— Страх порой толкает на предательство, на бегство, пусть даже и в лапы смерти. Почему же вы готовы довериться нам? — спросила Кацуми.

— Вы доказали, что понимаете необходимость единства. И при этом очень хотите выбраться отсюда. Они же, — Гракхет бросил презрительный взгляд в сторону пирующих. — Им смерть нипочем. А потому они готовы сдохнуть и нас за собой утянуть.

— А вы уверены, что стоит говорить так открыто? — спросила кицунэ. — Нас ведь могут услышать.

— И кто же? Они слишком заняты, чтоб к нам прислушиваться!

— Может быть он? — рука Кацуми указала за спину гнома, на кутающуюся в плащ фигуру с отчетливо острыми ушами.

В ответ Кередвин отсалютовал кицунэ бокалом вина, даже не пытаясь спрятать хитрую усмешку.

Что у Кередвина не отнять, так это непрошибаемой уверенности в себе, которая сохранялась в любой ситуации. Пусть знал я его не долго, но успел увидеть в самых разных ситуациях. И каждый раз этот эльф умудрялся оставаться спокойным или по крайней мере скрывать свои эмоции за легкой улыбкой. Вот и сейчас он нисколько не смущался тому, что оказался обнаружен. Скорее наоборот, с присущей ему иронией готовился использовать это обстоятельство.

— Если уж вы меня заметили, то позволите присоединиться к вашей компании? — спросил эльф.

— Ну, давай, подходи, — раздраженно ответил Гракхет. — Да заодно выскажись, раз уж вздумал греть уши.

— Я мог бы посчитать упоминание ушей оскорбительным, однако не стану, — усмехнулся игрок. — И прежде чем ответить, позвольте мне установить звуковой полог. Траты маны на него не велики, зато у нас не окажется лишних свидетелей.

Капитан махнул рукой, давая разрешение. И уже вскоре нас окружила неразличимая, в полумраке, защита.

— В ваших рассуждениях об игроках закралась одна серьезная ошибка, — сказал Кередвин, завершив заклинание.

— Не уж-то?

— Вы забыли об одной мотивации, ради которой возможно кинуться в самую бездну и затем выбраться из нее живым.

— Да? И в чем же она заключается?

— Жадность, — с усмешкой ответил Гракхету эльф. — Эти пирующие лорды оказались в месте, полном богатств. Они станут отчаянно цепляться за жизнь в надежде вынести их отсюда. В этом вы можете не сомневаться. Капитан ничего не ответил на эти слова. Лишь окинул Кередвина долгим взглядом. А затем, не прощаясь, удалился. Было совершенно очевидно, что и без того невысокое мнение гнома о лордах упало в самый низ. Кередвин, однако, этому ничуть не огорчился. Убедившись в том, что Гракхет вышел за пределы полога, он обернулся к нам и вновь заговорил:

— Теперь, когда мы избавились от лишних свидетелей, можно и обсудить положение вещей.

— Что конкретно? — настороженно спросил я.

— То, как нам жить дальше. Нужно ли мне описывать положение, которое сложилось в Сероводье?

— Масса разоренных земель и ослабленные войска демонов.

— Вы указали самую суть, — с усмешкой ответил Кередвин. — Все, у кого есть войска, вскоре устремятся в атаку. Нам также следует присоединиться к этому пиршеству.

— В том числе моей армии? — спросил я, изогнув бровь.

— Даже соломинка может переломить хребет верблюда. Я не откажусь ни от одного союзника. Тем более, что наши интересы как никогда близки.

Я потер виски, чувствуя, как раскалывается голова. Честно говоря, мне совершенно не хотелось разгадывать, на что именно намекал Кередвин. Я вообще не хотел думать в этот час.

— Слушайте, а можете сказать прямо, что вы хотите? По кому ударить и зачем вам потребовались мои скромные силы?

