Сборы в дорогу много времени не заняли и в назначенные десять часов вечера мы уже оказались у входа в указанный дом — на сей раз явно гражданское здание в эльфийском стиле — с широкими окнами, тонкими колоннами, увитыми плющом и разноцветной мозаикой стекол. На пороге нас встретил эльф в свободных бело-зеленых одеяниях. Он проверил подлинность приглашения и спокойно отошел в сторону, мазнув безразличным взглядом по нашим доспехам. И я и Кацуми пришли в броне. Просто потому, что иных приличных костюмов не имели. Впрочем, как оказалось в дальнейшем, беспокойство об этом являлось напрасным. Большинство лордов пришли на встречу именно в доспехах или одеяниях магов и лишь единицы предпочли простую одежду, став на фоне других белыми воронами.

Оказавшись внутри дома, я невольно сбавил шаг, оценивая окружение. Ибо здесь «лесная» культура расцвела с еще большей силой, удивительным образом сочетаясь с дорогим интерьером.

В просторных, широких помещениях не было камня, все несущие стены оказались закрыты дорогими сортами древесины, пол устилал пышный зеленый ковер. При этом повсюду, в кажущемся беспорядке, а на деле в соответствии с точным расчетом, росли живые растения. Карликовые деревья прорастали прямо сквозь пол. Кустарники вдобавок занимали стены. Лозы опутывали не только их, но и забирались на потолок. Если бы у хозяев отсутствовала умеренность, гости могли бы почувствовать себя в чаще, где и шагу нельзя ступить, чтобы не споткнуться. На деле же помещения больше походили на цепочку лесных полян, с расставленными на них столиками с закусками. И если что и портило данный пасторальный вид, так это громадная толпа набившегося здесь народа.

Нас предупреждали о сотне лордов, однако разумных в доме собралось намного больше. Скорее всего из-за того, что большинство гостей явились с сопровождением, зачастую многочисленным. Также здесь присутствовали официанты и охранники. Хотя смысл последних от меня и ускользал. Даже я по силам мог тягаться с юнитами седьмого ранга. Все же остальные, вполне возможно, могли в чистом поле одолеть трех драконов. В связи с чем возникал вопрос, как против подобных монстров могли помочь простые солдаты? Для меня ответ был очевиден, но возможно у хозяина были соображения на этот счет? В любом случае мы с Кацуми намеревались вести себя чинно, и потому, взяв по бокалу с красным вином, спокойно двинулись мимо гостей, вглядываясь во встреченные лица.

Кередвина мы нашли во второй по счету зале. Он был среди нескольких десятков оживленно дискутировавших гостей, окруживших большой овальный стол. Причина, по которой вокруг этого предмета интерьера собралась большая толпа, заключалась в разложенной на нем громадной карте территории Сероводья. В отличии от имеющейся у меня, на ней отсутствовали белые пятна и, что куда важнее, имелись многочисленные пометки. Взгляд судорожно заметался, стараясь ухватить всю представленную информацию. Одновременно я использовал давным-давно приобретенную функцию фотоаппарата, сохраняя увиденное.

— Тан Далин, леди Кацуми, рад вас видеть, — тихо поприветствовал нас Кередвин, и уже громче, обращаясь к собравшимся произнес. — Дамы и господа. Позвольте представить вам гостя с далекого юга, тана Далина Грома. Моего доброго соседа и человека, что вместе с нами будет защищать Меран.

Со всех сторон послышались ответные приветствия. Чаще всего дежурные, порой насмешливые, иногда заинтересованные.

Меж тем Кередвин представил нам свою спутницу, эльфийку со светлыми, будто сияющими волосами. А затем проводил к одному из мест подле стола с картой. Здесь процедура знакомства продолжилась, но уже более предметно. Нам поочередно представляли игроков, чьи земли располагались недалеко от моих. Обычно при встрече мы перекидывались парой ничего не значащих фраз, после чего промелькнувшие лица и имена мгновенно испарялись из моей памяти. Однако были и полезные знакомства. Что примечательно, все они, без исключения, оказались связаны с желанием собеседников приобрести оружие и доспехи.

