— Не утрируй, — отрезал он. — А если я тебе так дорог, то почему сбежала, почему сейчас юлишь, почему не хочешь быть официально со мной?

— А что в роли любовницы не устраиваю?! С чего вдруг такая щедрость?! Разве это не то, что ты хотел! — вспыхнула с новой силой старая обида.

— Что за чушь?!

Мальтус подскочил с кресла, Сэнта шарахнулась от него на безопасное расстояние.

— Не притворяйся белой овечкой! Разве не для этого ты отправил меня в институт благородных путан? Пройти курс: где место женщины, как надо вести себя с мужчиной, выйти замуж за сутенёра. И все ради того, чтобы греть кровать королю, поскольку жениться — недостаточно родовита, но и налево сходить хочется.

Женщина вытерла злые слезы. Он сделала шаг к ней, она два от него.

— Что за бред ты несешь?! Я ни разу не предложил тебе быть моей любовницей.

— Естественно, не повезло. Твое родовое проклятье меня выбрало тебе в спутницы. Хотя не велика потеря в институте полно дурочек, жаждущих быть подстилкой короля.

Ему удалось прижать ее к стене. Было довольно трудно одновременно подавлять ее магию (вся комната пылала в огне) и вникать в суть слов. Истерика, но одну мысль он все же уловил.

— К тебе кто-нибудь прикасался? — ревниво спросил Мальтус.

Мужчина навис над ней, его глаза потемнели (за окном бушевала буря и сверкали молнии с оглушительным громом). Руками он оперся о стену, поймав в ловушку и перекрыв путь к бегству. Она дрожала, словно под проливным холодным дождем, ее грудь тяжело вздрагивала. Сэнта не могла смотреть ему в глаза. Мальтус провел рукой по ее волосам, стер со щеки мокрую дорожку, осторожно приподнял ее голову за подбородок. Их глаза встретились.

— Твое какое дело?! Сам под каждым кустом баб щупал, — рыкнула она, резко толкнув его в грудь, вырвавшись на свободу и мгновенно сгорев.

Волшебник выругался отборным матом. Упустил. Хотел же заткнуть поцелуем, не успел. Врезал кулаком в стену, пошла трещина. Проворней оказалась. Гоняться за ней сейчас бесполезно, не догонит. Замаскировала следы, конечно, можно взломать и найти, но потом всю ночь вот так в кошки мышки играть, нет уж, пусть перебесится.

Мужчина сел на изрядно подгоревшее кресло, взял бутылку коньяка и с горла отхлебнул добрую половину. Провел пальцем по камину, стирая копоть, которая была везде. Приложился еще раз к бутылке, выкинул пустую стекляшку в давно потухший камин. Подскочил, стал мерить комнату шагами.

Эк, хороша рыжая бестия! Как удачно стрелки перевела. Его виноватым сделала, а сама обиделась. Бегай за ней! Перспектива догнать и показать, кто в доме хозяин, понравилась, о да, он бы сейчас показал этой плутовке, где должно быть место женщины: в постели, с детьми и на кухне, а не в политике. А то возомнила себя великим интриганом! Сама под удар встала, его подставила и детей. Не думала она, значит, что наследник ребенок! Она вообще думала?! Волшебник провел пятерней по волосам, ногой пнул ни в чем не виноватый обуглившийся журнальный столик, тот с жалобным треском развалился. Сел обратно в кресло.

Значит, решила Совету помочь, могла бы сначала с ним посоветоваться. Самоуверенная глупая баба думала, что он ничего не узнает. А ведь и правда, не узнал бы, если б не Ивет. При воспоминании о бывшей невесте Мальтус поморщился, меркантильная стерва желания лицезреть не вызывала не то, что она там себе придумала.

***

Сэнта была очень расстроена. Она переместилась к своей лучшей подруге Катрин. С ней они познакомились в Институте Благородных Девиц. Далеко не кронпринцесса, но и не самая младшая дочь шаха Фридриха Катрин была к тому времени помолвлена с Финогеновым, их свадьба была назначена через год после окончания обучения. Девушку такой расклад дел не устраивал, она не хотела замуж за султана, быть его четвертой женой. В институте они сошлись похожими взглядами на жизнь. Они были феминистками, карьеристками и хулиганками. Постоянно сбегали на дискотеку, на пляж, в город. Они пренебрегали дрейф-кодом учебного заведения, могли спокойно заявиться на занятия в мини-юбке, шортах, было даже в бикини. Увы, папа Катрин заключил брак с ненавистным женихом, а слово невесте и не давали. Из нее не вышла идеальная жена.