На это предложение эльф ответил недоуменно поднятой бровью. Видно было, что с предложением говорить прямо к нему обращались редко. Большинство пыталось подстроиться под манеру речи, дабы не выставлять себя неотесанными деревенщинами. Благо мне, как к гному, грубость была как раз к лицу. Кажется, так подумал и мой собеседник, усмехнувшись и заговорив уже проще:

— Моей целью является создание альянса из светлых кланов. Не думайте, что вы, Далин, единственный, к кому я пришел с предложением присоединиться. Я уже обговорил условия со всеми лордами, пережившими штурм Мерана. Многие заинтересовались моим предложением. Однако ваше согласие меня тем более интересует потому, что первой целью атаки Альянса станут вовсе не демоны.

— А кто же?

— Их пособники. Помните тех степняков, некромантов, орков, что шли на штурм Мерана?

Я кивнул.

— Они атаковали без флагов, однако все равно оказались вычислены. И сейчас, когда демоны ослаблены, самое подходящее время, чтобы разобраться с теми, кто пошел за ними.

— Кажется, я понимаю. Вы планируете атаковать клан «Аркан»? — спросил я, вспомнив о своих соседях.

— Именно, — с улыбкой согласился Кередвин. — Я заподозрил их в связях с Инферно еще тогда, когда вы рассказали о нападении демонов на свои земли. Чтобы вас атаковать, Далин, надо было пройти по землям «Аркана», однако те остались нетронутыми. Какой из этого следовал вывод?

Я махнул рукой, не желая отвечать на риторический вопрос.

— Честно скажу, у меня нет особой злости к игрокам «Аркана», — спокойно проговорил Кередвин. — Они наверняка решили спасти свои земли. Однако раз прогнувшись под демонов, наши соседи продолжили им прислуживать. Они уже прислали свои войска под стены Мерана и выступят против нас вновь. Чтобы этого не случилось, мы должны ударить первыми.

«Интересно, Кередвин говорит правду или просто хочет с моей помощью избавиться от своих врагов?» — именно такой вопрос я задал себе. Проблема этой беседы заключалась в том, что мне почти ничего не было известно. Хоть я и выбрался в Меран, но за несколько дней так и не смог выяснить подоплеку происходящих в Сероводье событий. Большинство интриг являлись для меня совершенно не понятными. Даже сам Кередвин был довольно темной фигурой, с неясными планами. Возможно, он действительно желал объединить кланы в единую силу для отпора демонам. А может быть действовал исключительно в собственных интересах. Я уже попросил Мердина собрать по своим каналам всю возможную информацию об этом эльфе и клане «Тантал», однако пока что у меня не было ничего, чтобы выяснить правду. А ведь отвечать на предложение Кередвина требовалось уже сейчас. Вот только что? Сейчас в Сторме имелась армия лишь в четыре сотни солдат. Пять, если считать вместе с викингами. Стоило ли с такой «силой» идти на войну — большой вопрос. Да и нужно ли мне это? Принесет ли война с «Арканом» пользу моим землям?

— Через сколько вы планируете атаковать?

— Через неделю. Не спрашивайте причин этой задержки, я все равно не отвечу. Однако вы должны сообщить свое решение в ближайшие три дня, не позднее. На основании вашего ответа будет построена вся военная компания.

Я переглянулся с Кацуми, поймав ее задумчивый взгляд, а затем кивнул. Возможность обдумать услышанное, меня полностью устраивала. Сразу принять подобное решение было попросту невозможно. Тем более неделя… Это был оптимальный срок для решения собственных проблем.

— Я обязательно обдумаю ваши слова, — пообещал Кередвину.

Эльф, кажется, остался доволен результатами разговора. Еще несколько минут он потратил на беседу о сторонних темах, главным образом выпытывая мелкие подробности сражения в Меране, а затем, извинившись, удалился, явно решив обсудить дела с другими лордами. Не знаю как Кацуми, но я воспринял уход собеседника с искренним облегчением. Сейчас мне хотелось просто отдохнуть и не думать ни о каких проблемах.

— Ты устал, — Кацуми мягко коснулась моей руки. — Давай оставим этот пир и устроимся на ночлег.

Головная боль и не думала утихать, так что я охотно согласился с кицунэ и под руку с девушкой направился в сторону, куда увели наш отряд. Скоро предстоял новый поход, и стоило хорошо отоспаться, прежде чем встретиться с населявшими Глотку мира монстрами.

...