Неизвестно, куда бы занесло Дарью Ланскую в порыве откровенности, но в это время до компании донёсся приближающийся грохот моторов и вой сирены.

— Девки, бежим! — Александра первая рванула навстречу снегоуборщику. Удивительно, но сейчас шпильки нисколечко не мешали преодолевать снежные заносы. Наоборот, ботфорты показались ей самой подходящей обувью. Маша побежала следом, изо всех сил стараясь не отставать от Соколовой.

Дарья медлила. Продолжала в упор смотреть на Волконского. Мужчина выглядел удивлённым, но спокойным. Девушка кивнула собственным мыслям, развернулась и нехотя побежала вслед за подругами.

— Интересно, каким чудом сюда дорожников занесло? И полицию. — Борис спрятал руки в карманы и не двигаясь с места ожидал дальнейшего развития событий.

— Не знаю, — Дмитрий задумчиво глядел вслед трём быстро удаляющимся фигуркам, — но похоже у нас очередные гости.

— А хорошо бегут барышни. — Стас усмехнулся, сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул.

Подруги, не оборачиваясь, ускорили темп.

Александра первая домчалась до полицейской машины, опёрлась ладонями о капот, вынуждая ту остановиться:

— Арестуйте этого Соловья разбойника! — крикнула она выглянувшему из окна водителю.

Последние часы уходящего года мягко ступали по земле. Подкрадываясь к домам, они заглядывали в окна и с любопытством наблюдали за хозяевами, спешившими завершить все приготовления к торжеству, чтобы после, с чувством выполненного долга, сесть за стол, открыть шампанское, загадать желание под бой курантов и по традиции, широко, с размахом, отметить любимый праздник. Какие забавные, эти люди! На полном серьёзе верят в то, что благосклонность наступающего года целиком и полностью зависит от его встречи.

Коттеджный посёлок Новые Озерки в этот вечер ничем не отличался от остальных населённых пунктов страны.

Снег уютно поскрипывал под ногами прохожих. Звонкий смех детей летел по улицам, сливаясь с лаем собак, криками и визгом дурачащейся молодёжи. Стайка девчонок с бенгальскими огоньками в руках старательно улыбалась в камеры смартфонов, делала селфи и тут же заливала их в ленты соцсетей. Парни подкрадывались к девушкам со спины, выстреливали из хлопушек, засыпали их конфетти и серпантином и с хохотом уносились прочь, спасаясь от праведного гнева подруг, а разноцветные конфетти ещё долго кружили в воздухе, оседали на волосах красавиц, расцвечивали белый снег яркими брызгами.

С наступлением сумерек на коттеджах и растущих во дворах деревьях зажглись гирлянды, окна домов стали вспыхивать тёплым светом.

Двухэтажный дом с покатой крышей, наряженной ёлочкой, растущей у входа, и европейским рождественским венком на двери на первый взгляд ничем не отличался от остальных коттеджей, однако атмосфера внутри него царила совсем непраздничная.

Хозяйка дома — высокая, рыжая девушка двадцати восьми лет, с лицом густо усыпанным веснушками и ярко-красным распухшим носом — заливалась слезами в окружении скомканных бумажных платков и трёх верных подруг и ни маленькая ёлочка, стоящая на барной стойке, ни мишура, тянувшаяся вдоль столов, не могли улучшить её настроения.

— Мишка, гадёныш. — Дрожащими пальцами Инга торопливо разорвала очередную упаковку платков, достала не глядя целый ворох салфеток, развернула одну и уткнулась в неё лицом. — Он же на святое покусился! Новый год мне испортил, сволочь. Захотел уйти? Пожалуйста, скатертью дорога, но зачем это делать накануне 31 декабря?

Синицына посмотрела на подруг, ожидая очередной порции поддержки.

— Козёл!

— Урод!

— Идиот!

Инга кивнула, удовлетворённо высморкалась, скомкала расползающийся от влаги клочок бумаги и метко запустила его в мусорное ведро.

— Пришёл вечером, дескать нам надо серьёзно поговорить. Я обрадовалась, думала он мне кольцо подарит, предложение делать станет, в любви признаваться.

Дарья покосилась на подругу, оценила градус её взвинченности и на всякий случай пододвинула поближе к себе блюдце с оливками, которые ела всё это время.