Такой интерес объяснялся просто. Гномов в мире Лендлордов нельзя было назвать величайшими оружейниками. И демоны, и эльфы, и маги изготавливали броню и оружие качеством не хуже, а порой и лучше той, что выходила из рук подгорного народа. Однако искусство гномов была в ином. Они изготавливали доспехи с оптимальным соотношением цены и качества. Там, где иные армии могли обеспечить достойную защиту лишь для своих генералов и самых сильных солдат, гномы заковывали в сталь всех, давая даже самым слабым воинам давая шанс пережить вражескую атаку. Что было крайне ценным фактором в условиях вторжения демонов.

Я тут же заключил шесть контрактов и связался с Мори, передав через него срочный заказ купцам. Бывшие члены клана Тинора должны были остаться им довольны, ведь работа обещала им высокую прибыль и минимальный риск — все клиенты находились вблизи от моих владений.

Закончив же с обсуждением контрактов и дождавшись, когда ажиотаж вокруг нас схлынет, я подошел к карте Сероводья, дабы лучше ее изучить.

— Красные кресты обозначают место масштабных сражений, — раздался голос Кередвина, каким-то неведомым образом оказавшегося поблизости. — Знак огня — сильное опустошение владенияй. Череп — полное уничтожение армии и населения. Лицо демона — захват территории.

— В таком случае ситуация тревожная, — заметил я, оглядывая россыпь красных и черных значков по всей карте. — А что обозначают эти отметки?

Мой палец уперся в знак форта. На карте таких было всего шесть.

— Здесь отмечены места, где демоны держат военнопленных, — ответил Кередвин.

— Военнопленных? Откуда такой гуманизм?

— Гуманизм? Ни в коем случае! По слухам, эти места больше похожи на концентрационные лагеря, только их назначение несколько иное, — криво усмехнувшись, ответил эльф. — В данных местах собирают наиболее сильных врагов Инферно. Которых с помощью пыток склоняют к демонизации. Благо суккубы разбираются в подобных вопросах не хуже дроу. Однако даже им требуется время на то, чтобы сломать волю разумных, отчего и создаются такие базы.

— Вы планируете нападать на эти объекты? — спросил я и тут же заработал острый взгляд собеседника.

Кередвин, спокойный, доброжелательный, приветливый, словно бы на секунду приоткрыл свою маску, прежде чем вернуться к прежнемуобразу.

— «Будучи на вершине, ты находишься над бездной», — процитировал кого-то он. — Большинству лордов есть что терять. Они уже обладают богатыми землями, замками, армиями, которые, хотя бы в теории, могут их защитить. Рисковать всего этого лишиться, направившись в безумный поход в глубь вражеской территории? Не думаю, что кто-то готов пойти на подобное. Слишком малой является награда для победителя. Если, конечно, он не испытывает острой нужды в солдатах…

Я постарался не заметить намек в словах собеседника и обратил его внимание на положение дел вокруг Мерана. Кередвин охотно эту тему поддержал, но по прошествии недолгого времени с извинениями удалился. Кажется, ему требовалось организовать какое-то важное дело. Я же воспользовался его отсутствием дабы связаться с ярлом Хедриком. Было у меня для викинга одно деловое предложение.

— Эй парень! — грубый голос и рука на плече заставили меня оборвать ментальную связь и посмотреть на говорившего.

Им оказался высокий мужчина в смокинге, с лицом, смутно напоминавшим какого-то актера. Его внешность могла быть приятной, если бы не раскрасневшаяся от чрезмерного употребления алкоголя рожа. Запах перегара изо рта также не добавлял расположения к этому типу.

— Что тебе нужно?

— Слушай, а продай мне свою девку? Я хорошо заплачу, — ответил он.

— Что?! — сперва я решил, что ослышался.

— Говорю, девку свою хвостатую продай. Я за нее десять тысяч готов выложить.

— Нет!

— Мужик, да это ж хорошая цена. Тебе никто больше не предложит!

— Кацуми свободна. Так что иди к черту со своими предложениями!