— Позубоскалить пришел? — хмуро осведомился Мальтус.

То, что отчитывали его в недальновидности, не нравилось. Отец и раньше делал намеки на Софи романтического плана (сводничал, только сейчас дошло до него), а потом Сигизмунду надоело, говорить прямым текстом: «На воспитанницу обратить свое внимание. Она же баба», — и он устроил его помолвку с некой леди Ивет, ожидая действий от отпрыска: пойти наперекор отцу и жениться на первой подвернувшейся девушке. А кто эта девушка? Правильно, Софи, проживающая с ним не первый год, свалившаяся им на голову Чудо. Разве она не подарок судьбы? У Сигизмунда была всегда чуйка на истинные пары.

— Нет, — прозвучало, как «да». — За отчетом.

— Совет бы какой-нибудь дал.

— Сорви первый поцелуй и почитай летописи, в памяти освежи важнейшие моменты из истории нашего рода.

***

Поздний вечер или скорее ночь, массовые гулянья в честь Дня Мира набирали обороты. В небе то и дело вспыхивали фейерверки огненными цветами. Король сидел на берегу моря и любовался совсем не луной и звездами, а своей спутницей. Сэнта прохаживалась по пляжу, собирая ракушки. Мальтус улыбнулся, он мог ей достать раковину хоть со дна океана, но он знал, что она просто любит рыться в мокром песке. Ее платье разлеталось на ветру, босые ноги утопали по щиколотку в мокром песке, руки убирали непослушные пряди волос с лица. Волшебник мог любоваться данной картиной бесконечно.

Мальтусу не составило большого труда заманить ее на остров, а вот донести до нее мысль, что они пара, оказалось не так просто. Цветы Сэнта воспринимала несколько удивленно, но значения не придавала. Да и изменившееся отношение к себе она не замечала или старалась не замечать. Король как неделю пытался вытащить ее в ресторан, но дальше дружеского чаепития в ее кабинете в Совете дело не заходило. Все ненавязчивые жесты ухаживания, она воспринимала, как поведение хорошего тона, что несказанно раздрожало Мальтуса! Его бесило то, что в нем она видела старого приятеля, друга, бывшего учителя, но никак не перспективного мужчину, с которым можно построить семью. Он с нее пылинки сдувал, старался не спугнуть, а она все равно держала его на расстояние вытянутой руки и не ближе.

Мальтус залпом осушил недопитую бутылку шампанского. К сегодняшнему вечеру он подготовился в лучших традициях любовного жанра: ночь, звезды, пляж и они одни в окружение свеч; фрукты, конфеты, шампанское и шашлык. Свечи Сэнта погасила одним щелчком пальцев, заявив, что и так все прекрасно видно. Из всего ей понравился только шашлык, его она оценила по достоинству, обмазавшись, как поросенок, и его за замечание испачкала. Мальтус вытер салфеткой лицо и руки, если Сэнта нахулиганила и умчалась к морю и там умылась и пару раз окунулась, высушившись магией, то он так и остался сидеть на месте, успокаиваясь. Ведь от прикосновения ее рук, по нему словно разряд тока прошелся, и появилось огромное желание конкретных действий. Данный порыв пришлось задушить на корню, перспектива быть поджаренными заживо ему не улыбалась.

Король посмотрел на свою «невесту». Девушка стояла по колено в воде спиной к нему и любовалась луной. Повелитель воды незаметно оказался рядом, приобнял за плечи, прижимая спиной к своей груди, не давая развернуться.

— Красивая, — прошептал на ушко он.

Она вздрогнула.

— Очень, люблю полнолуние, — тихо произнесла волшебница, бросив бесплодные попытки освободиться.

Мужчина зарылся носом в ее волосы и по-хозяйски обнял за талию.

— Мальтус, объясни мне…

— Угу, — мурлыкнул он.

— … что с тобой происходит? Ты себя странно ведешь.

«Ура! Заметила наконец-то!» — ликовал он.

— Еще и помолвку разорвал, — довольно подтвердил король.

— Шумихи ты наделал, — закатила глаза Сэнта.

О да теперь эта самая любимая и обсуждаема тема в Совете и за его пределами. Журналисты, какие только фото, версии и просто мысли обывателей не печатали! Зачитаешься.