— Катрин, ты где? — крикнула Сэнта в гостиной.

— Я тут! — донеслось из спальни.

— Я тебе не мешаю? — всхлипывая, спросила она.

— Ты мне никогда не мешаешь. Присоединяйся! — смеясь, сказала подруга.

В гостиную вошла сногсшибательная платиновая блондинка. На ней был ошейник с шипами, черные перчатки выше локтя, черный корсет, кожаные шорты, чулки в сеточку, сапоги до колен на шпильке. В правой руке она держала плеть. За ней выскочили накаченные темнокожие мужчины с белыми заячьими ушками, в бабочке, белой набедренной повязке с заячьим хвостиком сзади и в белых пушистых мягких тапочках.

— Опа-на, мальчики ускакали, — увидев состояние подруги, приказала Катрин.

И зайчики ушли в портал. Катрин села, на ковре появился поднос, на котором было много спиртного и мало закуски.

— Может, не будем пить? — осторожно спросила Сэнта, присаживаясь рядом с ней.

— Надо, дорогая, надо. Давай, не чокаясь, — она налила вискарь, и они выпили, потом еще раз и еще.

— Теперь рассказывай, — когда первая бутылка была выпита, разливая вторую, разрешила Катрин.

— Кажется, мы с Мальтусом окончательно расстались, — вытерла слезы Сэнта.

— Узнал про твою авантюру? — догадалась подруга.

— Угу, и много чего припомнил.

— Эк, мужика пробрало. Громко кричал?

— Громко, — подтвердила она.

— И ты кричала?

— Кричала. Пыталась объяснить. Бесполезно. Не слушал. Не желал услышать. Он с баронессой Ивет спутался.

— С чего ты взяла?

— А кто меня мог сдать!

— Да кто угодно, кто был в курсе, — развела руками Карина и наполнила рюмки снова.

— Только эта змея могла ксерокопии документов сделать. Все метит на роль королевы Цветкольф, вот ей и пригодилась любовная связь с Теодором, неспроста она его секретутка, — фыркнула Сэнта, отпивая с горла.

— Постой, постой, ты ревнуешь?! Сама же бросила его, когда он делал тебе предложение.

— И ты туда же! — Сэнта допила бутылку, взяла другую.

— Эй, это все-таки виски, а не вода. Хватит налегать. У тебя дети, замок и Совет, — попыталась вразумить ее Катрин. — Не переживай, попыхтит и сам приползет к тебе твой Мальтус.

— Девять лет не разговаривал, не прилетал. С чего вдруг примчится? — истерически рассмеялась она. — К баронессе, я уверена, сейчас за утешением отправился.

— Ревнуешь. Не полетит он к этой вертихвостке из принципа.

— Не к ней так к другой бабе, — не успокоилась Сэнта.

— А давай я ему позвоню и попрошу пьяную тебя забрать? — предложила гениальную идею она. — Вот увидишь, примчится.

— Не смей! — Сэнта запустила в нее подушкой. — Лучше расскажи, как у тебя.

— Все по-старому. Этот олень развод не дает. Кстати, он однажды ко мне заявился, а я тут играю, так он нет бы как истинный муж, как раньше, устроить грандиозный скандал, так этот рогоносец присоединился. Вот ведь и наглости хватило!

Сэнта рассмеялась.

— Давай, дикаря позовем? Мне когда плохо, всегда помогает.

— Нет, давай без этих.

Вот так они и сидели. Вспоминали молодость, планы, надежды, мечты. Снова пришли к мнению, что проблемы все из-за мужчин. А потом Сэнту потянуло на приключения.

***

Время шло, а Мальтус так и сидел в подпаленном кресле, смотря в пустой камин. Девять лет бессмысленной разлуки! Ведь знал же, с кем связался! Она всегда, когда нахулиганит, сбегала, как от смертельной опасности, словно это решит проблему.

Сделал пару глотков чудодейственного лекарства, смотря в камин, в котором гореть было нечему. Хижина погрузилась в тишину, за окном больше не раздавались раскаты грома, волшебник думал.

Отправил в институт благородных девиц, чтобы она потом была его любовницей. Бред. Он постарался ей дать самое лучшее образование, а это один из престижнейших институтов их мира. И кто ей эту чушь в голову вбил? Небось, подружка, яростная мужененавистница. Вот откуда ее все непонятные компании, нежелание с ним общаться (за время своего обучения в институте она ни разу не написала ему письмо и на его не ответила, не то чтобы позвонила), а когда-то другом называла, раньше…, когда не знала, что принц.