— Я как последняя дура шампусик организовала, фужерчики, икорочку, — продолжала изливать душу Инга. — Халатик на груди распахнула, ножки приоткрыла, ушки развесила. И что я слышу? Прости, я полюбил другую. Гад вонючий! — Синицына схватила со стола пустой стакан и с размаху запустила его в стену. С жалобным звоном тот разлетелся на множество мелких осколков.

— Сдурела совсем! — Александра сорвалась с места, заслоняя лицо рукой. — Успокоилась? — Соколова принялась брезгливо трясти волосы, проверяя, не попали ли в них осколки.

— Саш, — укоризненно посмотрела на подругу Маша, — не нужно. Она подошла к Инге и сочувственно обняла её за плечи. — Если так произошло, значит Миша оказался не тем человеком, который тебе нужен. Вот увидишь, на его место обязательно придёт тот, кто будет достоин тебя. — Маша уткнулась подбородком в макушку подруги и, прижав её голову к своей груди, стала чуть раскачивать Ингу, баюкая.

— Ушёл, ну и хрен с ним. Туда ему и дорога, — отозвалась Инга. — Но кто же делает так накануне Нового года? Змеюка! — Инга встрепенулась от пришедшей ей в голову внезапной мысли: — Точно, девки! Женщина Свинья и мужчина Змей отвратительное сочетание. Я знала, что наши отношения ничем хорошим не закончатся. Я же натальную карту Мишкину составляла. И что вы думаете? Оказалось, что я в его картину мира не вписываюсь никаким боком. Я тогда решила — начхать. Ан нет, звёзды не обманешь. Звёзды они всегда правду говорят. Вот Свинья и Свинья это другое дело. Где бы мне Свинью найти?

— С этим как раз проблем нет. — Дарья отправила в рот очередную оливку, отобрала у Инги упаковку платочков, вытащила последнюю салфетку и вытерла о неё пальцы. — Свиньи и кабаны всегда были в избытке. Ещё баранов много. Кончай слёзы лить. — Она медленно поднялась с места. — Где у тебя веник? Нужно убрать это безобразие. Посуда, конечно, бьётся к счастью, но мне как-то не хочется в три часа ночи, забывшись, наткнуться на груду осколков. — Ланская, не дожидаясь ответа Синицыной, сама нашла веник, замела осколки в совок и ссыпала их в мусорное ведро.

— Я что-то не поняла, — грозно взглянула она на подруг, — праздник у нас или нет? Почему все такие грустные? Сейчас переоденемся и за работу. Нам ещё стол накрывать.

— Платья запачкаются, — засомневалась Саша.

— Плевать на тряпки, — возразила Дарья. — Создадим новогоднее настроение.

Подруги словно по команде рванули в спальню Инги.

Александра и Маша кинулись к своим нарядам, разложенным на кровати, а Дарья подошла к завешенному тканью холсту, стоящему на полу.

— Можно?

Инга кивнула и сама сняла с картины ткань. При этом она внимательно наблюдала за подругой. Как и большинство художников Синицына крайне трепетно относилась к своему творчеству и переживала за каждое произведение.

На белом полотне танцевал чёрно-красный Петрушка. К рукам и ногам его были привязаны нити, которыми управлял кукловод, неясным силуэтом виднеющийся за кулисами.

Дарья взяла картину, повертела её под разными углами и петрушка послушно задвигался, повинуясь воле кукловода.

Глаза Ланской загорелись.

— Продашь?

— Понравилось?

— Очень. — Дарья продолжала играть с картиной иллюзией.

— Слава Богу, хоть у одной из вас хороший вкус! — театрально провозгласила Инга.

— Инга, не обижайся, но меня от твоих картин жуть пробирает, — отозвалась Саша.

— Много ты понимаешь, — Дарья высунула кончик языка, склонила голову набок, и Петрушка встрепенулся, вышел из оцепенения и оборвал сковывающие его путы. — Инга? Я покупаю?

— Так бери, — расщедрилась художница. — Пусть моим подарком тебе на Новый год будет.

— Осторожнее, — засмеялась Дарья, — я ведь и правда даром могу сцапать.

— Да бери уже, — махнула рукой довольная её реакцией Инга. — Девчонки! Какие костюмы вы сегодня приготовили?

Александра первой достала свой костюм, придирчиво оглядела и с восхищением присвистнула: