— Я тан Далин Гром. С этой минуты ваш новый командир.

— Вас сопровождают очень мало солдат. Что же произошло с вашим отрядом, тан? — со злой иронией спросил один из рыцарей.

Я поймал его взгляд, однако воин не смутился. Видно было, что им уже овладел фатализм.

— Мне и моему отряду было поручено прикрыть отступление гарнизона Сторма в ратушу. Двумя сотнями солдат остановить войска демонов. Мы исполнили приказ, продержались нужное время. И заплатили за ваше спасение своей кровью. Еще вопросы?

Ответом было молчание. Кажется, в нем даже проступило уважение и легкое раскаянье со стороны рыцаря. Между тем я продолжил речь:

— Наше задание предельно простое — не дать противнику продвинуться вглубь здания. Для этого мы займет три комнаты, которые выходят в этот коридор, и встретит врага на дальней дистанции. Когда противник приблизиться, отряд должен будет организованно отступить сюда, дабы не позволить демонам воспользоваться преимуществом в численности. Задача ясна?

Ответом стал нестройный хор голосов.

— Отвечать следует «да, тан» и говорить четко, как подобает воинам. Итак, задача ясна?

— Да, тан! — ответили солдаты.

Определив командиров для каждой из выделенных частей, я направился в центральную из трех комнат. Это помещение закрывалось массивной, по гномьи основательной дверью со смутно знакомым гербом. С немалым удивлением мне удалось опознать в нем знак клана Тинора, торговой гильдии подгорных жителей, с которой я некоторое время назад вел активное сотрудничество, а недавно фактически обокрал, переманив ее купцов. Находясь в Меране, я сознательно избегал встречи с бывшими партнерами, однако сейчас оказался непосредственно в их представительстве, при этом не застав ни одного из членов клана. Эта ситуация являлась по своему ироничной. Однако, интересно, что стало с купцами теперь? На ум приходило два варианта. Либо они укрылись в глубине здания, либо успели сбежать из города еще до начала осады. Последнюю версию подтверждали основательно обчищенные комнаты, в которых даже мебели не осталось.

Нам подобный минимализм в обстановке был лишь на руку. Три десятка солдат быстро рассредоточились по комнате. Лучники и маги встали вблизи оконных проемов. Окна распахнули, где потребовалось — попросту выбили. Я выглянул наружу, оценивая обстановку.

Первый этаж ратуши стоял на высоком фундаменте, так что окна возвышались на полтора метра над уровнем земли. Это обещало доставить низшим демонам некоторые неудобства при проникновении внутрь здания. Также преимуществом защитников было открытое пространство, окружавшее ратушу. На сто метров вокруг располагалась лишь ровная мостовая, сейчас частично разрушенная ударами метеоритов. Благодаря этому демоны не имели возможности подобраться к ратуше незаметно. Впрочем, противники не думали скрываться. Их темная масса явственно виднелась где-то в двухстах метрах от ратуши, вне зоны поражения. Пока они оставались вдали, не приближаясь, однако в скором времени должны были пойти в атаку.

Я опустился на каменный пол. Несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сознание. В голове роились сотни мыслей. Однако в бою они все являлись лишними. Следовало думать лишь о поставленной задаче, сохранении жизни Кацуми и вверенных мне солдат. Только это являлось важным.

Сосредоточившись, я обратился к «чувству земли», оценивая ближайшее пространство, накладывая полученные за счет умения знания на карту. Опыт прошедших сражений подсказывал, что долго удерживать позицию мы не сможем, а если нам это и удастся, то дрогнут соседи, создав опасность окружения. В связи с этим следовало наметить наиболее благоприятные точки для последующей обороны. А также обговорить с командирами соседних отрядов тактику в предстоящем битве, дабы в будущем действовать согласованно. Лично вести переговоры я не мог, на это попросту не было времени. А потому к соседям были направлены рядовые солдаты с краткими посланиями. Им надлежало остаться подле командиров и, когда потребуется, стать связными.

Меж тем прошло еще несколько минут и в стане демонов наконец наметилось некое целенаправленное движение. Ряды существ Инферно принялись уплотняться. При этом на передний край выдвинулись гвардейцы. Судя по всему, именно им надлежало принять первый удар защитников Мерана. Благо пехота демонов отличалась невероятно высокой для этого народа дисциплиной и нисколько не возражала против уготованной им роли. Гвардейцы обнажили мечи, застыли в неподвижности, готовые сорваться в бой. Столь же напряженные, замерли у окон мои солдаты. Повисла тягостная тишина. И она оказалась разом рассечена, когда в один миг тысячи пар ног шагнули в сторону ратуши. Готовые посеять смерть и быть убитыми. Напряженное сражение за Меран вступило в свою завершающую стадию. Настал его финальный акт. И это представление обещало стать последним для очень многих.

Враги двинулись медленно, неторопливо, сохраняя силы. Однако сотня метров — это очень мало. Не требовалось много времени, чтобы она оказалась преодолена.

— Рунные маги, приготовьтесь, — приказал я.

Чародеи остро отточенными ножами принялись чертить руны прямо на полу комнаты. И пусть магия гномов считалась слишком медленной, опыт позволял подгорным мастерам невероятно быстро справляться с задачей. Четкими, уверенными движениями они вычертили длинные цепочки символов, наполнили их силой. Демоны не прошли и половины дистанции до ратуши, когда старший над рунными магами доложил о готовности к атаке. В это же время гвардейцы перешли на бег, стремясь как можно скорее преодолеть оставшееся до наших рядов расстояние. Они приблизились на сотню метров, девяносто, восемьдесят… А затем мостовая под ногами врагов раскололась, пустив вверх сотни каменных шипов. Привычная, но неизменно страшная атака рунных магов изрядно проредила ряды неприятелей. Заставив уцелевших демонов обегать своих корчащихся на каменных пиках собратьев.

— Лучники.

Стрелы немедленно настигли тех, кто уцелел, столкнувшись с магией гномов. Не имеющие щитов, защищенные лишь собственной чешуей, гвардейцы оказались легкой мишенью для стрелков. Десятки демонов упали на потрескавшуюся мостовую. Двигавшиеся за ними сородичи должны были разделить их участь.

В то же время меж рядами гвардейцев показались церберы. Гибкими тенями они проскользнули меж искалеченными телами, пробежали по трупам и вырвались на простор перед ратушей. Здесь их встретили лучники, однако моих стрелков было совершенно недостаточно для того, чтобы остановить лавину инфернальных псов. Несколько из них упали, истыканные стрелами, другие продолжили бег, быстро сокращая дистанцию до нас.

— Маги! — крикнул я.

Лед и ветер ударили по своре. Невыносимый холод сковал тела, воздушные клинки оставили глубокие раны. Десятки церберов оказались повержены, но некоторые смогли вырваться из искусственной бури. В несколько прыжков они достигли стен ратуши и прыгнули в оконные проемы. Настал новый виток рукопашной схватки.

Я размозжил голову одному из инфернальных псов, затем рывком сблизился с другим, рвущим эльфийского стрелка. Короткий удар быстро оборвал жизнь демона. В то же время Кацуми и одна из дриад расправились со своими противниками. Вся схватка заняла менее десяти секунд, однако к тому моменту гвардейцы уже ступили на промороженную мостовую, приблизившись на дистанцию в полсотни метров. За их спинами показались суккубы.

Благословение клириков заставило низших демонов пошатнуться, упасть на колени, исходя истошным воем. Новые стрелы угомонили особо резвых, но в то же время в оконные проемы влетели первые сгустки огня. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти — несколько лучников не успели увернуться от атаки. Пламя смогли сбить, раненых отвели в тыл, однако эти потери стали тревожным сигналом.

Рунные маги завершили начертание рун и на сей раз на площади расцвела каменная чаща, прекрасная, если бы не острые шипы, обильно облепившие ветви растений. Диковинные кусты стремительно проросли сквозь мостовую, коснулись тел и легко пробили кожу демонов, не защищенную доспехами. Гвардейцы, церберы, даже суккубы оказались пойманы в ловушку. И пусть заклинание продержалось не долго, оно собрало щедрую жатву, оставив окровавленные тела, куски камня и лишь немногих уцелевших демонов. Однако, на место павших пришли другие существа Инферно, с яростным упорством бросившиеся в атаку. И вновь ударил демонический огонь, и вновь вознеслось пламя.