. — Мне нет смысла тебя убивать. Подвиг я уже выполнила.

— Выполнила? — я изумлённо выпучил глаза и вздёрнул бровями. — Как и… когда?

— На последнем собрании преемников была така-а-а-я заваруха… — Диана рассмеялась и что-то в её смехе мне показалось странным, словно она утопала в кровожадных воспоминаниях. — Я и убила одного придурка, возомнившего себя самым умным.