— А знаешь причину перемен? — доверительным тоном поинтересовался он.

— Нет, — покачала она головой. — Просвети.

Сэнта ожидала какой угодно ответ: и то, что он большой и папа не указ, и то, что просто захотел и сделал, — но не тот, который она услышала. Простой и лаконичный:

— Ты.

Мальтус развернул ее к себе. Сэнта посмотрела ему в глаза, она явно чего-то не догоняла. Причем здесь она? Как это все между собой связано?

Его рука плавно перекачивала с талии на шею, погладила, приподняла ее подбородок и в губы он произнес:

— Я тебя люблю, — и поцеловал осторожно нежно бережно.

Когда он отстранился, она на него смотрела огромными удивленными глазами, пытаясь собраться с мыслями.

— Это не правильно…

Мальтус прервал остальные возражения поцелуем, только теперь он был страстным, властным и требовательным. Сэнта сначала пыталась игнорировать данный вид домогательства, но под напором сдалась и ответила. Что не говори, а Мальтус целовался лучше всех ее случайных ухажеров, и от его рук тело покрывалось мурашками. Когда они с трудом оторвалисьдруг от друга, Сэнта нашла в себе силы и оттолкнула обнаглевшего мужчину.

— Я так не могу, — и сгорела.

***

С незапамятного вечера прошло не так много времени, Сэнта активно избегала с ним встреч, прилагая все усилия, чтобы не остаться наедине в Совете — это было единственное место, где Мальтус мог ее найти. На звонки она не отвечала, письма в цветах, оставались без ответа. Данный вид игнора не располагал к хорошему настроению. Хмурый король брел по лабиринтам коридоров злополучного Совета, теперь он тут стал частым гостем, сам не заметив, как дошел до каморки Сэнты. По счастливой случайности хозяйка вышла из кабинета со стопкой папок и направилась навстречу к нему. Юная секретарша не смотрела по сторонам, а шла на автопилоте, витая в своих мыслях, и не заметила, что на ее пути образовалась преграда.

— Ой, простите, — не поднимая глаз, сказала она, споткнувшись о мужчину, совершая маневр обхода.

Но не тут-то было! Мальтус бесцеремонно сцапал ее в свои объятья, затолкал назад в кабинет и закрыл его изнутри ее же ключом, который он конфисковал. От такой неслыханной наглости Сэнта растерялась, только потом она соизволила осмотреться.

— Мальтус, что за детский сад?! Мне надо…, — она осеклась.

Сейчас Сэнта не узнавала своего давнего знакомого. Внешне тот же старый добрый Мальтус, но его взгляд ее сильно напугал: темные, как дно океана, глаза. Инстинктивно она попятилась назад — это не укрылось от хищного голодного ока. Мужчина молча двинулся за ней. Сэнта уперлась в стол, бежать было некуда: впереди Мальтус, по бокам его руки. Сердце бешено заколотилось.

— Хватит меня блокировать! — от безысходности закричала она.

— Хватит от меня прятаться, — прорычал он.

Мальтус одним движением скинул все со стола, и не успела она и пискнуть, как он ее приподнял и усадил на освободившееся место. Сэнта уперлась руками в его грудь в попытке увеличить, быстро сокращающееся расстояние между ними.

— Не вздумай…

Вот только договорить ей не дали, все дальнейшие возмущения, протесты и недовольства он оборвал поцелуем.

Мальтус сидел в ее кресле и бережно прижимал к себе Сэнту. Он зарывался руками в ее растрепанные волосы, пропускал пряди между пальцами, гладил по спине, бедру, любовался видом самодельного декольте (пару верхних пуговиц с блузки вырвал с корнем, освободив шею и ключицы из плена ткани).

Сэнта сидела спокойно, прижавшись к нему. Попыток к бегству не предпринимала, Мальтус оказался проворней, шустрей, да и сильней, а губы распухли от поцелуев, щеки горели, колени предательски дрожали.

Что с ней произошло?! Стоило ему поцеловать, как привычный прагматичный мир исчез, остался только король и непреодолимое желание принадлежать ему.

— Страсть, моя королева, — словно читая ее мысли, пояснил мужчина, нарушив тишину.